山雨欲来的紧迫感，如同一根无形的鞭子，抽打着藏兵谷的每一个人。核心层的指令被不折不扣地执行，整个山谷以一种近乎燃烧的速度运转着。
韩猛派出的探马如同撒出去的鹰隼，将侦察范围扩大到了前所未有的程度。他们带回的消息纷繁复杂，却也拼凑出外界急剧变化的轮廓：
李自成在北京的“大顺”政权果然如预料般陷入了混乱。拷掠追赃激起了旧明官吏和士绅的强烈反抗，而入城后军纪的败坏更是让北京市民从最初的“迎闯王”转向了失望和恐惧。更致命的是，山海关方向传来的消息越来越确凿——吴三桂已与清摄政王多尔衮盟誓，清军铁骑正滚滚入关！
与此同时，李自成派往商洛山清剿贺一龙的刘宗敏部，似乎也受到了北京局势的影响，攻势变得有些迟疑和保守，与贺一龙部的战事依旧在山区里僵持。
而北面的贺人龙，在得知北京陷落、清兵入关的消息后，态度变得更加暧昧，加紧收缩兵力，加固城防，摆出了一副坐观成败的姿态。
“乱了，全乱了！”赵武看着汇集来的情报，咂摸着嘴，“李自成在北京屁股还没坐热，清兵就来了。刘宗敏在商洛山进退两难。贺人龙那老小子吓得缩回了乌龟壳。嘿嘿，这下有好戏看了！”
李岩的神色却依旧凝重：“乱局之中，危机四伏。清兵战力强悍，若李自成迅速败亡，清兵主力南下，首当其冲的便是这关中之地。我们必须做好最坏的打算。”
“李先生所言极是。”张远声沉声道，“乱是机遇，但也可能是灭顶之灾。我们必须利用这混乱的间隙，尽快提升实力，并找到破局的关键。”
破局的关键在哪里？张远声将目光投向了东面的商洛山。
“韩猛，贺一龙部最近动向如何？”他问道。
韩猛回道：“根据最新观察，贺一龙部似乎也得知了外界剧变，活动更加频繁，似乎在趁机扩大控制区域，吸纳小股流民和溃兵。其与刘宗敏部的交战烈度有所下降，更像是在……拖延。”
“拖延？”张远声眼中精光一闪，“他也在观望！看来，这位‘革里眼’，并非完全的莽夫。”
李岩若有所思：“团练的意思是……贺一龙或许可以成为我们破局的棋子？”
“未必是棋子，但至少可以是一步活棋。”张远声道，“贺一龙盘踞商洛山多年，熟悉地理，麾下亦有数千能战之兵。更重要的是，他与李自成有血仇，绝无投降可能。若我们能与他建立联系，即便不能联手，也能在东部形成牵制，让李自成，或者未来的其他势力，不敢轻易全力对付我们。”
“但此人匪性难驯，恐难合作。”韩猛提出疑虑。
“不一定非要紧密合作。”张远声道，“互通声气，互不侵犯，甚至在特定情况下有限度的配合，这就足够了。乱世之中，多一个潜在的盟友，总比多一个确定的敌人要好。”
他看向韩猛：“再派得力人手，带上我的亲笔信，想办法送到贺一龙手中。信中不必提过多要求，只表达我庄对李自成暴政的反对，以及对他在商洛山抗敌的‘敬意’，并暗示未来或有合作可能。措辞要谨慎，态度要不卑不亢。”
“是！属下亲自去安排！”韩猛领命。
安排完对外策略，张远声又将注意力转回内部。他深知，一切外交和战略的基础，都是自身的实力。
他来到谷内新建的、规模更大的校场。这里，赵武正按照新的操典，严格训练着部队。士兵们不仅进行着常规的队列、格斗和射箭训练，更着重演练着小队山地渗透、伏击、反伏击，以及利用“虎蹲炮”和“破军铳”进行协同作战。训练的强度和针对性，远胜从前。
“庄主！”赵武见到他，跑了过来，抹了把汗，“弟兄们劲头足得很！都憋着股气，等着杀出去呢！”
张远声点点头，目光扫过那些在泥地里摸爬滚打、眼神却异常坚定的士兵。“光有劲头还不够。要让他们明白为何而战，为谁而战。我们的《约法》，我们的‘功分制’，我们守护的这片土地和身后的家人，就是他们战斗的意义。”
他又视察了工匠坊。宋应星主持建造的新式炼铁炉已经点火，虽然还在调试阶段，但炉温明显高于旧式炉子，孙老铁匠正带着徒弟们尝试锻造质量更好的铁料。旁边，水力锻锤哐当哐当地响着，修复和打造着兵器甲胄。一切都在向好的方向发展，但张远声知道，这还远远不够。
“宋先生，姜家上次答应的一批精铁和硫磺，何时能到？”他问道。
“按约定，就在这几日了。”宋应星回道，“若能如期送达，我们的火器产量当能提升三成。”
精铁、硫磺、硝石……这些都是战争的血液。与姜家的合作，目前看来是利大于弊，但张远声心中始终存着一份警惕。这个神秘的家族，在这场天下乱局中，到底扮演着什么样的角色？他们的最终目的究竟是什么？
数日后，韩猛派出的信使带回了贺一龙的回音——没有书信，只有一句口信。
“贺大王说：‘张团练的心意，俺老贺知道了。这商洛山，俺还能撑得住。往后的事，往后再说。’”
口信简短而含糊，既没有答应合作，也没有明确拒绝。
“他在观望，也在试探。”李岩分析道，“这是个好的开始。至少，他没有敌意，留下了未来接触的空间。”
张远声也表示认可。与贺一龙这种地头蛇打交道，急不得。
就在藏兵谷内外紧锣密鼓地布局之时，一个石破天惊的消息，终于通过姜家的渠道，如同炸雷般传到了谷中——
李自成亲率大军前往山海关迎战清兵，在一片石遭遇惨败！大顺军精锐损失殆尽，李自成仓皇退回北京，但北京已不可守，据说正在准备西逃！
消息传来，总务堂内一片死寂。
尽管早有预料，但当李自成迅速败亡的消息被证实时，所有人还是感到一阵心悸。横扫中原、逼死崇祯的“闯王”，在清兵面前，竟如此不堪一击！
“清虏……竟强悍至此？！”赵武倒吸一口凉气。
李岩长叹一声：“李自成败亡已成定局。接下来，就是清兵席卷中原，天下……真的要变了。”
张远声缓缓站起身，走到窗前，望着谷外连绵的群山。历史的车轮，正以无可阻挡之势，碾压而过。
李自成败亡，清兵南下，关中权力出现真空。
潜龙在渊，终有腾空之日。
他转过身，目光扫过堂内众人，声音沉稳而坚定：
“传令！全军戒备，等待时机！”
“我们的时代，就要来了。”
藏兵谷的灯火，在这个注定要载入史册的夜晚，亮得如同白昼。山谷之外，一个更加波澜壮阔、也更加血腥残酷的时代序幕，正被缓缓拉开。