姜怀玉的再次到访，在忙于重建的藏兵谷中激起了一阵小小的涟漪。这位姜家少主依旧是一身看似朴素的青袍，举止从容，只是眉宇间似乎比上次多了几分不易察觉的凝重。
张远声在刚刚搭建完成、尚且带着新鲜木料味道的总务堂（暂且如此称呼这间最大的木屋）接待了他。李岩、赵武、韩猛等人皆在座。
“姜少主再次莅临，令我谷蓬荜生辉。”张远声拱手为礼，语气平和，“前次断后之援，还未曾正式谢过。”
姜怀玉微微一笑，还礼道：“张团练客气了。路见不平，略尽绵力而已。更何况，贵庄能以微末之力，抗数万大军，保数万百姓周全，此等气魄，怀玉钦佩不已。”他目光扫过这间简陋却肃穆的木屋，以及屋外井然有序的景象，眼中闪过一丝赞赏，“看来，团练已在此处另辟天地，根基渐稳。”
“苟全性命于乱世罢了，当不得姜少主如此谬赞。”张远声谦逊一句，引入正题，“不知姜少主此次前来，有何指教？”
姜怀玉收敛了笑容，神色变得正式起来：“实不相瞒，此次前来，一是探望，二则，确有一事，想与团练商议。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“李自成在长安称帝，改元永昌，想必团练已经知晓。此人骤登大位，看似风光无限，然其根基未稳，内部派系林立，更兼树敌众多。关中有洪承畴残部窥伺，中原有明廷余孽未清，关外……更有虎狼之师。其国祚，恐难长久。”
张远声与李岩交换了一个眼神。姜怀玉这番分析，与李岩之前的判断不谋而合。
“姜少主高见。”张远声道，“然此乃天下大势，与我等僻处山谷之人，似乎关联不大。”
“非也。”姜怀玉摇头，“天下大势，关乎每一个人。李自成若败，关中必再陷纷乱。届时，群雄并起，逐鹿中原，正是英雄用武之地！张团练有兵有民，有名望有根基（指藏兵谷），难道就甘愿永远蛰伏于此深山之中？”
他话语中的招揽与鼓动之意，已然十分明显。
张远声不动声色：“姜少主的意思是？”
“我姜家世代经商，足迹遍布南北，消息也算灵通。”姜怀玉道，“我们看好团练的潜力。乱世之中，兵马钱粮固然重要，但信息、渠道、乃至……某些‘特殊’的支持，往往能起到决定性作用。我姜家，愿在此方面，与团练深度合作。”
“如何合作？”李岩插言问道。
“情报共享，物资互通，必要时，亦可提供武力支援，如前次一般。”姜怀玉给出了条件，“作为回报，我们希望，在未来团练势力所及之处，我姜家的商队能享有优先通行与贸易之权，并且……在某些关键决策上，能拥有一定的建议之权。”
他提出的条件，可谓优厚，但也暗藏玄机。情报、物资、武力支持，这些都是张家庄目前急需的。但“建议之权”，则意味着姜家希望在未来能拥有一定的影响力，甚至可能是某种程度上的话语权。
这是一把双刃剑。
张远声沉吟片刻，没有立刻回答，而是反问道：“姜少主，恕我直言。贵家实力雄厚，背景深远，为何会选择投资我们这样一支刚刚遭遇重创、前途未卜的力量？据我所知，无论是李自成，还是北面的贺人龙，甚至是明廷，似乎都是更‘稳妥’的选择。”
这个问题直指核心。姜怀玉似乎早有准备，他轻轻摩挲着手中的茶杯，坦然道：“李自成暴起骤贵，内部倾轧，非是明主；贺人龙鼠目寸光，首鼠两端，难成大事；明廷……气数已尽，回天乏术。我姜家投资，看的不是一时强弱，而是长远潜力与……理念的契合。”
他看向张远声，目光深邃：“团练起于微末，却能建立秩序，庇护生民，此乃王道之基，非寻常割据者可比。我姜家虽为商贾，亦知‘奇货可居’之理。投资于你，便是投资于一种新的可能。”
这番话说得颇为坦诚，也极具诱惑力。
张远声心中念头急转。姜家的支持无疑能极大加速张家庄的恢复和发展，但与之捆绑的风险也同样巨大。这个神秘的家族背景复杂，其最终目的难以揣测。
“姜少主的诚意，远声感受到了。”张远声最终缓缓开口，“合作之事，关乎我庄数千人性命前途，需从长计议，非我一言可决。不若这样，贵我双方，可先就情报共享、有限度的物资交易进行合作，建立信任。至于更深层次的盟约……待我谷内安定，局势稍明之后，再行商议，如何？”
他没有完全拒绝，也没有立刻答应，而是提出了一个稳妥的、分步走的方案。这既保留了合作的可能，也为己方赢得了观察和评估的时间。
姜怀玉眼中闪过一丝了然，似乎对张远声的谨慎并不意外。他爽快点头：“理应如此！合作本就在于循序渐进，互利互信。那便依团练之言，先从此两项开始。”
双方又就情报传递方式、交易地点、货物种类等具体细节商议了一番，初步达成了共识。
送走姜怀玉后，总务堂内陷入了短暂的沉默。
“姜家所图非小啊。”李岩率先打破沉默，“他们看中的，恐怕不仅仅是未来的通商之权。”
赵武哼了一声：“管他图什么，只要能给咱们带来实实在在的好处，兵甲、粮食、消息，咱们就先接着！至于以后……哼，到时候谁说了算还不一定呢！”
韩猛则更谨慎些：“姜家实力莫测，与其合作，无异于与虎谋皮。须得小心提防。”
张远声综合了众人的意见，沉声道：“合作可以，但主动权必须掌握在我们自己手中。李岩，与姜家接洽之事，由你负责，务必把握好分寸。胡瞎子，加强对姜家动向的监控，尤其是他们与其他势力的联系。赵武，韩猛，整军练兵一刻不能停！唯有自身实力强大了，我们才有资格与任何人谈合作，而不是依附！”
“明白！”众人齐声应道。
姜怀玉的到访，如同在藏兵谷这潭渐趋平静的湖水中，投下了一颗石子。它带来了新的机遇，也带来了新的挑战和未知的风险。
但无论如何，生存与发展的道路，必须继续走下去。张远声走出木屋，看着谷内忙碌的景象，看着远处山坡上正在开垦的田地，心中愈发坚定。