李岩风尘仆仆地回到了张家庄，带回来的并非金银粮草，而是几份盖有不同私印的密约和一张绘制得更加精细的西安府外围形势图。图上，几个原本属于高迎祥控制的县镇被做了特殊标记，代表着与张家庄达成默契的潜在盟友。
“团练，幸不辱命。”李岩虽面带倦色，眼神却明亮，“泾阳周氏、醴泉马氏、三原赵氏等七家，已暗中应允，愿为我庄提供钱粮信息，并在其势力范围内，阻挠高迎祥的粮草征调。他们不敢明面反抗，但拖延、隐瞒、甚至‘不慎’走漏风声，足以给高迎祥制造不少麻烦。”
张远声仔细看着地图和密约，心中振奋。李岩此行，等于在高迎祥的后院埋下了数颗钉子，虽不能立刻扭转局势，却能在关键时刻发挥意想不到的作用。“先生辛苦了！此乃大功一件！”
然而，李岩带来的也不全是好消息。“高迎祥似乎察觉到了什么，对各州县的控制更加严酷，尤其是对粮食的搜刮。另外，我在归途中得到消息，贺人龙在占据富平后，并未停下脚步，其前锋已向西移动，似有觊觎耀州之意。”
“耀州？”张远声目光一凝。耀州位于张家庄与富平之间，地理位置重要，之前由高迎祥部将刘芳亮驻守，高迎祥主力溃败后，刘芳亮部实力大损，正是虚弱之时。若被贺人龙占据，张家庄北面将直接面对这头贪婪的北狼。
“贺人龙这是得寸进尺！”赵武怒道，“占了富平还不够，还想把爪子伸到耀州来！绝不能让他得逞！”
李岩却相对冷静：“贺人龙此举，意在打通连接陕北与关中的通道，并进一步挤压高迎祥的生存空间，同时，也未尝没有对我庄形成夹击之势的企图。其心可诛，然其势正盛，不宜硬碰。”
张远声沉吟片刻，走到沙盘前，手指点在耀州的位置上。“耀州不能落在贺人龙手里。但我们现在，也确实没有力量去与他争夺。”
他抬起头，眼中闪过一丝锐光：“既然我们无力直接阻止贺人龙，那就想办法，让高迎祥去阻止他。”
李岩立刻领会了张远声的意图：“团练的意思是……将贺人龙进军耀州的消息，‘及时’地透露给西安方面？”
“不错。”张远声道，“高迎祥新败，正需稳固地盘，重振声威。若得知贺人龙不仅趁火打劫占了富平，还想染指耀州，必然无法容忍。让他们两家先去狗咬狗，我们正好坐山观虎斗，争取更多时间。”
“此计大妙！”李信抚掌赞同，“既可延缓贺人龙兵临我庄城下，又能消耗高、贺两家实力！”
计议已定，胡瞎子立刻派人去执行这项“传讯”任务。对于擅长散布流言、伪造痕迹的夜不收来说，让高迎祥“偶然”发现贺人龙的动向，并非难事。
处理完北面的威胁，张远声将注意力转回内部。他召来了宋应星和韩猛。
“宋先生，之前提及的‘地听’之术，可否改进，使其能侦测更远距离的地面震动？比如……骑兵大队的行进？”张远声问道。贺人龙麾下有不少骑兵，若能提前预警，意义重大。
宋应星思索片刻：“理论上可行。需制造更大的共鸣瓮，埋设更深，导音管也需加长，并设法减少杂音干扰。只是……工程不小，且需反复调试方能精准。”
“无妨，请先生尽力为之。”张远声道，又看向韩猛，“韩壮士，你的夜不收如今已堪大用。接下来，不仅要盯紧西安、富平方向，还要分出人手，向西、向北，扩大侦查范围。我要知道更远处，比如庆阳、平凉，乃至宁夏方向的动静。尤其是官军和其余流寇的动向。”
韩猛肃然抱拳：“属下明白！定将方圆三百里内的风吹草动，都纳入眼中！”
就在张家庄积极布局，远交近攻之际，格物院再次传来了好消息。经过反复调试和改进工艺，新一批“破军铳”的铳管铸造合格率终于突破了五成，月产量预计可达到四十支。同时，颗粒化火药的量产工艺也彻底稳定，威力与安全性都得到了保障。
张远声亲自观看了新铳的试射。清脆的铳声过后，百步外的木靶被轻松穿透，威力比之初代产品又有提升。
“好！”张远声难得地露出了笑容，“立刻装备部队，替换旧铳！告诉赵武，加紧训练新铳手！”
实力的每一点提升，都意味着在未来的风暴中多一分生存的资本。
然而，平静的日子依旧短暂。数日后，胡瞎子带回了两个重要消息。
第一个消息在意料之中：高迎祥得知贺人龙欲取耀州，勃然大怒，立刻派大将田见秀率兵一万，北上增援刘芳亮，意图将贺人龙赶回富平。北面，一场大战似乎不可避免。
而第二个消息，则让张远声和李岩都皱起了眉头。
“我们在山西那边的眼线回报，”胡瞎子低声道，“那个可能与‘狻猊旗’有关的姜家，近段时间与范家往来密切。而且，有迹象表明，范永昌似乎正在暗中筹集一批特殊的物资，数量不大，但种类繁杂，包括一些制作烟火的原料和……用于治疗瘴疠的药材。”
烟火原料？治疗瘴疠的药材？范家想干什么？
张远声与李岩对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。范家就像一条隐藏在暗处的毒蛇，你永远不知道它下一次会从哪个方向发动攻击。
“盯紧范家的一切动向，尤其是他与外界的联系。”张远声沉声道，“另外，让我们在晋商圈子里的关系，也帮忙打听一下这个姜家的底细。”