范家秘密营地被连根拔起、缴获关键罪证的消息，被张远声严密封锁在核心层内。但宜川深山那场短暂而酷烈的大火，以及一支精锐小队神秘行动的痕迹，却不可能完全瞒过所有人的眼睛。风声，如同初冬的寒气，悄然在暗地里流动。
几天后，胡瞎子再次带回情报，印证了这种变化。
“庄主，范家在宜川明面上的商号人员，一夜之间撤走了大半，剩下的也都龟缩不出。咱们在北边几个县的暗桩回报，市面上关于咱们‘擅起边衅’、‘袭杀良商’的流言开始多起来了，说得有鼻子有眼。”胡瞎子撇撇嘴，“肯定是范家搞的鬼，想泼脏水，顺便试探官府的动静。”
李信分析道：“他们这是在为可能的报复做铺垫，也是想借官府之手给我们施加压力。看来，我们那一下子，确实打疼了他们。”
“官府那边有反应吗？”张远声问。
“暂时没有。”李信摇头，“西安府如今被北面的警讯弄得焦头烂额，恐怕顾不上这等‘无头公案’。不过，我们之前发出的警讯，似乎起了一些作用，听闻抚标营已经往北移动了。”
这算是个不大不小的好消息。官军的注意力被王嘉胤吸引，至少短期内，张家庄不用担心来自官方的掣肘。
然而，坏消息接踵而至。
“王嘉胤动了！”胡瞎子语气凝重，“他的前锋，大约五千人，已经离开延安府，沿着洛水河谷，正向南推进！照这个速度，最多十天，就能抵达甘泉山一带！”
甘泉山！那里是张存孟的老巢，也是通往西安府东南门户的要冲！王嘉胤选择这条路线，其意图不言自明——他要先整合或者吞并张存孟的残余势力，然后以甘泉山为跳板，要么直接威胁西安府，要么……东进扫荡包括张家庄在内的西安府东南区域！
“张存孟那边什么反应？”赵武立刻追问。
“还能什么反应？吓得够呛！”胡瞎子嗤笑一声，“听说正在加固营寨，同时派了好几波人出去，看样子是想求援，或者找退路。”
总务堂内气氛凝重。王嘉胤这只庞然大物终于开始南下，首当其冲的虽然是张存孟，但唇亡齿寒，一旦甘泉山被破，张家庄就将直接暴露在数万流寇的兵锋之下。
“庄主，咱们要不要……”赵武做了一个出击的手势，“趁王嘉胤和张存孟狗咬狗，咱们捞一把？”
张远声缓缓摇头：“不行。我们现在插手，等于同时得罪两边，还会过早暴露实力，成为王嘉胤的重点打击目标。让他们先斗。”
他走到地图前，手指点在甘泉山的位置，然后缓缓向南移动，划过张家庄，最终落在更南边、东边一些区域。
“我们现在要做的，是趁着王嘉胤被张存孟暂时拖住，范家暂时退缩的宝贵时机，做三件事。”张远声目光锐利，语速加快，“第一，赵武，派出小股精锐，伪装成流寇或溃兵，在王嘉胤粮道附近活动，袭扰他的后勤，延缓其进军速度，但切记不可恋战，一击即走！”
“第二，李信，以联保团练使的名义，发出最后动员令，要求所有盟寨，将老弱妇孺和重要物资，向我庄及几个指定的核心寨子集中！我们要收缩防线，攥紧拳头！同时，加大从南边购粮的力度，不惜代价！”
“第三，加快庄内‘破军铳’的量产和军队换装，尤其是霰弹的配备。告诉孙老铁匠和陈师傅，我要在半个月内，看到至少三十杆合格的‘破军铳’装备部队！”
命令被迅速执行下去。张家庄及其联盟，如同一只受惊的刺猬，开始最大限度地蜷缩身体，并将所有的尖刺对准了北方。
庄内的气氛紧张到了极点，但却没有混乱。夜校暂时停了课，所有青壮都拿起了武器，参与到巡逻和工事加固中。妇孺们则默默地将家里最后一点粮食装进口袋，准备随时听从号令，撤往指定的庇护所。田野里，即将成熟的庄稼也顾不上了，人们现在只关心如何活下去。
就在这山雨欲来的压抑时刻，一个意想不到的访客，再次来到了张家庄门外。
来的，竟然是范永昌！
与上次的“关切”不同，这一次，范三爷脸上没了笑容，只有一片冰冷的阴沉。他甚至没有要求进庄，只是让人递进来一封信。
信的内容很短，措辞却极其强硬。信中指责张家庄“背信弃义”，“无故袭击范家商队营地”，“劫掠财物，杀伤人命”，要求张远声“立刻交出凶手，赔偿损失，并亲赴西安府解释清楚”，否则，“勿谓言之不预也！”
赤裸裸的最后通牒！
张远声看着这封信，脸上没有任何表情。他知道，这不是交涉，而是宣战前的号角。范家显然不打算再伪装下去了，他们要用最直接的方式，在王嘉胤这个大麻烦南下之前，先除掉张家庄这个心腹之患，或者，至少迫使庄子屈服。
他将信纸轻轻放在桌上，对传信的护卫道：“告诉范三爷，他所言之事，本官一概不知。若范家确有冤屈，可具状前往西安府衙申诉，本官定当配合查证。”
护卫将话带到，范永昌听完，冷哼一声，一句话没说，调转马头，带着随从绝尘而去。
望着范永昌远去的背影，张远声知道，最后的缓冲期已经结束。
北有王嘉胤磨刀霍霍，西有范家图穷匕见，而庄内，数千军民的身家性命都系于他一身。