冬天格外漫长，已是正月末，陕北高原仍不见半点春意。寒风卷着沙尘，扑打在张家庄新筑的夯土墙上，发出沙沙声响。
庄内气氛凝重如铁。
坚壁清野已实行月余，外围的岗哨和垦荒点大多撤回，庄墙上的乡勇日夜轮值，弩机上弦，滚木礌石堆叠齐整。然而预想中的流寇大军却迟迟未现，这种反常的平静反而让人心头发毛。
总务堂内，炭火噼啪作响，却驱不散空气中的寒意。
\"不对劲，\"张远声指尖敲打着粗糙的木桌，上面铺着一张周边地形草图，\"王嘉胤部上月就已溃散，其余各部流寇多在陕北与官军纠缠。按说我们这里该清静些才是，但这几日，周边村落被洗劫的消息反倒多了起来。\"
李崇文捻着胡须，眉头紧锁：\"确实蹊跷。来的不是大股流寇，都是小股人马，但手段狠辣，行动迅捷，抢完即走，不像寻常土匪。\"
赵武按着腰刀柄，沉声道：\"巡逻队昨日在十里外发现一处被焚毁的小村落，留有打斗痕迹。看脚印，不会超过二十人，但死者伤口整齐，多是刀剑致命，不像流寇常用的锄头棍棒。\"
张远声站起身，走到窗前。庄外田野荒芜，远处山峦起伏，在灰蒙蒙的天色下如伏兽脊背。
\"是溃兵。\"他忽然道，转过身时眼中已有寒光，\"只有溃散的官兵才会如此训练有素，又如此凶残。\"
话声未落，庄外突然传来急促的铜锣声——三短一长，是遇袭警报！
\"西北方向！黑风坳！\"守墙乡勇高声呼喊。
赵武脸色一变：\"是王桩子的巡逻队！今日该他们当值！\"
\"带人接应！快！\"张远声厉声道。
赵武已然冲出堂外，呼喝声中，一队精锐乡勇迅速集结，推开庄门疾驰而出。
黑风坳距张家庄十里，是一处险要隘口。此刻，血腥气已弥漫在干冷的空气中。
王桩子背靠着一块巨石粗重喘息，左臂无力垂下，鲜血顺指尖滴落黄土。他身边还能站着的只剩下五人，个个带伤，背靠背结成小阵。
地上躺着三具乡勇尸体，还有四具陌生人的——那些人身着破烂明军服饰，却有棉甲护身，手中全是制式腰刀。
\"狗娘养的...\"一个年轻乡勇啐出口中血沫，声音发颤，\"他们不是流寇！\"
十步开外，十多个凶悍汉子呈半圆围拢。为首者脸上有道狰狞刀疤，从额角直划到下巴，他单手持刀，刀尖斜指地面，血珠沿锋刃滑落。
\"交出干粮银钱，饶你们不死。\"疤脸头目声音沙哑如砾石摩擦，眼中是饿狼般的绿光。
王桩子咬牙：\"张家庄的地界，轮不到你们撒野！\"他虽如此说，心下却沉得厉害。这些人的身手远超以往遇到的任何敌人，刚才一个照面就折了他三个弟兄。若不是靠着弩箭先射倒两个，怕是早已全军覆没。
疤脸头目不再多言，手腕一抖，刀光乍起。
\"结阵！\"王桩子嘶吼，剩余乡勇长矛前挺，组成简陋枪阵。
但溃兵更快！两人突然前冲吸引注意，另外三人却侧翼包抄，刀光直取乡勇侧翼。
金铁交鸣！惨叫声起！
一个乡勇大腿中刀，踉跄后退。枪阵瞬间出现缺口。
疤脸头目如鬼魅般切入，刀光直取王桩子咽喉！
王桩子举刀格挡，震得虎口迸裂。重伤之下他力道已衰，眼看第二刀又至——
咻！
一支弩箭破空而来，擦着疤脸头目的面门飞过，钉入身后树干。
\"援兵！\"乡勇惊呼。
赵武一马当先，率二十余骑飞驰而来，手中弩箭连发！
溃兵见状毫不恋战，唿哨一声，拖起同伴尸体迅速退入林中，动作干净利落，转眼消失不见。
庄门内，气氛压抑。
三具覆盖白布的尸体并排躺着，王桩子与另一重伤员已被抬往医务所。苏婉早已带着医护队候着，见到伤员情况，脸色顿时白了。
\"深可见骨，失血过多，能不能熬过今晚看造化。\"她快速检查后，声音绷紧，\"需要大量热水、干净布条，还有止血散！快！\"
众人忙乱起来，唯有地上的三具尸体静默无声。一个年轻乡勇突然跪倒在地，肩膀颤抖——死者中有他的兄长。
张远声俯身轻轻揭开白布，看着那些年轻却已苍白的面孔，胃里像是塞了冰块。这些小伙子几个月前还在田里跟着他学种番薯，如今却成了冷硬尸体。
\"都是好孩子...\"老里长不知何时来到身边，声音哽咽，\"桩子家的才刚添了丁啊...\"
赵武铁青着脸汇报：\"毙敌四人，缴获制式腰刀五把，弓弩一副，棉甲两件。\"他将一堆物品放在地上，\"从他们身上搜出来的。\"
李崇文蹲下身仔细翻检：腰刀上有模糊编号，棉甲是边军制式，还有一些散碎银两和干粮。最后，他拈起一块破旧木牌，上面刻着一个\"辽\"字。
\"是关宁军。\"李崇文缓缓起身，声音沉痛，\"怕是京师那边溃散下来的。\"
堂内顿时死寂。
谁不知道去年皇太极破关而入，袁崇焕率关宁军入卫京师？谁又不知道后来袁督师下狱，关宁军军心涣散？
\"官兵溃则为匪，其祸更烈于流寇。\"李崇文长叹一声，\"这些是经年老兵，打仗杀人如家常便饭。如今溃散各地，无粮无饷，必成饿狼之师。\"
张远声默然。他想起史料中记载的明军溃兵之祸，往往比农民军更加残忍。这些职业军人失去了约束，为了生存什么都干得出来。
\"从现在起，巡逻队加倍。每组不少于二十人，配备双倍弩箭。\"张远声的声音冷硬如铁，\"所有乡勇，优先配发缴获的刀甲。工匠坊日夜不停，赶制兵器甲胄。\"
他目光扫过众人：\"告诉庄里每一个人，最艰难的时候到了。我们要面对的不仅是吃不饱饭的流民，还有武装到牙齿的饿狼。\"
命令一条条发出，众人领命而去。
最后，张远声独自登上庄墙最高处。
寒风凛冽，他手中紧握那块刻着\"辽\"字的腰牌，木质粗糙，边缘已被摩挲得光滑。
远山如黛，暮色渐合。天地间一片苍茫寂寥。
他知道，历史的洪流正以更加汹涌的姿态扑来。乱世之中，没有人能真正独善其身。想要保护身边的人，就必须变得比狼更狠，比铁更硬。
那种试图偏安一隅的天真幻想，在这一刻被现实彻底击碎。
他望向北方，目光渐冷。
那里，是更大风暴来临的方向。