官船缓缓驶入扬州码头，相较于途中所经之地，此处的繁华更胜数筹。舳舻相接，帆樯如林，码头上人声鼎沸，各色货物堆积如山，穿着各色服饰的商贾、脚夫、船工川流不息，空气中混杂着河水、货物、小吃摊档的复杂气味，构成一幅生动而充满活力的市井画卷。早有得了消息的扬州府及江都县官员，以及盛家留在扬州的族人代表盛维，在码头上恭敬等候。
顾廷烨不欲过多惊动地方，只与前来迎接的官员及盛维简单寒暄了几句，便婉拒了官衙安排的馆驿，决定直接前往江都盛家老宅安顿。盛维，一位年约五旬、面容憨厚、衣着简朴的汉子，见到明兰这位已是侯府夫人的堂侄女，显得有些拘谨又激动，连声道：“不知侯爷与夫人今日便到，老宅简陋，只怕怠慢了……”
明兰温言道：“堂叔不必多礼，我们此次归来，是为祭扫祖茔，探访故地，并非讲究排场。能住在老宅，正是我们所愿。”
于是，一行人换乘上早已备好的马车，在盛维的引路下，离开喧嚣的码头，向着江都县城行去。扬州城内的繁华，与汴京又是不同。街道不算极其宽阔，却店铺林立，招牌幌子迎风招展，售卖着漆器、玉雕、刺绣、笔墨纸砚、以及各色时新绸缎，更有许多经营淮扬菜系的酒楼饭馆，香气四溢。行人如织，摩肩接踵，言语多是软糯的吴语，听在耳中，别有一番韵味。马车穿行在青石板铺就的街巷中，轱辘声回荡，明兰透过纱帘，贪婪地看着窗外的一切，试图将这片与自身血脉相连的土地风貌，深深印入脑海。
约莫行了小半个时辰，周围的喧嚣渐渐平息，马车转入一条更为幽静的巷子。巷子两旁是些有些年头的宅院，白墙已不如新时那般耀眼，染上了岁月的青灰，黛瓦间生长着顽强的瓦松，偶有牵牛花藤蔓从墙头垂落。巷子尽头，是一处看起来颇为宽敞，但门庭略显萧索的宅邸。黑漆木门上的铜环已然锈蚀，门楣上的匾额空悬，只留下曾经悬挂过的深深印痕。
“侯爷，夫人，到了。这里……便是我们盛家的老宅了。”盛维的声音带着几分唏嘘，上前用力推开那扇沉重的木门，发出“吱呀”一声悠长的声响，仿佛开启了尘封的岁月。
明兰在顾廷烨的搀扶下，踏下马车，站在门前。她仰头望着那空悬的匾额位置，心中百感交集。这就是祖母口中念叨了无数次的地方，是父亲盛紘出生、成长，直到外出求学做官才离开的故园。她深吸一口气，迈过高高的门槛，走了进去。
入门是一方青石板铺就的庭院，宽敞却略显荒芜，石板缝隙间长满了青苔和杂草。正对着的便是正厅，飞檐翘角，木质结构上朱漆剥落，露出原本的木色，窗棂上的雕花虽精美，却也蒙尘已久。厅堂内光线有些昏暗，家具摆设大多已被搬空或用白布覆盖，只余下几张厚重的太师椅和一张长条案几，上面落满了灰尘。空气中弥漫着一股老房子特有的、混合着木料、尘土和淡淡霉味的气息。
盛维在一旁有些局促地解释道：“自伯父（指盛紘）携家眷入京后，这宅子便由我们几房远亲轮流看守。只是……只是人丁不旺，财力有限，只能维持着不倒不漏，无力精心修缮，让侯爷和夫人见笑了。”
明兰缓缓摇头，目光细细扫过厅堂的每一处角落，轻声道：“无妨，这样很好。”她仿佛能透过这满目萧然，看到数十年前，这里曾有的热闹与生机。或许，祖母就曾坐在那主位上，处理家事；父亲和伯父们，曾在这庭院中嬉戏玩闹，朗朗读书。
她信步向后院走去。穿过一道月亮门，眼前豁然开朗，是一个更为精致些的小院。院中有一方小小的池塘，如今已近乎干涸，只剩下些许淤泥和残荷枯梗。池塘边有一座小巧的八角凉亭，亭柱上的彩绘早已褪色模糊。最引人注目的，是院角那几株高大的桂花树和玉兰树，枝繁叶茂，郁郁葱葱，显示出顽强的生命力。
“祖母说过，她最爱在桂花树下做针线，闻那花香……”明兰走到树下，伸手抚摸着粗糙的树干，喃喃自语。她闭上眼，似乎能闻到那记忆中的馥郁香气，看到那个温柔而坚韧的老人年轻时的身影。
顾廷烨一直默默跟在她身边，看着她时而感伤，时而追忆的神情，心中了然。他并未多言，只是吩咐随行之人，小心打扫出几间较为完好的厢房，以供歇息，同时告诫众人，动作务必轻柔，尽量保持老宅原貌，不可随意移动或破坏任何旧物。
明兰又去看了据说曾是父亲少年时书房的那间小屋，看了厨房，看了水井……每一处，都让她驻足良久。破败是真实的，但那沉淀在砖瓦梁椽间的家族历史与过往生活的气息，更是真实可感的。这里的一草一木，一砖一瓦，都与她血脉相连，让她产生了一种奇异的、如同游子归家般的安心与触动。