择定的吉日，天光未亮，宁远侯府门前已是灯火通明，人影绰绰却又秩序井然。一辆辆装载着箱笼行李的马车排列整齐，仆役们轻手轻脚地做着最后的检查。护卫们身着便装，却个个眼神锐利，身形挺拔，无声地散布在车队四周，形成一道无形的警戒线。
明兰起身时，顾廷烨早已穿戴整齐，正在外间低声与管事最后确认行程细节。见她出来，他停下话语，走上前来，仔细端详她的脸色，温声道：“可都准备好了？时辰尚早，若是困倦，车上再歇息也不迟。”
明兰摇摇头，她心中被一种混合着激动、憧憬与淡淡感伤的情绪充盈着，并无多少睡意。她今日特意穿了一身较为素雅但料子极舒适的常服，发髻也梳得简单，只簪了一支玉簪，便于长途行走。
孩子们也都起身了，聚在正厅。长女已是亭亭玉立的少女，拉着明兰的手细细叮嘱：“母亲路上定要当心身子，莫要贪看风景着了凉，药囊都带妥了吧？”幼子则抱着明兰的腿，小脸皱成一团，满是不舍。明兰一一安抚，又对留守的管事嬷嬷们再三嘱咐，务必照看好府邸和几位少爷小姐。
一切妥当，天色已蒙蒙发亮。顾廷烨携明兰登上那辆最为宽大舒适的朱轮华盖马车，丹橘等贴身丫鬟捧着暖炉、茶水、点心匣子紧随其后，上了后面的青帷小车。随着顾廷烨一声令下，车队缓缓启动，蹄声嗒嗒，车轮辚辚，驶出了侯府所在的街巷，融入了汴京清晨逐渐苏醒的市井声中。
为了避开城内早市的喧嚣，车队并未穿城而过，而是沿着规划好的路线，径直驶往城东的运河码头。明兰透过车窗纱帘，望着窗外熟悉的街景渐渐后退，心中涌起一股离情。这是她生活了多年的京城，有她的家，她的子女，她经营的女学，她的一切社会关系。然而，此刻离去，奔向一个更为古老、更为根源的“家”，她心中并无多少离愁，反倒充满了探寻未知的雀跃。
抵达码头时，朝阳已跃出地平线，金红色的光芒洒在波光粼粼的河面上，也照亮了那艘早已等候在此的官船。船体高大，装饰虽不显奢华，却透着官家的气派与稳固。船工和水手们早已各就各位，垂手侍立。顾廷烨先下了马车，然后回身，小心地扶着明兰踏下脚踏。河风带着水汽扑面而来，清凉而湿润，与汴京干燥的空气截然不同。
登上官船，进入早已布置妥当的舱房。舱内空间宽敞，分为内外两间，铺设着厚实的地毯，桌椅床榻一应俱全，窗明几净，熏着淡淡的安神香，布置得如同陆上居所一般舒适。明兰走到窗边，推开菱花格窗，望着窗外繁忙的运河景象。大小船只往来如织，橹声欸乃，船夫的号子声、商贩的叫卖声、码头上脚夫的吆喝声交织在一起，充满了鲜活的生活气息。
“开船——”随着船老大一声悠长的吆喝，巨大的官船缓缓离岸，驶入运河主道。岸边的景物开始移动，码头上送行的人影渐渐变小，最终模糊不见。船身破开平静的水面，留下道道涟漪。明兰扶着窗棂，感受着脚下传来的轻微晃动，心中默念：启程了，扬州。
行程初始，明兰颇觉新奇，大半时间都待在舱房窗边，或是到甲板上凭栏远眺。顾廷烨知她心意，只要天气晴好，风浪不大，便陪她在甲板上散步，指点两岸风光。
运河两岸，景致如画卷般徐徐展开。离开了帝都的繁华喧嚣，视野逐渐开阔。时值春夏之交，岸边长满了郁郁葱葱的芦苇和杨柳，绿意盎然。远处是平坦的原野，阡陌纵横，田间有农人辛勤劳作，偶尔可见成片的桑林，预示着此地蚕桑之盛。一座座粉墙黛瓦的村落集镇，依水而建，石板小桥连接两岸，妇人们在河边浣衣，孩童在岸畔嬉戏，炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派宁静祥和的江南水乡景象。
“与北方景致大不相同了。”明兰感叹道，眼中满是欣赏，“瞧那水，这般丰沛，这般清澈，连带着空气都润泽了许多。”
顾廷烨站在她身侧，颔首道：“一方水土养一方人。江南水网密布，物产丰饶，故而民风也多温婉细腻。”
船只经过一些较大的城镇时，会稍作停靠，补充些新鲜菜蔬米粮。顾廷烨有时会允准明兰在护卫的簇拥下，上岸略走一走，感受当地市集的风情。那沿街叫卖的时鲜瓜果、精巧别致的竹编器物、软糯悦耳的吴侬软语，都让明兰感到十分新鲜有趣。她甚至会买上一些当地的特产小吃，带回船上与顾廷烨和侍女们分享。
旅途并非总是风和日丽。一日，天色骤变，乌云压顶，河上风浪顿起，船只颠簸得厉害。明兰初始有些不适，面色发白。顾廷烨立即命船工稳住船身，放缓速度，又亲自守在明兰身边，握住她的手，温言安抚：“莫怕，运河之上，风浪有限，片刻便过。”他令丹橘端来温热的姜茶，看着明兰喝下。许是他的镇定感染了她，也许是姜茶起了作用，明兰渐渐缓了过来，倚在他身边，听着窗外风雨声，竟也觉得别有一番滋味。这旅途中的小插曲，反而更添了几分相依为命的温情。