一场精心策划的“献美”，在葳蕤轩悄然上演。王若弗一改往日的冷淡，对盛纮嘘寒问暖，关怀备至。一次“恰到好处”的微醺后，香菱“奉命”为盛纮更衣奉茶。烛光下，美人如玉，眼波盈盈，带着几分羞怯，几分仰慕。盛纮半醉半醒间，看着眼前这朵含苞待放的解语花，再看看王若弗那“贤惠大度”的笑容，心中那点因林噙霜跋扈而起的不快，瞬间被新鲜感和一种微妙的、被妻子“体贴”的满足感所取代。
香姨娘，就这么无声无息地，成了盛府内宅棋盘上一颗突兀落下的新子。
消息传到栖霞阁时，林噙霜正在对镜描画她那双勾魂摄魄的远山眉。她手中的螺子黛“啪嗒”一声掉在梳妆台上，摔成了两截。镜中那张倾国倾城的脸，瞬间扭曲，如同厉鬼！
“香菱？！那个贱婢？！”她猛地转身，抓起手边一个粉彩胭脂盒狠狠砸在地上！嫣红的胭脂膏子溅得到处都是，如同斑斑血迹。“王若弗！你这个毒妇！竟敢用这种下作手段！”她歇斯底里地尖叫起来，声音刺破了栖霞阁甜腻的空气。
“姨娘息怒！息怒啊！”丫鬟婆子们跪了一地，瑟瑟发抖。
“息怒？我如何息怒？！”林噙霜美目圆睁，眼中是滔天的怒火和一丝被侵犯领地的恐惧，“那个装模作样的贱人！仗着有几分姿色，就想来分我的宠？！做梦！”她胸口剧烈起伏，精心盘好的发髻散落几缕，更添几分癫狂，“去！给我盯着葳蕤轩！盯着那个贱婢！我要知道她的一举一动！我要她……不得好死！”
林噙霜的怒火化作了狂风骤雨般的报复。香姨娘去给王若弗请安，回程的必经之路上，必定会“恰好”泼上一盆带着腥气的洗鱼水，淋湿她新做的衣裙。她领的份例里，最好的胭脂会被换成劣质的、颜色诡异的土粉，新裁的夏衫衣料会莫名其妙地“缩水”一大截。她院子里新移栽的几株名品兰花，一夜之间会全部枯死，根茎上带着明显的铲伤痕迹。
更恶毒的是流言。下人们之间开始窃窃私语，说香姨娘八字硬，克主母，说她眉眼间带着狐媚相，专门勾引老爷……这些流言如同跗骨之蛆，缠绕着初入内宅、毫无根基的香姨娘。她本就性子怯懦，此刻更是如同惊弓之鸟，整日惶惶不安，脸色苍白，身形也越发消瘦。
王若弗冷眼旁观着这一切。香姨娘的狼狈和惊恐，非但没有激起她半分怜悯，反而让她心中涌起一股扭曲的快意。看，这就是和她作对的下场！林噙霜的疯狂反扑，恰恰证明了这步棋走对了！她捻着佛珠，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，对刘妈妈道：“告诉香菱，让她忍着点。这点委屈都受不了，如何能成大事？老爷那边，我自会替她说话。”她需要香菱分宠，却绝不允许香菱真的威胁到她的地位。香菱的痛苦，成了她对抗林噙霜的武器和祭品。
寿安堂的东厢房里，盛明兰临窗而坐，手中捧着一卷《资治通鉴》，目光却落在窗外庭院里几株开得正盛的芍药上。小桃气鼓鼓地跑进来，压低声音将外面林噙霜如何刁难香姨娘、香姨娘如何凄惨的消息一股脑儿倒了出来。
“……姐儿您说，太太也忒狠心了！那香姨娘好歹是她的丫鬟，就这么送出去给人糟践！还有那林姨娘，简直是个疯子！”小桃义愤填膺。
盛明兰放下书卷，脸上没什么表情，只有那双清澈的眸子里，沉淀着与年龄不符的冰冷与悲悯。她轻轻抚过书页上冰冷的字迹，那是记载着无数朝代更迭、权力倾轧的史实。
“小桃，”她的声音很轻，带着一种洞悉世事的苍凉，“你看那棋盘上的棋子。有用时，便被摆上显赫位置，冲锋陷阵；无用时，或被弃置角落，或被对手吃掉。香姨娘，不过是太太用来对付林姨娘的一颗棋子罢了。她的身契、她的命运，甚至她的喜怒哀乐，都不由她自己做主。”
她想起生母卫恕意模糊的容颜，想起卫嬷嬷悲愤的讲述，想起自己那枚冰冷的铜盒和手札里记载的恐惧与冤屈。在这深宅之中，女人的命运何其相似？无论是高高在上的主母，还是得宠跋扈的姨娘，亦或是卑微怯懦的侍妾，乃至她这个战战兢兢的庶女……在父权与夫权的天罗地网下，在利益的倾轧算计中，谁又能真正主宰自己的命运？不过是从一个牢笼，被摆布到另一个牢笼。
王若弗献婢争宠，是屈辱也是算计；林噙霜疯狂报复，是扞卫也是恐惧；香姨娘逆来顺受，是无奈也是绝望。她们都在这名为“封建婚姻”的泥潭里挣扎、撕咬，用尽手段，伤痕累累，却不知这争斗本身，就是这荒谬制度最残忍的祭品。
“这世间，最可悲的，”明兰的目光穿过窗棂，仿佛看到了葳蕤轩的冰冷算计和栖霞阁的扭曲疯狂，声音轻得像一声叹息，“不是争斗，而是明知这争斗毫无意义，却不得不深陷其中，将自身也变成这吃人礼教的一部分，再去撕咬吞噬他人。人非器物，却被人当作器物摆弄、交易、摧毁……何其荒谬。”
她收回目光，落在书案上那枚温润的青玉平安扣上。老太太的教诲犹在耳边——知进退，藏锋芒。她比任何时候都更清醒地认识到，在这荒谬的棋局中，想要不被吞噬，唯有让自己变得足够强大，强大到有资格跳出这棋盘的桎梏，至少……拥有选择成为棋手而非棋子的权力。
她重新拿起书卷，沉静的目光落在那些厚重的史籍上。那里面，不仅有兴衰更替的权谋，或许……也藏着破局的一线微光。窗外的芍药开得正艳，却不知这锦绣之下，埋葬了多少无声的悲鸣。