那枚青玉平安扣紧贴着胸口，温润的触感仿佛带着寿安堂特有的沉静气息，熨帖着盛明兰连日来紧绷的心弦。栖霞阁西厢房那甜腻的熏香和无处不在的窥探目光，在寿安堂清苦的药味和沉郁檀香面前，显得格外污浊。搬离栖霞阁，住进寿安堂的东厢房，如同从阴冷潮湿的蛇窟，骤然踏入了一片古木参天的幽静森林。阳光透过雕花窗棂，在光洁的青砖地上投下斑驳的光影，空气里只有佛珠轻叩的嗒嗒声和偶尔翻动书页的沙沙响。
明兰知道，这并非简单的住所变迁。这是老太太无声的宣告，是对她的一种接纳，更是一种更深层次的考验。
在寿安堂的日子，节奏舒缓而沉静。晨起，房妈妈会带着两个小丫头送来温水，伺候梳洗。早膳在小花厅与老太太同用，不过几碟清淡小菜，一碗清粥，食不言寝不语。之后，明兰便去学堂听庄先生讲学，午膳后小憩片刻，下午才是重头戏——老太太的“教导”时间。
这教导，绝非寻常闺阁女儿学习的针线女红、琴棋书画。老太太的书房里，不见绣架，不闻琴音，案头摆着的，是厚厚的账册、发黄的契书、泛黄的舆图，还有几卷装订得整整齐齐的……府中历年往来的礼单和人情记录。
“过来。”老太太的声音不高，带着一种久居上位的威仪。她示意明兰坐到她身边的小杌子上，枯瘦却异常稳定的手指点着摊开的一本账册。“看看这个。”
明兰依言看去。那是一本记录府中各处月例开支的流水账。密密麻麻的数字，分门别类：各房主子的份例、下人的月钱、四季衣裳、饮食采买、炭火灯油、车马修缮……条目繁多，琐碎至极。
“看出什么了？”老太太问，目光落在明兰脸上。
明兰凝神细看。她调动起姚依依在民事法庭经手无数经济纠纷卷宗练就的敏锐，目光在数字间快速穿梭。很快，她指着其中一项：“祖母，采买司每月购入的银霜炭，数量似乎……比各房实际领用的总和，多出三成？而且……价格也比市价高了两成。”她又指向另一处，“针线房的丝线采买，数量庞大，但近半年府中并未添置多少新衣，且……下人们领用的针线份例里，丝线比例也偏低。”
老太太眼中闪过一丝极淡的赞许，快得几乎抓不住。“眼力不错。”她拿起另一本册子，翻开一页，“这是去年腊月，林氏院子里报上来的额外开销单子。添置锦缎十二匹，狐裘两件，金簪三支，玉镯两对……说是老爷赏的，账却走的是公中。你再看看这个……”她又翻开一本陈年的账册，“这是五年前，王氏刚掌家那会儿，她娘家兄弟娶亲，府中‘贺礼’一项，支出了白银八百两。而当时府中账面现银，不过一千两出头。”
一桩桩，一件件，看似平常的开支，在老太太的指点下，如同被剥开了华美的外衣，露出内里盘根错节的利益输送、中饱私囊、人情攀附的丑陋脉络。王氏的娘家，林噙霜的私欲，管家婆子的贪墨，各处管事的手段……如同蜘蛛网般在账册的字里行间清晰显现。
“管家理事，”老太太的声音平静无波，却带着洞察世事的沧桑，“看的不是你会拨多少算盘珠子，会记多少流水账。看的是你的眼力，你的心术，你对人心的把握。每一笔开支背后，都站着一个人，藏着一段关系，牵着一份利益。理不清这些，你就算把算盘拨烂了，也管不好这个家，更守不住自己的立锥之地。”
她拿起一本厚厚的、用锦缎包裹的册子，递给明兰。“这是府中历年与京城各府、各衙门、乃至宫中一些不起眼处的人情往来记录。谁家娶亲，谁家添丁，谁家老人过寿，谁家子弟中了举，盛家送了些什么，对方回了些什么礼，礼单轻重几何，回礼厚薄几分……都记在这里。”
明兰翻开册子，里面蝇头小楷记录得密密麻麻，时间、人物、事件、礼单、回礼，一丝不苟。她瞬间明白了这份册子的分量！这哪里是礼单？这分明是盛家在京城立足的隐形脉络图！是洞察人心亲疏、衡量关系远近、预判时局变化的罗盘！
“人情似纸张张薄，世事如棋局局新。”老太太捻着佛珠，目光投向窗外摇曳的竹影，“今日的座上宾，或许是明日的阶下囚。今日的冷灶头，未必烧不出明日的热饽饽。锦上添花易，雪中送炭难。真正的管家之道，不在于你如何风光地锦上添花，而在于你能否在暗处，无声无息地埋下雪中送炭的种子，在关键时刻，成为那根压垮骆驼的……最后一根稻草，或者，扶起大厦的……唯一一根梁木。”
这已不仅仅是管家之术，这是谋国谋家的纵横捭阖之道！盛明兰只觉得一股寒气夹杂着难以言喻的兴奋直冲头顶！她握着那本沉甸甸的礼单册子，如同握住了一把开启权力迷宫的钥匙。老太太这是在向她展示，这深宅大院之外，那更为波澜壮阔却也更为凶险诡谲的天地！