禹州城短暂的“青天”之下，涌动着更深的暗流。顾廷烨的雷霆铁腕如同捅了马蜂窝，那些盘踞在禹州财富与权力链上的既得利益者，在短暂的惊惶之后，迅速集结起来，亮出了淬毒的獠牙。
周家的轰然倒塌，刘成的暂时失势，并未让这些根深蒂固的豪强胆寒，反而激起了他们同仇敌忾的疯狂反扑。一场针对顾廷烨夫妇的、全方位的阴险围剿，在黑暗中悄然展开。
政务上的刁难首当其冲。
顾廷烨下令暂停赋税、废除苛捐的政令刚刚颁布，州衙户房、工房、刑房等要害部门，竟一夜之间“瘫痪”了大半！掌管户籍田亩的老吏员“旧疾复发”，卧床不起；负责厘定新税则的书吏“家中有急事”，告假还乡；就连掌管仓库钥匙的库大使也“不慎”跌伤了腿。留下的胥吏，要么一问三不知，要么办事拖沓，阳奉阴违。重新厘定税则、核查田亩的工作陷入停滞，政令根本无法顺畅推行到下面的县乡！
更棘手的是，几份关于顾廷烨“擅停国赋”、“收买人心”、“意图不轨”的匿名奏折，如同毒箭般射向了汴京。奏折中罗织罪名，将顾廷烨暂停赋税、废除苛捐之举污蔑为收揽民心、图谋割据；将他锁拿周扒皮、查抄豪强产业，说成是排除异己、中饱私囊；甚至捕风捉影，暗示他与流窜的“过山风”匪帮有不清不楚的勾连！这些奏折，如同跗骨之蛆，一旦被有心人利用，后果不堪设想！
与此同时，禹州城内，混乱如同瘟疫般蔓延。
先是粮价、盐价如同脱缰野马，在几家大粮商盐商的“默契”操纵下，一日数涨！恐慌的百姓挤满了粮店盐铺，推搡踩踏事件频发。官府虽出面干预，勒令平价，但那些粮商盐商要么阳奉阴违，只拿出少量陈粮敷衍；要么干脆关门歇业，囤积居奇！市面上谣言四起，说是顾侯爷断了商路，惹怒了神明，禹州要大旱三年，颗粒无收！恐慌如同野火燎原。
紧接着，城中各处开始出现地痞流氓聚众滋事！他们砸抢零星开业的粮店，哄抢小商贩的货物，甚至故意在州衙附近的街市纵火！火光冲天，浓烟滚滚，哭喊声、叫骂声、打砸声此起彼伏，整个禹州城陷入一片混乱与恐慌之中。衙役捕快人手不足，疲于奔命，根本弹压不住！混乱中，更有煽动性的流言在人群中传播：
“顾廷烨是灾星！他一来，禹州就没好日子过！”
“官府要饿死我们！抢啊！不抢就等死吧！”
州衙内，气氛凝重如铅。顾廷烨坐在澄心堂内，面前摊着石铿和赵冲送来的紧急军报和城内混乱的线报，脸色阴沉得能滴出水来。外面街市的喧嚣和火光，仿佛透过厚重的墙壁传了进来。
“侯爷！”赵冲盔甲上还沾着烟灰，急声道，“城内多处骚乱！衙役根本弹压不住！团练营新兵尚未整训完毕，强行弹压，恐激起更大民变！末将请命，带亲卫营入城！”
“不可！”石铿立刻反对，“亲卫营入城，刀枪无眼，一旦见血，正中那些幕后黑手下怀！他们就是要将水搅浑，逼侯爷对百姓动刀！届时，‘暴虐’之名坐实，朝中弹劾更甚！”
顾廷烨紧攥着拳头，指节发白。他何尝不明白这是对手的毒计？用混乱和民怨来绑架他！若弹压，便是滥杀无辜，授人以柄；若不弹压，任其发展，禹州城将彻底失控，他这知州威严扫地！
就在这进退维谷、焦灼万分的时刻，芷兰轩的门帘被轻轻掀起。明兰走了进来，她依旧一身素净的家常衣裙，发髻整齐，脸上并无太多慌乱，只有一片沉静的凝重。她手中拿着一份誊抄的名单和几张揉皱的纸条。
“仲怀。”她走到顾廷烨身边，将名单和纸条放在案上。
顾廷烨抬眼看向她，眼中带着询问。
“粮价盐价暴涨，源头在城西‘丰裕号’粮行东家钱万贯、城南‘四海盐栈’掌柜孙四海，以及他们背后串联的七家商号。”明兰指着名单上几个被朱笔圈出的名字，“这几人，皆与周家、刘成有千丝万缕的利益勾连，更是此次囤积居奇、煽动恐慌的幕后推手。”
她又拿起那几张纸条：“至于城中聚众闹事的地痞流氓，也并非无主游魂。他们的头目是城北‘黑虎帮’的吴癞子和‘花胳膊’张彪。这两人，明面上是街面混混，实则受雇于城南富商李茂才。而这个李茂才，”明兰的手指重重地点在名单最后一个名字上，“正是刘成的表外甥，也是此次串联粮商盐商的关键人物之一！”
她的声音清晰而冷静，如同拨开迷雾的利刃，瞬间将混乱表象下那根盘根错节的毒藤脉络清晰地勾勒出来！
“你如何得知？”顾廷烨眼中精光一闪。
“这几日，我宴请的几位老封君和夫人们，并非毫无作用。”明兰淡淡道，“她们久居禹州，人脉深厚。那位曾受周家打压的赵老封君，更是嫉恶如仇。我的人，也一直在市井之中，留意着风吹草动。粮商盐商的串联，地痞头目的动向，甚至他们之间传递消息的暗哨……都在我们掌握之中。”
她看向顾廷烨，目光锐利如电：“仲怀，对方此计，看似混乱无章，实则步步杀机。以混乱裹挟民怨，以民怨倒逼官府，最终目的，是要让你顾廷烨在禹州寸步难行，甚至背负‘激起民变’的罪名！此刻若强行弹压，正中其下怀！唯有釜底抽薪，直捣黄龙！”
“你的意思是？”顾廷烨眼中寒光爆射。
“擒贼先擒王！”明兰的声音斩钉截铁，带着一股凛冽的杀伐之气，“乱象之源，不在街头那些被煽动的愚民和地痞，而在幕后操纵的这几条毒蛇！立刻锁拿钱万贯、孙四海、李茂才！查封其所有商铺库房！控制其账册！同时，命石铿带精锐小队，秘密抓捕吴癞子、张彪等地痞头目！打掉他们的首脑，蛇无头不行，城中的混乱自然瓦解！至于那些囤积的粮食、盐货，正好由官府出面，开仓平价售卖，安定民心！谣言，不攻自破！”
一针见血！直指要害！
顾廷烨看着妻子冷静而锐利的眼眸，胸中那股被混乱激起的怒火瞬间被一股冰寒的杀意取代。他猛地站起身，周身散发出骇人的戾气。
“好！就依你之计！”他声音如同寒铁相击，“石铿！”
“末将在！”
“你亲自挑选三十名最精悍的亲卫，立刻行动！按夫人名单，秘密抓捕钱万贯、孙四海、李茂才！务必人赃并获！若有反抗，格杀勿论！”
“赵冲！”
“末将在！”
“你带一百亲卫，配合府衙可靠捕快，持本官令牌，分头抓捕吴癞子、张彪及其骨干党羽！行动要快！要狠！”
“得令！”石铿、赵冲眼中燃起熊熊战意，轰然应诺，转身如旋风般冲出澄心堂！
明兰走到窗边，推开窗户。外面街市的喧嚣和火光似乎更盛了，混乱的声浪隐隐传来。她望着那被火光映红的夜空，眼神沉静如水，却又带着洞穿黑暗的锋芒。
“风雨欲来，那就让暴风雨来得更猛烈些。”她低语，声音轻得只有自己能听见，“看看是你们的毒计狠，还是我们的刀快！”