面馆里喧闹的人声和食物的热气似乎暂时织就了一个温暖的茧，将门外清冷的晨光和昨夜至今的所有惊魂动荡都隔绝在外。周小兵风卷残云般吃完了面前那碗堆尖冒泡的面条，连碗底最后一点浓稠醇厚的汤汁都仰起脖子喝得一滴不剩，最后甚至下意识地伸出舌头，仔仔细细地舔了舔油汪汪的碗沿，仿佛不愿放过任何一丝油脂和鲜味。直到做完这个动作，他才后知后觉地感到一丝不合时宜的尴尬，讪讪地放下粗瓷大碗，响亮地打了个带着肉香味的饱嗝，一股久违的、扎实的饱腹感从胃里升腾起来，蔓延向四肢百骸。
肚子里有了沉甸甸的热食，血液似乎都流得更顺畅了些，身上暖和了，原本因为极度恐惧、虚弱和麻木而几乎冻结的神经末梢，也似乎被这温暖激活，重新变得敏锐起来。指尖能感受到茶杯的温热，耳朵里重新灌满了面馆里各种嘈杂却充满生活气息的声响。但他依旧不敢抬头看对面的周振华，只是盯着面前那只空空如也、还残留着油渍的大碗，手指无意识地、反复地抠着木头桌面上一条深色的裂缝，仿佛那里面藏着能让他逃离此刻窘境的答案。
周振华也早已吃完了自己那碗面，他没有急着招呼老板结账，只是将手边的粗瓷茶碗推到一边，双手交叠，平稳地放在油腻的桌面上。他的目光沉静，却带着一种千钧的重量，如同实质般落在周小兵那几乎要缩进胸膛里的、低垂的脑袋上。
周围是喧闹的——邻桌几个刚下夜班的工人正大声讨论着今天的工钱，老板娘爽朗地笑着招呼新进来的熟客，后厨传来砰砰的剁骨头声……但这一切嘈杂，仿佛在他们这张桌子周围形成了一个无形的、绝对的静默区。所有的声音都成了模糊的背景音，核心只有这片令人窒息的沉默和周振华那即将开口的低沉声音。
“吃饱了？”周振华终于开口，声音不高，甚至有些平淡，却异常清晰地穿透了周遭的所有喧哗，精准地钻进周小兵的耳朵里。
周小兵身体控制不住地微微一颤，像是被这突然的声音惊扰，低着的脑袋几不可察地点了点，喉咙里发出一个几乎听不见的“嗯”声，像蚊子在哼哼。
“知道刚才吃下去这碗面，值多少钱吗？”周振华又问，语气依旧平稳得像在讨论天气，听不出任何情绪起伏，却让周小兵的心猛地揪紧了。
周小兵愣住了，下意识地抬起眼皮飞快地瞥了一眼空碗，又迅速垂下。他迟疑地、幅度极小地摇了摇头。他的脑子很久没有正经算过这种“小钱”了。在他的世界里，钱的计量单位早已扭曲，动辄是成百上千的输赢，是“翻一番”、“捞回来”的疯狂计算，是欠下几万巨债的恐怖数字。一碗面多少钱？三十？五十？他根本毫无概念，甚至觉得思考这种问题是一种浪费。
“不算这扎实的手工面，不算这熬了一宿的骨头浓汤，”周振华用一根手指的关节，轻轻敲了敲空碗的边缘，发出沉闷的笃笃声，像是在敲击某种警钟，“光是上面这几块结结实实、炖得脱骨的大排骨，这片厚实、酱香浓郁的牛肉，这个用香油煎得边缘焦脆、蛋黄流心的荷包蛋，”他一样样数着，语气平实，却勾勒出刚才那碗面的丰盛和实在，“零零碎碎加起来，得小三十块钱。”
他顿了顿，目光如同精准的秤，称量着每一个字的份量，然后稳稳地落在周小兵身上：“这三十块钱，小兵，你琢磨琢磨，是怎么来的？”
“要是让你现在去后山给我扛那些修水渠用的木头，”周振华的声音不高，却像铁锤砸在实心的木桩上，一下一下，沉重无比，“一根百十来斤，扛一趟，汗流进眼睛里蜇得生疼，肩膀磨破皮，吭哧吭哧走两三里山路，工头最多给你五块钱。这碗面，你得扛整整六根木头，不歇气地干一上午，汗珠子摔八瓣，才能挣回来。”
“要是让你去我家果园里，跟着你德顺伯他们给果树刨坑施肥，”他换了个场景，语气依旧平稳，“那锄头抡起来，一下一下，腰得弯下去，土坷垃得敲碎，肥料得撒匀。弯大半天的腰，累得晚上躺炕上直哼哼，一天工钱也就四五十。这碗面，抵得上你大半天弯下去的腰。”
“要是让你去镇子东头的码头上，跟着那些装卸工扛包，”周振华的目光似乎能穿透墙壁，看到远处繁忙而艰辛的码头，“一百斤一袋的粮食或者化肥，扛上肩，走过那颤巍巍的跳板，送到船舱里，一趟挣个块儿八毛。来来回回几十趟，肩膀肿了，腿打颤了，才能挣回这碗面钱。”
周小兵的头垂得更低了，几乎要埋进自己的胸口，肩膀不受控制地微微缩起，仿佛那无形的木头、锄头、麻袋已经压在了他瘦削的肩上，让他不堪重负。他能清晰地感觉到周围食投来的目光，那些目光里或许有好奇，有同情，但更多的是属于踏实劳动者的平静，这让他感到无地自容。
“你觉得，赌桌上，来钱快，是吧？”周振华的声音里依旧听不出丝毫的讥讽或愤怒，只有一种沉甸甸的、近乎冷酷的陈述，像是在陈述一个再简单不过的事实，“手指头动动，骰子一扔，牌一翻，几百几千甚至几万，好像大风刮来的一样。轻巧，痛快，是不是？比扛木头、刨土、扛包轻巧一万倍。”
“可你摸着你自己的良心问问，”周振华的声音陡然沉了下去，像一块冰冷的巨石投入深潭，带着一种穿透一切虚妄和伪装的力量，直抵人心最深处，“那钱，你攥在手里的时候，踏实吗？它烫不烫手？它进你口袋的时候轻巧得像片羽毛，它溜走的时候，是不是更轻巧？轻巧到你还没反应过来，它就连同你妈的棺材本、你周叔我预支给你家买化肥的工钱、把你自己的骨头渣子都差点赔进去，还他妈浑浑噩噩地觉得只是自己手气不好，下一把就能赢回来？！”
周小兵的身体开始剧烈地发抖，不是轻微的颤抖，而是无法抑制的、从骨头缝里渗出来的战栗。牙齿咯咯地磕碰在一起。周振华的话，像一把冰冷的手术刀，精准地剖开了他自我麻痹的外壳，露出了里面血淋淋、不堪入目的真相。
“你看看你这双手，”周振华的目光扫过他放在桌上、因为紧张而蜷缩起来、瘦削见骨、指甲缝里还藏着黑泥和之前挣扎时留下污垢的手，“它本来是好手！能抡锄头，能握镰刀，能扶犁杖，能挣钱，能让你妈年底扯块新布做件衣裳，能让你自己饿不着冻不着，挺直腰杆做人！是个庄稼人的手！可现在呢？”周振华的声音里终于带上了一丝极淡却锐利如冰棱的诘问，“它除了会哆嗦着往赌桌上扔筹码、会神经质地搓牌、会数那几张沾着脏汗的票子，还会干什么？它还配叫一双手吗？！”
“你以为你赌的是钱？”周振华的语调猛地拔高了一寸，如同闷雷炸响，虽不尖锐，却震得周小兵耳膜嗡嗡作响，“你赌的是你妈起早贪黑、省吃俭用、恨不得一个铜板掰成两半花的血汗！你赌的是我周振华在月亮河村活了这么多年、从不欠人、也从不让人欠的脸面！你赌的是月亮河老周家祖祖辈辈传下来的、宁可饿死也不偷不抢的老脸！你赌上的，是你自己个儿这条还喘着气的、二十郎当岁的命！”周振华的语气依旧没有声嘶力竭，但每一个字都像淬了火的锤子，狠狠砸在周小兵的心尖上，砸得他魂飞魄散。
“你以为那些开赌场、放印子钱的，‘老猫’那号人，是善人？是观音菩萨派来给你送钱来的？”周振华的嘴角勾起一丝冰冷到极致的弧度，“他们是敲骨吸髓的豺狼！是吃人不吐骨头的恶鬼！他们巴不得你陷进去，巴不得你输得倾家荡产卖儿卖女，巴不得你爹娘死绝了好霸占你家那几间破房！你在他们眼里，连条摇尾乞怜的狗都不如！狗喂饱了还知道看家护院，冲生人叫两声。你输光了，榨不出油水了，他们能把你剁了卖肉！你还做梦翻本？你连做赌本的资格都没有！”
周小兵猛地抬起头，脸色惨白得像刚刷过的墙皮，嘴唇哆嗦得如同风中的落叶，他想说什么，想辩解，想哀求，想否认，但喉咙像是被一只无形的手死死扼住，一个字也吐不出来，只有嗬嗬的抽气声。眼里充满了前所未有的、后知后觉的、如同潮水般涌来的恐惧和骇然。周振华描绘的图景，比他昨晚经历的殴打和囚禁，更让他感到彻骨的寒冷和绝望。
“人活一世，草木一秋。活的是个啥？”周振华的目光如同两道实质的探照灯，紧紧锁住他涣散惊恐的瞳孔，不容他闪躲，“活的就是个踏实！是晚上躺下去，心里干净，没亏欠谁，没做亏心事，脑袋沾枕头就能睡着觉！是早上起来，太阳照进来，知道力气该往哪儿使，知道汗水掉地上能摔出八瓣响来！是挣一分钱，有一分钱的硬气！花一分钱，有一分钱的底气！是让你妈提起你来，能挺直腰板，跟人说我儿子是条能干的正经汉子！不是哭得背过气去，恨不得找根绳子上吊！”
他伸手指着面馆里那些埋头吃面的汉子、那些忙碌的店员：“你看看他们！哪个不累？哪个活得不辛苦？手上没茧子？身上没汗味？可他们碗里的饭，吃得踏实！他们兜里揣着刚结的工钱，心里安稳！他们家里的灯，亮得安心！照亮的是老婆孩子的笑脸！你呢？周小兵！你吃的什么饭？你让你妈点的什么灯？是恨不得吊死在你面前、一了百了的灯！”
周小兵的眼泪终于再也忍不住，决堤而出。不是小声的啜泣，而是如同崩溃般的大颗大颗的泪珠，汹涌地滚落下来，砸在油腻的木头桌面上，溅开小小的水花。他不是因为被骂而委屈，而是周振华这些冰冷如刀、却又实实在在的话，像一把巨大的铁锤，彻底砸碎了他用来麻痹自己、逃避现实的所有幻象和借口，逼着他赤裸裸地、血淋淋地直面自己一手造成的狼藉和不堪，看清自己几乎将母亲和自己推向万劫不复的深渊。那巨大的羞愧、后怕、悔恨和无处遁形的绝望，瞬间淹没了他。
“话，我就说这一遍。”周振华看着他痛哭流涕，肩膀剧烈耸动的样子，语气放缓了些，却依旧带着不容置疑的、钢铁般的决断，“路，有两条。摆在你眼前，清清楚楚。”
“一条，你现在就可以走。”周振华的声音平静得可怕，指向面馆那扇透着晨光的门，“走出这个门，右拐，想办法搭车，或者走回去，回到‘老猫’那儿去。继续赌，继续借印子钱，把你剩下那点人性、那点良知都输光赌净，最后是横死街头没人收尸，还是被债主埋在哪条臭水沟里喂野狗，没人再管你。你妈哭干眼泪，就当没生过你这个儿子，我周振华，就当昨晚没走过那一趟，没救过你这摊彻底糊不上墙的烂泥。”
周小兵身体剧震，猛地抬起头，脸上泪水纵横，惊恐万状地看着周振华，像是听到了世界上最恐怖的判决，拼命地摇头，喉咙里发出呜咽声。
“另一条，”周振华的目光如同磐石，毫无波动，紧紧盯着他的眼睛，“把眼泪擦了，像个爷们儿一样站起来。跟我回去。从明天，不，从今天下午起，就跟你妈一起，去我果园上工。活，是最脏最累的，除草、挖坑、施肥、打药、剪枝，一样不会少。钱，是一分一分算的，干多少，拿多少，绝不预支。什么时候，你用你自己的力气，把你祸害掉的那八万三千块钱，把你亏欠你妈的养育之恩和眼泪，把你丢掉的魂和脸面，一点点、一分分、一天天地挣回来，补回来，找回来。什么时候，你才算重新活成个人样，才配吃今天这样踏实的热乎饭。”
“选吧。”周振华说完，不再看他，仿佛已经给出了所有的答案。他端起那碗已经凉透的、颜色浑浊的粗茶，仰头喝了一口，任由那苦涩的滋味在口腔里蔓延。该说的狠话，该点的明路，都已经摊开。是执迷不悟自寻死路，还是抓住这最后一丝爬回人间的机会，路，得周小兵自己用脚去选。
面馆里依旧人声鼎沸，食物的香气依旧诱人，跑堂的吆喝声依旧响亮。但在这张靠墙的桌子旁，空气却仿佛彻底凝固了，时间也停滞了。周小兵瘫坐在长条凳上，像是被抽走了所有的骨头，脸上泪水、鼻涕和油污混在一起，狼狈不堪。他内心显然正经历着前所未有的、天翻地覆般的剧烈挣扎和风暴。胃里那碗热面带来的温暖和踏实感尚未消散，而周振华那番冰冷彻骨、却又句句砸在实处的的话语，却将他彻底推到了人生的悬崖边上，逼着他往下看那万丈深渊。
他看着眼前这个沉默喝茶、救了他性命、又将他骂得灵魂出窍、此刻却给了他一条崎岖却实在的活路的周叔；他看着周围那些忙碌、疲惫却眼神平静、吃着自家辛苦钱换来的饭食的陌生人；他再想想母亲那哭肿的双眼、绝望的眼神，想想赌场里那些烟雾缭绕中狰狞的面孔、冰冷的甩棍和“老猫”那看似妥协实则惊惧的眼神……
巨大的恐惧和强烈的求生欲，以及那被唤醒的、残存的一丝羞耻心和良知，在他胸腔里疯狂地搏斗。
最终，那丝微弱的、属于人的希望的火苗，艰难地压过了沉沦的黑暗。
他伸出不停颤抖的手，用那件脏兮兮的袖子，狠狠地、几乎是粗暴地抹了一把脸，将泪水、鼻涕和污渍全都擦去，露出底下那张虽然苍白狼狈、却终于有了一丝决绝的年轻脸庞。他带着浓重的、无法抑制的鼻音，喉咙里像是塞满了沙子，几乎用尽了全身残存的力气，从牙缝里，从胸腔最深处，挤出了三个重逾千斤的字：
“我……干活。”