接下来的几天，“开心农场”进入了有条不紊的高速发展期。游戏内的时间与现实同步流逝，但对于沉浸在《新时代》中的众人而言，每一天都格外充实。
等级提升是首要目标。在石磊的规划和王小帅的数据分析下，团队选择了枢纽城东南方向一片名为“风蚀峡谷”的区域作为主要练级点。这里出没着大量32-35级的风元素生物和敏捷的峡谷山猫，经验值丰厚，怪物分布密集且刷新快，适合效率刷级。更重要的是，这里地势相对开阔，不易被伏击，而且“金钱帝国”在此地的势力相对薄弱。
清晨上线，队伍便开赴峡谷。战斗模式已经形成了肌肉记忆般的默契：石磊拉怪聚怪，赵金豹旋风斩清场，王小帅用范围魔法查漏补缺并控制漏网之鱼，苏安安和李萌萌的双重治疗与增益让前排稳如泰山，林乐天则利用规则观测精准标记高价值目标（比如偶尔刷新的精英怪）或预警可能引到过多怪物的危险走位。周阿姨负责采集峡谷特有的【风信草】和【轻灵矿石】，顺便配置一些临时增益药剂。刘大爷则如同定海神针，任何试图从侧面或后方偷袭的怪物，都会被他以精妙的手法瞬间化解或击退。
经验条以肉眼可见的速度增长。林乐天和苏安安本就领先，很快双双突破34级，其他核心成员也陆续达到了33级，李萌萌和周阿姨也稳稳升至32级。团队平均等级稳步向35级的目标迈进。
练级间歇，众人会返回领地，进行权限建设和任务推进。
艾尔丹提供的【简易纹路复刻术】和【基础星空观测法】成为了重点研究项目。王小帅和周阿姨搭档，一个负责解析纹路的数据结构和能量回路，一个尝试用游戏内的炼金材料进行实体化复刻。经过数次失败，他们终于成功制作出了最初级的【微弱火焰抗性符纸】和【轻微锋锐符纸】，虽然效果持续时间短、加成微弱，但这标志着领地掌握了独有的生产技术。文明点数因此稳步增长，领地权限距离Lv.2越来越近。
【规则冥想塔】的建设也提上日程。所需的稀有石材“青曜石”和木材“铁心木”在市场上被“金钱帝国”炒到了高价，但赵金豹凭借其土豪本色和“金算盘”提供的一些隐秘渠道，分批次、多渠道地悄悄收购了足够份额，没有引起太大注意。稳定的能量核心则暂时没有头绪，艾尔丹提示可能需要从35级以上的精英机械类怪物或特定副本中获取。
林乐天背包里的【未知的规则结晶】在靠近核心平台时，偶尔会散发极其微弱的温热感，但再没有更强烈的反应。艾尔丹对此讳莫如深，只是提醒林乐天“耐心等待，时机自至”。
现实世界中，变化也在悄然发生。
林乐天发现自己集中注意力的时间变长了，处理复杂信息时思路更清晰，有时甚至在思考现实问题时，会下意识地用上那种“观测规则脉络”的思维方式，虽然看不到数据流，却能更快地抓住问题的核心矛盾。他猜测这是【规则观测者】副职业带来的潜移默化的影响。
苏安安则感觉自己对周围环境的感知细腻了许多。一次路过公园，她能清晰地“感觉”到哪棵树下的小草缺乏水分，哪片叶子被虫蛀了，甚至能大致分辨出不同人路过时残留的情绪“余温”——当然，这更像是高度敏锐的直觉和共情力的体现，而非超能力。她的植物养护技能突飞勐进，阳台上几盆半死不活的盆栽被她救活了，还长得格外茂盛。
石磊将游戏中学到的团队指挥和危机预判思路整理成简易教案，在单位内部的应急演练中提出了几个改进建议，获得了领导的认可。王小帅通过研究《新时代》的部分公开数据接口（在用户协议允许范围内），优化了自己之前写的一个人工智能学习算法的小项目，效率提升了15%。李萌萌发现自己在作曲时，对情感的表达和旋律的起伏掌控得更好了，新写的曲子被导师表扬“更有感染力”。
赵金豹在家族企业的会议上，发言比以前更有条理和说服力，虽然他自己归功于“在游戏里指挥团队练的”。周阿姨的退休生活因游戏里的“虚拟种植”而更加丰富多彩，还结识了不少同样喜欢休闲玩法的老年玩家。刘大爷则表示，在游戏里琢磨“数据化武术”，反而让他对现实中的拳理有了新的感悟，打拳时气息更绵长，动作更圆融。
一切都朝着好的方向发展，但平静之下，暗流从未停止涌动。
一天下午，团队正在风蚀峡谷刷怪时，王小帅突然在队伍频道里发出警示：“注意，三点钟方向，大约两百码外那块风化岩后面，有潜行单位，不止一个。能量特征……是盗贼，而且移动轨迹很专业，不像普通散人。”
众人心中一凛，但手上动作不停，迅速清理掉面前的几只风元素。
“是‘金钱帝国’的人？”赵金豹在频道里问。
“不确定Id，但潜行技巧和走位方式，很像专业pK团队或者大公会培养的侦察兵。”王小帅快速分析，“他们在观察我们，已经停留超过三分钟了。”
林乐天不动声色，一边引导队伍向更开阔、不易被偷袭的地带移动，一边悄然开启规则观测，扫向那块风化岩。在观测视野中，那里确实潜伏着三个“规则扰动”明显与自然环境不同的人形轮廓，轮廓边缘带着一丝冰冷的、属于恶意窥伺的“信息熵增”。其中一人的轮廓规则波动，让他隐约感到一丝熟悉——有点像那天在酒馆外，金钱至上身边某个盗贼跟班的能量残留特征。
“大概率是‘金钱帝国’的侦察兵。”林乐天在频道里确认，“不用理会，保持正常练级节奏，但提高警惕。石磊，注意保护后排。刘大爷，侧翼交给你。”
“明白。”石磊微调盾牌角度，刘大爷则看似随意地踱步到了队伍侧后方。
那几个潜行单位又观察了约十分钟，似乎在记录团队的刷怪效率、配合模式和技能使用习惯，然后悄无声息地退走了。
“他们走了。”王小帅报告。
“看来是真盯上我们了。”苏安安微微蹙眉。
“正常，我们发展这么快，还拿到了唯一性奖励，他们不眼红才怪。”王小帅倒很冷静，“不过他们现在只是侦察，说明还没下定决心或者没找到合适机会动手。我们保持现状，稳步提升，他们越不敢轻举妄动。”
话虽如此，众人心头还是蒙上了一层阴影。练级结束后回到领地，发现周阿姨正在和艾尔丹交流什么，脸色有些凝重。
“怎么了，周阿姨？”李萌萌上前问道。
“刚才我在整理仓库，发现我们收购来的几块‘青曜石’和‘铁心木’，能量活性有点不对劲。”周阿姨指向堆放在工坊角落的材料，“艾尔丹先生帮我检查了一下，说这些材料似乎被某种微弱的‘惰化’能量处理过，短期内不影响使用，但若是用来建造冥想塔这种精密的能量建筑，长期可能导致效率降低甚至结构不稳。”
“被做了手脚？”赵金豹眼睛一瞪，“哪家卖的黑心货？我找他去！”
“很难追查。”王小帅已经蹲下检查材料，法杖上的晶球闪烁着分析光芒，“这种‘惰化’处理手法很隐秘，常规检测几乎发现不了，而且生效缓慢。供应商可能是无意的，也可能只是中间商，源头不好找。但最大的嫌疑……”
“金钱帝国。”林乐天接道。对方不仅明面打压、派人侦察，还在材料供应链上做这种阴损的手脚，果然是商业公会惯用的全方位竞争手段。
“幸好发现得早。”周阿姨松了口气，“艾尔丹先生教了我一种用生命能量缓慢洗涤、驱散惰化效果的方法，就是比较耗时。另外，我们可以尝试从其他更偏远的城市收购部分材料，或者……自己去采集。”
“自己采集？”石磊看向艾尔丹。
艾尔丹缓缓开口：“青曜石矿脉，北部迷雾山脉外围的‘碎星丘陵’偶有产出。铁心木，则生长于山脉更深处、靠近‘低语森林’的边缘地带。采集虽不易，却可确保纯净。”
又是迷雾山脉。看来，无论从任务线索还是发展需求，那片被迷雾笼罩的区域，都是他们必须尽快征服的目标。
“当务之急还是提升等级和领地权限。”林乐天做出决定，“材料问题，周阿姨辛苦一点，慢慢净化现有的。同时，帅帅和金算盘联系，看看有没有其他可靠的小渠道，分散购买，避免被单一来源卡脖子。至于自己采集……等我们平均35级，准备好‘迷雾驱散药剂’，去山脉探索时一并解决。”
众人点头。压力虽然存在，但目标也更加清晰。
下线前，林乐天独自站在平台上，望着艾尔丹。老学者的身影在暮色中如同一尊雕塑。
“艾尔丹先生，那些针对我们的手段，您似乎并不意外？”
艾尔丹沉默片刻，白光微闪：“文明的遗泽，总会引来觊觎。昔日的古约，亦非铁板一块。纷争、算计、对力量的渴望，是文明进程中永恒的阴影。观测者，你们所经历的，不过是这阴影微不足道的一角。真正的考验，或许并非来自外部的敌人。”
“您是指？”
“当你们越来越深入‘回响’，当失落的知识与力量重现，你们自身的心性、抉择，将成为最大的变数。”艾尔丹的声音悠远，“记住，力量是工具，而非目的。勿要被工具所驱使，勿要重蹈……某些覆辙。”
这话意味深长。林乐天想起副本记忆中那些失控的战争造物，想起拉刻西斯最后提到“吞噬者”时沉重的语气。
“我明白。”他郑重回应。
夜幕降临，林乐天下线。现实中的城市华灯初上，他站在窗前，感受着体内那份日益清晰的、源自游戏的洞察力。游戏内的争斗，游戏外的变化，古约的回响，未来的挑战……一切交织成一张复杂的网。
但他并不迷茫。他有可以信赖的伙伴，有清晰的目标，也有必须守护的东西。
他打开电脑，看到王小帅发来的消息，是关于“金钱帝国”近期在游戏内资金流向的一份初步分析报告，以及“荒野浪客”公会发来的一个邀请——他们发现了一个疑似与古约文明有关的小型遗迹入口，坐标就在风蚀峡谷深处，询问“开心农场”是否有兴趣联合探索。
新的机遇，与新的挑战，总是结伴而来。
林乐天回复了王小帅和追风箭，然后关掉电脑。他需要好好休息，以饱满的精神，迎接《新时代》里，即将到来的新一天。
风，已经起于青萍之末。