宣室殿。
殿内熏香袅袅，是栾大特制的“凝神香”，能令人神思清明，飘飘欲仙。
刘彻半阖着眼，享受着这份虚幻的静谧，嘴角甚至还挂着一丝笑意。
他仿佛已经看到了长生的大门。
“败——！”
一个字，如同一柄淬了冰的重锤，毫无征兆地砸下！
那扇虚幻的长生之门，连同刘彻脸上的笑意，瞬间凝固，然后寸寸碎裂。
他猛地睁开眼，眼中的仙气瞬间被刺骨的寒意取代。
“你说什么？”
声音干涩得像是两块生锈的铁在摩擦。
一个浑身浴血的信使，与其说是跑，不如说是连滚带爬地扑了进来。
“砰！”
他重重叩首，额头磕在冰冷的金砖上，鲜血混着浊泪，泣不成声。
“陛下！”
“败了！”
“平西将军李息、征西将军徐自为……败了！”
信使的喉咙里发出破风箱般的嘶吼，每一个字都带着血腥味。
“羌人使诈，诱敌深入，我军十万大军……中计了！”
“断粮！被围！弟兄们……死伤惨重！还有数千百姓被……被掳走了！”
轰！
刘彻的脑子“嗡”的一声，刹那空白。
他踉跄后退一步，一把从信使高举的头顶夺过那份军报。
入手，黏腻湿滑。
是还没干透的血，将捆绑竹简的丝绳都浸透成了暗红色。
他的手，那双曾挽起三石强弓、执掌天下权柄的手，此刻竟抖得不成样子。
一次，两次，都未能解开那被血粘住的死结。
他暴躁地一把扯断丝绳，竹简“哗啦”一声散开。
一行行血字，歪歪扭扭，像无数条嗜血的蜈蚣，疯狂地往他眼睛里钻。
诱敌深入。
断我粮道。
损失惨重。
三年前，他亲手将卫青那柄太过锋利的剑，按回了鞘中。
他以为，他能扶起一个卫青，就能扶起第二个，第三个。
他以为，区区羌乱，十万大军，不过是牛刀小试。
现实，却狠狠一耳光，抽得他魂飞魄散！
“废物！”
“一群废物！”
刘彻猛地将血简砸在地上，眼球里血丝寸寸迸裂，整个人状若疯魔。
他抬脚，一脚踹翻了身旁一人高的鎏金博山炉。
“哐当——！”
滚烫的丹灰炭火洒了一地，呛人的焦糊味瞬间弥漫开来。
他毫无知觉。
脑海中，只剩下一个身影，和一句三年前的断言，如魔音贯耳。
卫青。
出征前，那个男人站在舆图前，手指精准地点在“抱罕城”西侧的一处峡谷。
“羌人狡诈，必会诱敌深入，断我粮道于此。”
当时，他只觉得刺耳，是卫青在彰显自己的能耐，是卫氏在挑战他的权威。
如今，一语成谶！
羞恼，愤怒，还有一丝他绝不愿承认的恐惧，在他胸膛里疯狂乱撞，几乎要将他撕裂。
*******
未央宫大朝会。
当内侍总管郭舍人用一种毫无起伏的语调，念完西北的血色军报。
整个大殿，陷入了死一般的寂静。
下一刻，如同滚油泼入冰水，彻底炸开！
“十万大军……怎么可能！”
“天佑我大汉，怎会遭此惨败！对手……竟只是区区羌人！”
当初弹劾卫青最起劲的丞相庄青翟，一张脸瞬间白得像纸，嘴唇哆嗦着，在对上御座之上那双冰冷到没有一丝温度的眼睛时，双腿一软，若不是及时扶住身前的玉圭，几乎当场瘫倒。
他的“仙师将军”栾大呢？
那个自称能呼风唤雨的方士，此刻早已没了仙风道骨，拼命缩着脖子，恨不得把自己塞进地缝里。
满朝文武，一张张惊慌失措、茫然无措的脸。
一群……废物！
刘彻的目光扫过他们，最终，无可奈何地，落回到了队列最前方。
那个从始至终，沉默如山的身影。
大司马，大将军，卫青。
他站在那里，眼皮都未曾抬一下，仿佛周遭的一切喧嚣、惊慌、混乱，都与他无关。
但这死一般的沉寂，比任何声嘶力竭的指责，都更让刘彻感到无地自容。
“大司马大将军。”
刘彻开口，声音嘶哑，竟带着他自己都未曾察觉的……一丝颤抖。
整个大殿，瞬间鸦雀无声。
所有人都屏住了呼吸，看向那座“山”。
“朕……”
刘彻闭上眼，再睁开时，里面所有的情绪都已被碾碎，只剩下帝王的决断。
“命你即刻挂帅，总领全军，驰援抱罕城，平定羌乱！”
卫青缓缓出列。
甲胄叶片摩擦，发出细微而清晰的“咔、咔”声，每一下都像是踩在众人的心跳上。
他走到大殿中央，躬身一拜。
“臣，领旨。”
声音平静如水，没有临危受命的激动，更没有被重新启用的荣幸。
他甚至没去看内侍捧过来的虎符。
而是抬起头，目光第一次，毫无避讳地直视着御座上的刘彻。
一字一句，清晰无比。
“陛下，臣有一请。”
刘彻眉头一皱。
只听卫青继续道，声音不大，却震得整个大殿嗡嗡作响。
“此次出征，臣不要朝廷增派一兵一卒。”
满朝哗然！
“三万玄甲铁骑，足矣。”
用三万残兵去打十万羌人联军？他疯了！
卫青无视了所有惊诧，声音愈发沉稳有力。
“但为免更多将士，为不该犯的错枉死沙场，臣需要……”
他顿了顿，目光如剑，直刺龙椅。
“临机专断之权！”
刘彻的瞳孔猛地一缩。
卫青的声音还在继续，一句接一句，不给他任何喘息的机会。
“自出征之日起，所有军备粮草调度，大将军府一言而决，无需上报！”
“所有战术决断，阵前将领任免，大将军府一言而决，无需上报！”
“战事一日不绝，此权一日不收！”
这不是请求。
这是条件。
这是对他这位帝王，对他整个朝廷信任体系的，一次最彻底的否定！
他要将所有外行指挥，所有朝堂掣肘，全部隔绝在外！
他要的，是一柄真正可以斩断一切的，绝对之剑！
刘彻死死地盯着卫青。
他从那双平静无波的眸子里，看到了一种前所未有的疏离和决绝。
他知道，他若不答应，大汉的西北防线，就完了。那十万枯骨，将成为他帝王生涯中永恒的污点。
许久，他感觉自己的喉咙里满是血腥味。
他从牙缝里，挤出一个字。
“……准。”
卫青再次躬身。
这一次，他走上前，从内侍颤抖的手中，接过了那枚沉甸甸的虎符。
他没有再看刘彻一眼。
转身迈步，甲胄与地面碰撞的声音，铿锵有力。
一步又一步。
每一步，都像是踏在刘彻的心口上。
他看着那个决然而去的背影，心中忽然涌起一阵莫名的恐慌。
他感觉，这柄剑，在被他闲置之后，再出鞘时……已经有了自己的魂。
一柄……他再也无法完全掌控的魂。
*******
是夜。
大将军府，灯火通明。
巨大的西北舆图铺满了整个书房的地面。
卫青跪坐于图前，目光如鹰，一寸寸地扫过舆图上的山川河流。
公孙贺侍立一旁，激动得脸都有些发红。
“大将军，我们何时出发？”
卫青没有回答。
他的食指关节，在舆图上一个毫不起眼的位置，重重叩了两下。
那是一个被夹在几个强大部落之间的小势力标记。
“子叔。”
“末将在！”
“传我密令。”
卫青的声音压得极低，却带着一股冰冷的杀意。
“派人，立刻去联络先零羌的……多摩部落。”
公孙贺一怔。
多摩部落？
那个出了名的墙头草？
贪婪、弱小，只会跟在主力后面捡些残羹剩饭的投机者？
卫青的嘴角，勾起一抹冰冷得不带丝毫温度的弧度。
“告诉他们的首领，就说我卫青说的。”
他的声音顿了顿，像是在评估着即将抛出的诱饵。
“他想要的那个‘羌王’之位……”
“我给他。”
“但，得拿十万联军来换。”