穿过那片危机四伏的蛊瘴区域后，接下来的路途并未变得平坦。丛林愈发深邃，参天古木遮天蔽日，地面盘根错节，覆盖着厚厚的、散发着腐殖质气息的落叶。毒虫猛兽的踪迹越发频繁，若非岩沙经验老到，提前规避，加上李清河那近乎预知的敏锐感知屡次预警，两人恐怕早已寸步难行。
岩沙对李清河的态度，在经历了桃花瘴和蛊瘴的惊险后，明显发生了变化。最初的公事公办的淡漠，逐渐被一种混杂着惊讶、钦佩，乃至一丝不易察觉的依赖所取代。他不再将李清河视为一个需要小心护送的累赘，而是开始有意无意地征询他的意见，尤其是在判断路径和潜在危险时。
“李兄弟，你看前面那条岔路，气息可对？”岩沙会停下脚步，低声询问，黝黑的脸上带着认真。
李清河会闭目凝神片刻，然后指向左侧那条更为隐蔽、看似更难行走的小径：“右边那条，有大型兽类刚经过不久的腥臊气，还夹杂着一丝……不自然的阴冷，或许有埋伏。左边虽然难走，但气息更‘干净’。”
岩沙二话不说，选择左路。事实证明，李清河的判断几乎从未出错。这让岩沙心中震动不已，越发觉得这来自中原的少年深不可测。
如此昼伏夜出，餐风露宿，又艰难行进了两日，周围的环境开始出现细微的变化。树木上开始出现一些用赭石画出的、抽象而古拙的符号；林间空地上，偶尔能看到用石块垒砌的、简易的祭坛痕迹，上面摆放着风干的果实或兽骨；空气中那股无处不在的蛮荒气息里，渐渐掺入了一种更为凝练、带着虔诚与禁忌意味的信仰之力波动。
“快到黑苗寨的地界了。”岩沙的语气变得更加谨慎，甚至带上了一丝敬畏，“从现在开始，每一步都要格外小心。不要随意触碰路上的任何东西，尤其是那些有符号的石头和祭坛。遇到寨子里的人，尽量低头，不要直视，尤其是女人和孩子。”
李清河点头记下，心中凛然。他能感觉到，一种无形的、强大的领域意识笼罩了这片土地。这里的“气”不再像外围丛林那样混乱狂野，而是被一种古老而统一的意志所梳理和约束。树木、岩石、溪流，甚至脚下的土地，都仿佛与某个核心存在紧密相连，散发着同频的、沉静而强大的波动。这应该就是黑苗寨的守护力量，一种迥异于中原道法、扎根于土地与血脉的古老巫术。
又翻过一座长满青苔的山脊，眼前豁然开朗。
下方是一个巨大的山谷，谷地中央，一片依山傍水的开阔地上，密密麻麻地建满了高脚竹楼，层层叠叠，一直延伸到远处云雾缭绕的山脚下。那就是黑苗寨！
寨子规模远超李清河的想象，与其说是一个寨子，不如说是一座隐藏在深山中的城市。竹楼之间，有蜿蜒的石板路相连，可以看到如蚂蚁般细小的人影在走动。寨子中心地势最高处，有一座格外宏伟的、以巨木和石材搭建的大型建筑，屋顶呈牛角状，想必是寨中祭祀或议事的重要场所。整个寨子被一道粗陋但坚固的木石寨墙环绕，仅有几处隘口可供进出，有头插羽毛、手持长矛的苗人武士守卫。
而在寨子的最深处，靠近巍峨青山的地方，隐约可见一片氤氲着水汽的区域，在夕阳下泛着细碎的闪光。那里应该就是此行的最终目标——落星湖。
李清河凝神远眺，尝试将“观气”之能投向寨子。然而，他的感知刚接近寨墙范围，就感到一股浑厚、温和却不容置疑的阻力，如同撞上了一堵无形的气墙。这气墙并非充满攻击性，更像是一种宣告和防护，阻止外来意念的窥探。气墙之内，寨子的气息浑然一体，难以分辨细节，只能隐约感受到一股沉淀了无数岁月的、庞大而古老的生机，以及数道隐藏在深处、如同沉睡火山般强大的个体气息。其中一道，带着浓郁的生命力和水汽，似乎位于落星湖方向，想必就是萨狄大巫医。而另一道，则与这片大地、与那古老守护意志紧密相连，浩瀚如海，应是寨中地位极高者，或许是族长或大祭司。
“不能再靠近了。”岩沙拉着李清河，隐蔽在一处岩石后方，低声道：“前面就是寨子的警戒范围。外人未经允许，擅自靠近寨墙，会被巡逻的武士驱逐，甚至……格杀。”
他指着远处寨门的方向：“你看那边。”
李清河顺着他指的方向看去，只见寨门处气氛紧张。几名穿着与黑苗寨风格略有不同、身上绘有更多诡异纹身的外寨苗人，正在与守卫激烈地争吵着什么，双方情绪激动，手都按在了腰间的刀柄上。周围还有一些看似商旅打扮的人，也被拦在门外，焦急地等待。
“最近寨子里不太平。”岩沙压低声音，脸色凝重，“听说是在准备一场重要的祭祀，关乎寨子的安危。所以防备格外森严，严禁外人进入。连我们这些周边的采药人，进出都要经过严格盘查。”
祭祀？李清河心中一动。蓝姑和岩沙都未提及此事。是巧合，还是与青霖城、与赵汝成的阴谋有关？
“那我们怎么进去？”李清河问道。硬闯无疑是自寻死路。
岩沙皱紧了眉头：“原本我想办法找个由头带你进去，但现在这情况……难了。除非有寨里有身份的人担保，或者……有他们无法拒绝的理由。”
无法拒绝的理由？李清河沉吟片刻，从怀中取出一个小布袋，里面是几颗苏文轩给的、品质上乘的疗伤丹药和一小块灵玉。“这些东西，作为见萨狄大巫医的礼物，够分量吗？”
岩沙接过袋子，打开一看，眼中闪过一丝惊讶。这些丹药灵气充沛，远非寨中普通药物可比，那灵玉更是纯净。他掂量了一下，摇摇头：“东西是很好，萨狄大巫医或许会感兴趣。但现在的问题是，我们连寨门都进不去，礼物再好也送不到他手上。”他叹了口气，“而且，萨狄大巫医性情孤僻，近年极少见外人，尤其是汉人。直接求见，恐怕……”
就在两人一筹莫展之际，寨门方向突然传来一阵更大的骚动。只见一队约十余人、穿着劲装、携带兵刃、气息精悍的汉人，护卫着一辆马车，径直来到了寨门前。为首的一名锦衣中年男子，手持一份文书，正在与守卫交涉，态度不卑不亢。
“是郡守府的人！”岩沙瞳孔一缩，低声惊呼。
李清河的心也沉了下去。郡守府的人竟然也到了黑苗寨！他们来干什么？也是为林婉如而来？还是为了那场“重要的祭祀”？
只见那锦衣男子递上文书，守卫查看后，脸色变了变，似乎有些犹豫，随后派人快速跑回寨中禀报。没过多久，一名身着华丽苗装、头饰插着长长羽毛、气度不凡的老者在几名武士的簇拥下，亲自来到寨门前。
“是努卡长老！寨子里掌管对外事务的实权人物！”岩沙语气更加紧张。
努卡长老与那锦衣男子交谈了几句，虽然隔得远听不清内容，但可以看出努卡长老的脸色颇为凝重。最终，他挥了挥手，示意守卫放行。郡守府的一行人，连同那辆神秘的马车，就这样畅通无阻地进入了戒备森严的黑苗寨！
这一幕，让被拦在寨外的其他人和岩石后的李清河二人，心情各异。
“郡守府的面子真大……”岩沙喃喃道，语气中带着无奈和一丝不忿。
李清河眉头紧锁。情况变得更加复杂了。郡守府的人顺利进入，而他们却连门都进不去。这不仅增加了找到林婉如的难度，更意味着黑苗寨内部的水，远比想象的更深。赵汝成的势力，似乎已经渗透到了这里。
“岩沙大哥，”李清河看向向导，目光坚定，“除了寨门，还有其他办法能进去吗？比如……一些不为人知的小路，或者……特定的时机？”
岩沙苦思冥想，突然，他眼睛一亮，压低声音道：“有一个机会！三天后，是寨子里每月一次的‘山墟’，周边的采药人、猎户可以带着山货在寨墙外指定的区域进行交易。那时候人多眼杂，守卫也会相对宽松……或许，我们可以混在人群里，找机会溜进去！或者，看看能不能遇到相熟的人，想办法带我们进去！”
山墟？这或许是当前唯一的机会了。李清河点了点头：“好，那我们就等三天后的山墟！”
然而，看着远处那戒备森严、迷雾重重的黑苗寨，以及刚刚进入的郡守府车驾，李清河心中没有丝毫轻松。三天的等待，变数太多。而寨门之内，等待他的，不仅是寻找林婉如的艰巨任务，更是一张早已铺开的、充满未知危险的大网。