坐在马背上的曹旺和阿朵，一直屏息听着。
阿朵看着陈大勇那失魂落魄的背影，眼圈也跟着红了，悄悄别过脸去。
曹旺则用力清了清嗓子，对着还在原地、背影萧索的陈大勇喊道：“大勇兄弟！愣着干啥！走啊！听司令的！兴许……兴许咱嫂子她们命大，就在靖州等着呢！”
陈大勇被曹旺这一嗓子喊回了神。
他用力抹了把脸，深吸一口气，仿佛要将所有的脆弱都压回心底深处。
他抢过阿朵手中另一匹驮马的缰绳，追着石午阳的背影而去。
……
翻过最后一道陡峭的山梁，石午阳他们算是踏进了靖州的地界。
时值盛夏，日头像烧红的烙铁悬在头顶，把山野间蒸腾得像个巨大的蒸笼。
空气又湿又闷，吸进肺里都带着一股子草木腐烂的潮气。蝉鸣在密林里聒噪得让人心烦。
为了避开可能的盘查和眼线，他们尽量贴着官道边缘的密林走，专挑那些隐蔽难行的小路和山沟。
好在陈大勇当年在靖州营混迹多年，对这片山林的犄角旮旯还算熟悉，带着他们在莽莽苍苍的绿色迷宫里艰难穿行。
饶是如此，几天下来，人困马乏，连驮马都累得直打响鼻。
这天中午，几个人在一片相对开阔的溪涧旁歇脚，让马也喝口水。
陈大勇和石午阳正蹲在溪边，撩起水洗脸，试图驱散些暑气。
阿朵则拿着水囊，想给坐在树荫下石头上休息的曹旺也送点水过去。
刚走近，阿朵就发现曹旺的脸色不对劲。
汗水顺着他苍白的脸颊往下淌，嘴唇也有些发干，眉头紧紧拧着，像是在忍受极大的痛苦。
她心里咯噔一下，放下水囊，不由分说地蹲下身，
“旺子哥，脚怎么样了？让我瞧瞧！”
曹旺正疼得龇牙咧嘴，一听阿朵要看他脚，立刻把那条伤腿往里缩了缩，强撑着挤出个比哭还难看的笑：“没事！没事！阿朵妹子，真没事！就是天热，有点闷得慌，歇会儿就好！”
“你少逞能！”阿朵根本不听他的，一把抓住他欲躲的小腿。
动作虽然快，手劲却很轻。她小心翼翼地卷起曹旺的裤管，解开缠在脚踝上那早已被汗水和尘土浸染得看不出原色的布条。
一股淡淡的、带着点甜腥的腐臭味隐隐飘散出来。
石午阳和陈大勇听到动静，也赶紧围了过来。
只见曹旺的脚踝处虽然消肿了些，但伤口周围的皮肉却呈现出一种不健康的暗红色，边缘有些浮肿，甚至能看到细小的黄色脓点。
显然是天气过于炎热，加上连日颠簸，伤口开始发炎感染了！
阿朵的脸色凝重起来。
她仔细检查着伤口，没有说话。
曹旺看着她严肃的表情，心里也直打鼓，嘴硬道：“真……真不打紧！阿朵妹子，你看，都能走路了……”
阿朵没理他，她轻轻放下裤管，站起身来。
阿朵转头看向陈大勇，语气带着明显的忧虑：“大勇哥，这天实在太热了，旺子哥这脚……伤口有点发脓了。要是再这样赶路，不找个地方好好歇几天，让伤口收干，怕是……怕是以后真会落下残疾，走路都得跛着了。”
她没有先跟石午阳汇报，看来那天晚上过后，阿朵心中多少还是存了芥蒂。
她说着，又抬头望了望天。
刚才还烈日当空，这会儿东边山头却压过一大片浓黑的乌云，翻滚着，迅速吞噬着蓝天，空气闷得几乎让人喘不过气。
“而且，”她指着那片乌云，“看这架势，马上就得下大雨。再淋了雨，伤口就更难好了。”
陈大勇一听，心里也急了。
他立刻看向石午阳：“司令！不能再走了！前头不远，我记得有个不小的伐木场！咱以前靖州营在那里还拉过木料。那地方在山坳里，偏僻，人也杂，但好歹能遮风挡雨，找个地方让旺子好好歇几天！您看……”
石午阳看着曹旺那强忍痛苦的脸，又看了看阿朵和陈大勇焦急的神情，再抬头看看那越来越近的乌云，当机立断：“行！就去伐木场！大勇，你熟路，赶紧带路！赶在大雨下来前到地方！”
陈大勇如蒙大赦，立刻说了声：“跟我来！”
石午阳扶着曹旺上马，阿朵也赶紧跟上，一行人加快速度，沿着一条被踩踏出来的、通往深山的岔路奔去。
山路越来越陡峭，林木也越来越茂密。
走了约莫一个时辰，地势豁然开朗。
眼前出现一个巨大的山坳，山坳底部，依着一条湍急的溪流，建起了一片规模不小的伐木场。
场子中央是块被平整出来的巨大空地，堆满了粗细不一、带着新鲜木香的圆木，这便是集材坪。
坪子周围，散落着大大小小十几间用原木和树皮搭建的简陋木屋，有的是工棚，有的像是住人的地方。
木屋旁边，还能看到一些劈好的木柴堆和简陋的牲口棚。
陈大勇跳下马，对石午阳说：“司令，你们在这稍等，我进去找管事的山衡说说。”
他深吸一口气，快步走向伐木场入口处一间稍大些的木屋。
过了好一阵子，就在天上开始掉豆大的雨点时，陈大勇出来了，身后还跟着一个穿着粗布短褂、身材敦实、约莫五十岁上下的汉子。
让石午阳他们意外的是，陈大勇脸上带着一种难以置信的惊喜！
“司令！司令！”
陈大勇几步跑过来，指着身后那汉子，“您猜怎么着？这管事的山衡，是老熟人！赵老哥！赵千户！您还认得吗？”
石午阳定睛一看，那汉子虽然穿着粗布衣，脸上也刻满了风霜，但那敦实的身板和眉宇间的轮廓，确实有几分熟悉！
那被称作赵千户的汉子也走上前，借着越来越暗的天光仔细打量着石午阳，浑浊的眼睛里先是疑惑，随即猛地一亮，带着激动和难以置信：哎呀！是……是石将军？！石司令？！真是您？！”
他声音都有些发颤，显然认出了石午阳。
陈大勇激动地补充道：“赵老哥以前是靖州卫的世袭千户！正儿八经的从六品！当年靖州营还在时，咱们还一起喝过酒呢！没想到……没想到赵老哥也……也被发配到了这山旮旯里……”
他语气里带着唏嘘。
一个朝廷命官，沦落到深山伐木场当山衡（负责伐木的低级官员，相当于工头），这其中的坎坷可想而知。