从静思苑那阴森压抑的氛围中走出，清冷的夜风让叶展颜精神为之一振。
怀中那枚北洋水师第七师的虎符沉甸甸的，带来一丝踏实感，却也预示着即将踏上的、充满未知的东南征程。
他原本下意识地想往慈宁宫方向走去。
按照常理，领了太后懿旨，又即将离京远行，于情于理都该再去请个安，聆听几句“教诲”，或许……还能再“温存”一夜。
如此既是维系与太后那层特殊而危险的联系，也能从中探听一些口风。
但脚步刚迈出几步，一个身影却骤然闯入他的脑海！
这人不是太后武懿，而是那位隐藏在深宫之中，顶着“董太妃”名头的前朝公主、天地教圣女，赵菱儿！
这个念头一起，便如同藤蔓般迅速滋生蔓延。
东南沿海……天地教……
据东厂这些年陆陆续续搜集到的情报显示，天地教虽以“反周复宋”为口号。
但其主要活动范围和信众基础，并不在朝廷控制严密的北方中原，而是大多盘踞在南方。
尤其是水道纵横、官府控制力相对薄弱、民心思变或受海寇侵扰严重的沿海地区！
吴越、闽州、粤地……这些地方，恰恰是此次叶展颜即将前往平乱的核心区域！
天地教在南方势力盘根错节，耳目众多，对当地情况、甚至对海上各路势力的了解，恐怕远超朝廷官府！
若能得她相助，哪怕只是提供一些情报，或者约束其教众不与官军为敌，甚至在某些关键时刻行个方便。
那对于平定东南乱局，无疑将是一股巨大的助力！
反之，若天地教在背后掣肘，甚至与扶桑浪人、西洋匪寇有所勾结，那剿匪的难度将倍增！
这个赵菱儿，看似深居简出，与世无争，实则手中很可能握着一张覆盖南方半壁江山的、无形的暗网！
必须见她一面！在离京之前！
这个想法瞬间压过了去见太后的念头。
太后那边，等离京前一日再去辞行也来得及，但赵菱儿这里，机会或许只有今晚。
叶展颜当即改变方向，不再往慈宁宫，而是折向皇宫更深处，另一处同样偏僻但规制更高的宫苑——慈安宫。
那里，正是“董太妃”的居所。
夜色中的慈安宫，比静思苑多了几分庄重，却也透着一股相似的冷清。
宫门紧闭，只有檐下几盏气死风灯在夜风中轻轻摇晃，发出昏黄的光。
叶展颜走到宫门前，尚未叩门，那扇厚重的宫门却“吱呀”一声，自己打开了一道缝隙。
门内，站着一名身着浅绿色宫装、容貌清秀的宫女，正是董太妃身边唯一近身服侍的宫女，翠浓。
她似乎早已预料到叶展颜会来，脸上并无太多惊讶。
她只是静静地看了他一眼，便侧身让开了通路，微微屈膝行了一礼，并未说话。
叶展颜看了她一眼，这宫女眼神平静，举止有度。
随即他只是微微颔首，便迈步跨入了慈安宫。
宫门在他身后缓缓合拢，翠浓并未跟进来，只是站在原地，望着叶展颜径直走向内殿方向的背影，眼神中闪过一丝极其复杂的情绪。
她就那样静静地站着，如同一尊雕塑，守在这孤寂的宫门内。
慈安宫内比外面看起来更加空旷寂静，廊庑深深，只有零星几点灯火，映照着雕梁画栋上黯淡的色彩。
空气中弥漫着一种淡淡的、似檀非檀的幽香，与静思苑那刺鼻的丹药味截然不同，却同样带着一种与世隔绝的孤冷。
叶展颜脚步不停，他对皇宫布局了如指掌，无需指引，便沿着记忆中的路径，径直走向董太妃日常起居的寝殿方向。
沿途未见其他宫人，整座慈安宫仿佛真的只剩下那位神秘的太妃和门口那个沉默的翠浓。
很快，一座灯火相对明亮些的殿宇出现在前方。
殿门虚掩着，里面透出柔和的光晕。
叶展颜在殿门前停下脚步，略微整理了一下衣袍。
他知道，接下来要见的，不再是以往那个需要保持距离、礼节性拜见的“董太妃”。
而是一个身份复杂、立场微妙、可能隐藏着巨大能量和秘密的“合作伙伴”或“潜在敌人”。
他深吸一口气，伸手，推开了那扇虚掩的殿门。
门内，温暖的光线流淌出来，伴随着一股更加清晰的幽香。
一道身着素雅宫装、背对着门口、似乎在翻阅书卷的窈窕身影，映入了他的眼帘。
听到开门声，那身影微微一顿，随即，缓缓转了过来。
一张清丽绝伦、却带着一种与年龄不符的沉静与疏离的脸庞，出现在叶展颜的视线中。
那双清澈的眼眸，此刻正平静地望向他，仿佛早已等待多时。
正是“董太妃”，或者说——前朝公主，天地教圣女，赵菱儿。
殿内灯火柔和，映照着赵菱儿那张清丽绝伦却透着疏离感的脸庞。
她身上穿着一件月白色的常服，款式简单，却更衬得她气质出尘，与这略显陈旧的宫殿格格不入。
她手中还拿着一卷书，似乎是佛经，又似乎是别的什么。
看到推门而入的叶展颜，她脸上并无太多意外之色，只是将书卷轻轻合上，放在一旁的矮几上，然后缓缓站起身。
“武安君深夜到访，有失远迎。”
她的声音如同山间清泉，悦耳却带着一丝凉意，语气平和，听不出情绪。
她没有自称“哀家”，也没有用“本宫”，只是寻常的称呼。
叶展颜步入殿内，随手将殿门掩上。
他目光锐利地扫过殿内陈设，简洁素雅。
除了必要的家具和几架书籍，几乎没什么多余的装饰。
与她“董太妃”的身份似乎相符，但又隐隐透着一种刻意的低调与隐藏。
“太妃娘娘安好。”
叶展颜拱手为礼，态度不卑不亢。
“深夜打扰，还望娘娘恕罪。”
赵菱儿微微侧身，示意叶展颜落座，自己也重新坐回原先的位置。
两人之间隔着一张紫檀木的矮几。
“武安君事务繁忙，若无要事，想必不会来我这冷清之地。”
赵菱儿开门见山，目光平静地看向叶展颜。
“不知君上此来，所为何事？”
她的直接，让叶展颜省去了许多不必要的寒暄和试探。
他同样直截了当地说道。
“本君奉太后御旨，不日将南下吴越，平定东南沿海匪患。”
赵菱儿闻言，眼神几不可察地微微一动。
但脸上依旧没什么表情，只是轻轻“哦”了一声，仿佛在听一件与己无关的事情。
叶展颜继续道：“东南之地，情况复杂，扶桑浪人、西洋匪寇，与当地海寇勾结，祸乱沿海，百姓苦不堪言。本君初到，人生地疏，恐有诸多不便。”
他顿了顿，目光如炬，直视赵菱儿那双平静无波的眼眸。
“听闻……太妃娘娘，对南方风物，乃至……某些隐于市井江湖的‘势力’，颇有了解？”
这话问得极为含蓄，却又直指核心。
没有点明“天地教”，但意思已经足够明显。
赵菱儿沉默了片刻，殿内只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
她抬起手，为自己和叶展颜各斟了一杯早已温在炭炉上的清茶，动作优雅从容。
“武安君说笑了。”
她将一盏茶推到叶展颜面前，声音依旧平静。
“我久居深宫，吃斋念佛，不问世事，对宫外之事，尤其是千里之外的南方，能有什么了解？更遑论什么‘市井江湖的势力’了。”
她矢口否认，滴水不漏。