夜色已深，万籁俱寂，但东厂提督叶展颜却毫无睡意。
廉英透露的关于秦王与吴国公步擎勾结，甚至可能涉及先帝之死的惊天秘闻，让他心头沉甸甸的。
同时也让他意识到，许多线索需要尽快厘清，而一些力量，也必须提前攥在手中。
他没有返回府邸，而是调转方向，再次朝着皇宫西北角那处荒僻的静思苑而去。
静思苑依旧笼罩在一片死寂与荒凉之中，但与上次来时不同，苑外明显多了几分森严的戒备。
虽然表面上依旧空无一人，但叶展颜敏锐地感知到，至少有十数道隐匿在暗处的气息，正牢牢锁定着这片区域。
果然，当他刚踏入苑门附近，数道黑影便如同鬼魅般从墙角的阴影、枯树的枝丫后无声闪现，个个身着东厂便服，眼神锐利，动作轻捷，对他抱拳行礼，却未发出大的声响。
“督主！”
为首一名档头压低声音禀报。
“按照您的吩咐，已接管此处防卫，里外三层，昼夜轮换，绝无死角。”
“除了您和持您手令者，任何人不得靠近五丈之内，苍蝇也飞不进去一只。”
“苑内……一切如常。”
他口中的“一切如常”，自然是指那位藏身其中的老摄政王李志云，依旧靠着那诡异的丹炉和“续命丹”苟延残喘。
叶展颜微微颔首，对东厂的效率表示满意。
他挥了挥手，番役们再次悄无声息地隐入黑暗，仿佛从未出现过。
推开那扇熟悉的、吱呀作响的陈旧木门，叶展颜踏入静思苑。
院内荒草萋萋，月光惨淡，与前次来时别无二致。
只是，廊下已不见了安赢那阴鸷守卫的身影。
他径直走向那间依旧透着微弱烛光和怪异丹药气味的偏殿。
推门而入，烛光摇曳，丹炉暗红。
李志云依旧佝偻着身子守在炉边，听到动静，缓缓转过头。
他浑浊的眼珠在叶展颜身上停留片刻，沙哑的声音响。
“这么快……又来了？看来，是遇到麻烦了。”
他似乎对叶展颜的到来并不意外，甚至有些预料之中。
叶展颜也不客套，走到他对面，随意地坐在一张积满灰尘的破旧椅子上，开门见山道。
“外面的情况，比预想的复杂。”
“秦王案牵扯出吴国公步擎，可能涉及先帝之事。”
“东南沿海匪患紧急，太后命我即日南下平乱。”
他语速很快，将几个关键信息点出，却未深入细节。
李志云静静地听着，枯槁的脸上没什么表情，只是听到“吴国公步擎”和“先帝”时，浑浊的眼眸深处似乎有异光一闪而过，但很快又归于死寂。
“所以……”李志云咳嗽了两声，声音更加沙哑，“你这次来，是找我这把老骨头……借兵的？”
“不错。”
叶展颜点头，目光锐利地看向他，急声说道。
“东南水战，非北军所长。”
“太后允我调用楚州水军，但楚州军内河作战尚可，远海破敌。”
“尤其是对付可能与西洋大舰勾结的匪寇，恐力有未逮。”
“我需要一支真正能在海上搏杀、熟悉海况、装备精良的水师！”
他顿了顿，一字一句道：“北洋水师。”
李志云掌控的，那支名义上隶属兵部，实则各级将校皆由其心腹担任，拥有大小舰船百余艘、训练有素的一十三万北洋水军！
李志云沉默了片刻，忽然发出一阵低沉的、仿佛从破风箱里挤出来的笑声。
“呵呵……你倒是……不客气。”
“一开口，就要我压箱底的老本。”
叶展颜神色不变，开始加重语气说道。
“若非急需，不会来此。干爹当年既将皇城司等物托付于我，想来也是希望我能做成些事情。”
“如今东南不稳，海疆不靖，正是用兵之时。”
“北洋水师闲置津门，徒耗钱粮，不如让我带去，为国建功，也为……干爹了却一些心事。”
他这话，既点明了需求，也暗示了回报。
用北洋水师的兵锋，或许能在东南打开局面，甚至……可能触及到一些与李志云复仇相关的线索。
毕竟，东南沿海的混乱，难保没有某些势力的影子。
李志云浑浊的眼睛盯着叶展颜，看了许久，仿佛在权衡利弊，又像是在审视这个“继承者”的胆魄和决心。
终于，他缓缓伸出一只枯瘦如柴、青筋毕露的手，颤巍巍地伸进自己那宽大破旧的黑色袍服内衬里，摸索了片刻，掏出了一块用油布包裹得严严实实的东西。
他将油布层层打开，露出里面一块沉甸甸、半个巴掌大小、造型古朴的青铜虎符。
虎符在烛光下泛着幽暗的光泽，上面雕刻的猛虎栩栩如生，带着一股肃杀之气。
李志云将虎符递向叶展颜，声音低沉而郑重：
“这是……北洋水师第七师的调兵虎符。”
“凭此符，可调动驻扎在津门外海‘狮子口’军港的北洋第七师，计有精锐水卒一万人，大小战船一十三艘，其中两千料主力战船三艘，皆是近年新建。”
他顿了顿，强调说道。
“只有第七师。这一万人，十三艘船，你可以带走。”
“其他的……就不要多想了。”
显然，他虽然愿意借兵，但也留了后手，只给了叶展颜一部分力量，既足以应付东南剿匪，又不至于让他完全掌控整个北洋水师。
叶展颜心中了然，能拿到一个整编水师，已是意外之喜。
他伸出双手，郑重地接过那枚还带着李志云体温的冰冷虎符。
虎符入手沉重，仿佛承载着无尽的权柄与杀伐。
“谢干爹。”叶展颜将虎符小心收好，“有此水师助力，东南之事，把握大增。”
李志云摆了摆手，似乎耗费了不小的力气，喘息着靠回丹炉边，闭上眼睛。
“去吧……去做你该做的事。”
“记住你的承诺……查清真相……报仇……”
他的声音越来越低，最后几不可闻，仿佛又陷入了那种半昏半醒的状态。
叶展颜不再打扰，对着李志云微微躬身一礼，转身退出了偏殿。
月光下，他握了握怀中那枚冰冷的虎符，眼神锐利如刀。
北洋水师第七师……楚州水军……五千北疆重骑……
还有即将招募的东南本地将领和可能争取到的豪族支持……
一张针对东南匪患的大网，正在他手中缓缓织成。
而隐藏在匪患背后的，那些关于先帝、秦王、吴国公乃至更深层次的阴谋暗流，也必将随着他这次南下，被一一掀开冰山一角！
风，从北方来，即将吹向东南的海疆。