京城，土默特部落脚的客栈。
后院正房里灯火通明，炭盆烧得旺，将满室寒气都挡在门外。
桌上摆着几碟没动过的点心，茶壶里的水已经凉了，没人顾得上添。
老郡王背着手在屋里来回踱步，靴底踩在青砖地上，发出沉闷的声响。
他走得快，步子急，身上那件玄色团花袍子的下摆随着动作翻飞，像一面被风吹得猎猎作响的旗。
乌兰缩在墙角，蹲在一把太师椅后面，只露出半颗脑袋和一双惶恐的眼睛。
“玛法……”他小声喊了一句。
老郡王猛地停住脚步，转过身来。烛火将他的影子拉得老长，投在墙上，像一尊怒目金刚。
“你还有脸叫我玛法？！”
他嗓门不大，可那股压着的火气从嗓子眼里往外渗，每一个字都像在炭火上烤过，“你知不知道你今晚干了什么？！你跪在御前，当着满殿王公大臣的面，求皇上把太子——把太子——！”
他说到这里，像是被什么堵住了嗓子眼，喘了两口粗气，才从牙缝里把后半截话挤出来：“你把咱们土默特部列祖列宗的脸，都丢到乾清宫的地砖上去了！”
乌兰把脑袋又往下缩了缩，声音闷在膝盖后面：“孙儿……孙儿不知那是太子殿下。”
“你不知？！”
老郡王三步并作两步走到太师椅前，一脚把椅子踹开。
椅子腿在地砖上蹭出一声刺耳的响，吓得乌兰往后一缩，后背贴上了墙。
“你不知你就跪下去求？你不知你就敢说‘魂牵梦萦夜不能寐’？你不知你就敢把土默特部世代忠诚挂在嘴边当聘礼使？！”
老郡王俯身看着他，胡须都在抖，“我土默特部三代人，拿命给朝廷守边。
你玛法我年轻的时候，带着三千骑兵在雪地里追了叛军三天三夜，回来都没跟你阿玛提过一个字。你倒好——一趟京城，一顿宴席，你张嘴就把祖宗的脸面全押上去了！”
乌兰的嘴张了张，那句“孙儿知错了”在舌尖上转了几转，还没出口，老郡王已经转过身去，背对着他，手掌撑在桌沿上，胸口起伏了好几下。
“玛法，”乌兰的声音从墙角传过来，带着一点小心翼翼的试探，“您消消气……”
“消气？你让老夫怎么消气？”
老郡王没有回头，声音却比方才低了几分，像是那股火气在胸腔里滚了一圈之后，烧得更旺了：“你可知道，今夜若不是太子殿下亲自替你圆场，你这话传回草原上，土默特部往后十年都抬不起头来。
你知道旁人会怎么说？会说土默特部的世子是个连男女都分不清的睁眼瞎！”
乌兰：“……”
“还‘一见倾心’，还‘魂牵梦萦’——”
老郡王猛地转过身来，瞪着他，“你连人家是谁都没看清，你魂牵谁？梦萦谁？你魂牵的是你自己那点见不得人的小心思！”
乌兰缩在墙角，整个人恨不得把自己嵌进墙缝里去。
*
正在这时，外头传来一阵急促的脚步声，门帘被人一把掀开。
一个身形高大的中年男子裹着一身寒气走进来，玄色袍子的肩上还落着几片没化尽的雪沫。
他刚进门，就感觉到屋里那股几乎要掀翻屋顶的火药味，不由得脚步一顿。
乌兰抬头看见来人，像是看见了救星：“阿玛！”
额尔德尼摘下肩上的大氅，递给身后的随从，目光在屋里扫了一圈——老郡王站在桌边吹胡子瞪眼，儿子缩在墙角像一只被踩了尾巴的猫。
他皱了皱眉：“阿玛，这是怎么了？大半夜的，您怎么把乌兰撵到墙角蹲着？”
“怎么了？”
老郡王冷笑一声，往桌边一坐，端起凉茶喝了一口，又“砰”地放下，“你问他。你问他今晚在乾清宫干了什么好事。”
额尔德尼转向乌兰：“你说。”
乌兰蹲在墙角，小声道：“阿玛，我……”
“站起来说话。蹲着像什么样子。”
乌兰慢慢站起来，腿有些发麻，靠着墙站稳了，低着头，不敢看阿玛的眼睛。
额尔德尼看着他那副模样，眉峰皱得更紧了：“说。到底怎么回事。”
乌兰张了张嘴，又闭上了。他偷偷看了玛法一眼，老郡王正在喝茶，没有看他，但那杯凉茶端在手里半天没放下，像在等他开口。
“……儿子今晚在乾清宫宴席上，看见了一个人。”乌兰的声音越说越小，“儿子以为是位公主，就跪到御前……求皇上赐婚。”
额尔德尼的眉峰动了一下：“求赐婚？哪家的公主？”
老郡王把茶盏重重往桌上一顿：“哪家的？太子的！”
额尔德尼愣住了。
他站在屋里，肩膀上的雪沫还没化尽，整个人像被钉在了原地。他缓缓转过头，看向乌兰：“你说什么？”
乌兰的脖子又缩了一截：“儿子不知那是太子殿下。儿子只看见他穿着月白色衣袍，外罩银灰色端罩，发间簪一支白玉簪，气度不凡，儿子以为是——”
“你以为？”额尔德尼的声音不高，却像一根被拉到极致的弦，“你什么都没搞清楚，就敢跪到御前去求皇上赐婚？”
乌兰不说话了。
屋里安静了一瞬。
然后额尔德尼动了。
他大步走到墙角的衣架前，一把抄起马鞭。鞭子是牛皮编的，乌沉沉的一根，在烛火下泛着冷光。
乌兰的脸“唰”地白了：“阿玛！阿玛！儿子知错了！孙儿真的知错了！”
额尔德尼握着马鞭转过身来，目光钉在乌兰身上：“过来。”
“阿玛——”
“我让你过来。”
乌兰僵在原地，脚像被钉在地砖上。
他求助地看向老郡王，老郡王端着凉茶，像没听见他儿子的话，吹了吹茶面上的浮沫，慢悠悠地喝了一口。
乌兰：“…………”
他一步一步蹭到额尔德尼面前，动作慢得像在雪地里跋涉。
额尔德尼握着马鞭，居高临下地看着他：“你知不知道你今天差点把咱们家三代人攒下来的那点脸面，全折在乾清宫了？”
乌兰低着头：“儿子知道……”
“你知不知道太子殿下是什么人？”
乌兰没敢接话。
额尔德尼缓了口气：“太子殿下是皇上的嫡子，是大清的储君。
今儿人家替你圆场，那是人家大度。
若换了旁人，你这话传出去，咱们土默特部往后在朝中还能不能抬头？”
乌兰的声音像蚊子哼哼：“儿子……儿子就是多看了一眼。”
“你那是多看了一眼？”
老郡王忽然插话，放下茶盏，“你那是一眼看见，就跪下去求了。你那是多看了一眼？！”
乌兰：“…………”
额尔德尼握了握鞭子，没有挥下去。
他看着儿子那张写满惶恐的脸，沉默了很长一会儿。烛火在两人之间跳动，将影子拉长又缩短，缩短又拉长。
“跪下。”
乌兰“噗通”一声跪了下去。
额尔德尼把那根马鞭放在了桌上，没有打。他走到乌兰面前，低头看着他：“从明儿开始，你哪都不许去。老老实实待在客栈里，把《论语》抄十遍。”
乌兰抬起头：“阿玛，那冬猎……”
“你还想着冬猎？”
额尔德尼的声音微微拔高，“你今夜把人家太子当公主求娶，你还有脸去冬猎？见了太子殿下，你是上去给他行跪礼，还是上去给他行礼问安？你还能不能抬得起头？”
乌兰：“……”
“别说是冬猎，就是明儿早上的请安，你都不许去。我替你跟皇上告病，就说水土不服，卧床不起。你老老实实在屋里待着，等这事儿凉了再说。”
乌兰跪在地上，闷声道：“那玛法……”
“你玛法没把你打死，已经算你命大了。”
额尔德尼说着转过身去，背对着他，“滚回你屋里去。抄不完十遍《礼记》，你别想出门。”
乌兰不敢多话，爬起来就跑。
他一溜烟蹿出正房，沿着走廊跑到侧院自己那间屋子，“啪”地关上门，靠在门板上喘了好一会儿，才滑坐在地上。
窗外，月光照着院子里还没来得及扫净的薄雪，泛着一层清冷的白光。
他低头看了看自己那双手——手指尖还残留着御前跪拜时地砖的凉意。
他翻了个身，把脸埋进袖子里，闷闷地“嗷”了一嗓子。
*
这边乌兰刚跑出去，额尔德尼转过身，看见老郡王又端起了那盏凉茶，吹了吹浮面的茶沫，慢悠悠地喝了一口。
“阿玛，您怎么就让他跑了？您还没动手呢。”
“老夫气都气饱了，手抬不起来。”老郡王放下茶盏，“你方才不是也没打下去？”
额尔德尼沉默了。
“你下不去手，跟老夫这儿装什么严父。”
额尔德尼嘴角抽了一下：“阿玛，我这不是怕真打坏了，回头您又心疼——”
“我心疼个屁！”
老郡王一拍桌子，“我心疼他？我心疼我那张老脸！今晚满殿王公都看着，土默特部的世子跪在御前求娶太子！
你知不知道福全那个老匹夫散宴的时候，拍着我的肩膀说‘年轻人有眼光’——他那是夸他吗？！他那是在笑我！”
额尔德尼：“……”
“还有科尔沁那个老东西。”
老郡王越想越气，手指在桌沿上叩得笃笃响，“他儿子跟你儿子一块儿跪的！两个人跪在御前，一个说‘世代忠诚’，一个说‘百年信誉’——你听听，这叫什么？这叫两个睁眼瞎碰上头了！”
额尔德尼忍不住道：“阿玛，那巴特尔不也跪了？”
“他跪他的，丢的是科尔沁的脸！你儿子跪你的，丢的是咱们土默特的脸！”
老郡王瞪着儿子，“怎么？你还想拉个垫背的？”
额尔德尼不说话了。
老郡王站起身，背着手走到窗边。窗外月光清冷，照着院子里那棵老槐树上挂着的冰凌，在夜风里微微晃动，泛着细碎的光。
“乌兰这孩子，”他开口，语气比方才缓了几分，“平日里闷葫芦一个，见了姑娘连句话都说不利索。怎么一进京，胆子倒肥了。”
额尔德尼站在他身后：“许是京城繁华，迷了眼。”
“迷了眼？”老郡王转过身来，看着儿子，“我看他是压根不长脑子。”
额尔德尼：“…………”
“你儿子写《礼记》抄十遍，你回去也抄五遍。”老郡王指了指儿子，“身为阿玛，连自己儿子什么时候长了这心思都不知道。”
额尔德尼张了张嘴：“阿玛，我今儿替陛下处理差事，没赶上宴会——”
“没赶上宴会是你儿子跪在御前丢人的理由？”
额尔德尼闭上了嘴。
老郡王看了他一眼，慢悠悠地补了一句：“你媳妇那儿你自己去说。她若问起来，你就说‘你儿子出息了，头一回去乾清宫赴宴，就把太子殿下当公主求娶了’。”
额尔德尼的嘴角抽了一下：“阿玛，这话我说不出口。”
“说不出口就别让她知道，”老郡王哼了一声，“等她问起乌兰怎么蔫了，你就说——”他顿了顿，“就说你儿子水土不服，上吐下泻。”
额尔德尼：“……这能瞒得住？”
“瞒不住也得瞒。难道你跟你媳妇说，‘你儿子在乾清宫看上太子了’？”
额尔德尼：“……”
老郡王背着手，慢悠悠地踱回桌边，端起那盏已经彻底凉透的茶，喝了一口，又放下了。
“你媳妇要是知道了，她能从土默特部连夜赶到京城，把你儿子从被窝里薅出来打一顿。”
额尔德尼沉默了片刻：“……阿玛，您说得对。”
“老夫什么时候说错过？”
老郡王说着，打了个哈欠，“行了，散了吧，都回屋睡去。
明儿一早你还得去理藩院递折子，替你儿子告病。
措辞斟酌好，就说水土不服，高热不退，卧床不起。千万别让人看出来是臊的。”
额尔德尼：“……嗻。”
他转身往外走，走到门口时，听见老郡王在身后嘀咕了一句：“臭小子，什么眼光。”
他脚步顿了一下，没有回头，掀帘子出去了。
*
院子里，夜风裹着雪沫扑面而来，他站在廊下深吸了一口气，又缓缓呼出来，那口气在夜色里凝成一团白雾，散得极慢。
他低头看了看自己手里那根马鞭——终究没打下去。
“臭小子，”他低声骂了一句，把马鞭系回腰间，“下回再不长眼，我打折你的腿。”