13
一个地方捕快是否听过这个名字，全看各自的耳目是否通达。
所幸这位刘捕头，恰是消息灵通的那一类。
“竟是叶先生在此，失礼了。”
刘捕头神色一肃，当即抱拳行礼。
一人一剑压服四位剑道高手的事迹，他早有耳闻，心中自然存着敬意。
“刘捕头，朝廷早已明令禁止民间开设青楼，贩卖人口更是重罪。”
“百花楼强买民女，任由买主凌虐欺辱，官府难道不该过问？”
此世之中，青楼并非合法营生。
朝廷虽设教坊司，却严禁民间私设风月场所。
只是这行当利益深厚，背后牵扯的势力错综复杂，地方官吏往往难以插手。
时日一久，众人便也装作不见。
每座青楼背后，都站着某位显赫人物。
或是江湖大派，或是朝中权贵。
就如那位当街叫嚣女子是她买来的妇人，若无倚仗，岂敢如此张扬？
刘捕头闻言面露难色：“叶先生，这百花楼……背景并不简单。”
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叶长秋抬手止住他的话头：“罢了，本也不指望官府出手，此事我自会处置。”
说罢便要带着焰灵姬与那名唤婉儿的女子离去。
不料刘捕头又趋近几步，压低声音道：
“叶先生声震江湖，纵然朝廷也要给您几分颜面。”
“死个把买主，不算什么。”
“但这位姑娘……您不能带走。”
“哦？”
叶长秋眸光微动，重新打量眼前这位捕头。
区区惠城捕快，武功不过一流下品，明知自己来历却仍敢阻拦？
其中必有缘故。
“她有何特殊？”
刘捕头摇头苦笑：“出身并无特别，只是罪臣之女。但成王特意吩咐过要看住她。”
“王爷甚至专派了人手驻守惠城，防的就是有人将她救走。”
接着他便将女子来历细细道来。
姑娘姓林，名小婉。
原是云州督粮官林南的独女。
前些时日林南因克扣军粮之案被成王查办，已问斩示众。
林小婉受其牵连，这才被发卖至青楼之中。
叶长秋的眉宇间掠过一丝疑虑。成王？
这位当朝亲王坐镇云州沿海，手握重兵，权倾一方。坊间传闻他性情乖戾，却因常年率军抗击海盗与倭寇，在民间颇有声望。三十三岁的年纪便已臻至先天巅峰，距宗师之境仅一步之遥。先皇在世时格外器重其武学天赋，特允他执掌三十万边军——在这武道昌盛的时代，军中士卒多习武艺，将领中更不乏一流高手，乃至后天强者亦偶现其间，这般军势足以令四方忌惮。
叶长秋对这位王爷并无好感。昔日祝玉妍被困千都山，便是成王调兵阻截魔门援军；如今又闻其为一女子纠缠不休，更添几分厌恶。
“人是我带走的，”他转身丢下一句，“让他来寻我。”
刘捕头僵立原地，眼睁睁望着那道背影远去。他见识过此人一剑压服四大剑客的锋芒，自知上前不过是螳臂当车，只得苦叹一声，任其离去。
远处阁楼之上，三道身影隐于窗后。
魁梧汉子肤色黝黑如铁，身侧却站着个面色苍白的病弱男子，不时掩唇低咳。另一人虽身形矮小如童，面容却清秀异常。
“咳咳……王爷分明说林南送来的是个男子，”病容者喘息着开口，“怎成了女子？”
侏儒指尖轻叩窗棂：“不还有个男人同行？”
“那人似乎不识得林小婉。”
“先盯着罢，”魁梧汉子沉声道，“守了这些日子，总算等来变数。”
病容者缓缓直起身：“我去衙门探探，刘捕头或许知晓那人来历。”
黑影颔首，阁楼再度归于寂静。
客栈厢房内，烛火摇曳。
叶长秋已为那名叫小婉的女子处置好伤势，另辟一室安顿妥当。待一切落定，他才与同伴退回自己房中，门扉轻合，隔断了廊外渐沉的夜色。
焰灵姬依在叶长秋肩头，目光望向远处，声音里带着一丝恍惚：“没想到会在此地与她重逢。”
叶长秋抚过她的发梢：“那位林姑娘究竟是何来历？”
“我们自幼同在养生堂长大。”焰灵姬眼底浮起薄雾般的回忆，“那时我总偷拿她的饴糖。”
叶长秋失笑：“这般行径，倒成了人家幼时的梦魇罢？”
“你懂什么。”焰灵姬轻掐他手臂，语气却软了下来，“堂里长大的孩子，情分终究不同。她十五岁那年寻着了生父，听说在朝中任职，此后便断了音讯。”
“原是这般。”叶长秋望向窗外渐沉的暮色，“她父亲既开罪成王，此地不宜久留。明日破晓，便送她出城。”
焰灵姬颔首，却被他忽然揽近。温热气息拂过耳畔：“时辰尚早，昨日那套剑诀，可要再与你拆解一番？”
……
两日后，成王府。
白衣王爷静坐厅中，指尖轻叩紫檀扶手。“叶长秋为何插手林小婉之事？”
堂下跪着的侏儒男子将身子伏得更低：“据探子回报，似是偶然途经惠城，顺手救人。”
“此人深浅难测。”成王闭目沉吟，“暂避其锋为上。”话音骤冷，“但林南之女留不得了——谁也不知那老狐狸临终前交代过什么。”
他睁开眼，眸光如淬寒冰：“做得干净些，莫要惊动叶长秋。”
“遵命。”
……
官道旁的茶寮里，叶长秋正斟茶时忽抬眼。风尘中走来两道身影。
白衣女子步履飒沓，襟袖盈风，通身透着江湖儿女的磊落。她身侧的青衣女子虽拄着双拐，行动间却似流云拂柳，墨发垂肩，眉眼间凝着山水般的清韵。
“叶公子，别来无恙。”白衣女子抱拳行礼，正是上官海棠。
叶长秋搁下茶盏：“海棠姑娘千里相寻，所为何事？”
上官海棠的目光越过他肩头，落在那位垂首不语的少女身上，笑意里带着三分郑重：“为此人而来。”
叶长秋眼中掠过一丝讶色：“寻她？”
上官海棠颔首回应：“正是。”
他的目光在林小婉身上停留片刻，转而望向海棠：“这位林姑娘有何特别，竟能劳驾护龙山庄的密探亲临？”
话音未落，旁侧一道清冷女声截断了对话：“此事涉及机密，不便透露。”
“叶大人，这位是神侯府的盛崖余姑娘，位列天下四大名捕之首。”海棠见叶长秋神色微沉，适时出声介绍。
叶长秋的目光在盛崖余身上轻轻一落。
原来是她。
难怪这般清傲。
见叶长秋仍有迟疑，上官海棠再度开口：“叶大人不必担忧，海棠此行是为查案，绝不会伤及林姑娘分毫。将她交予我们，于她而言并非坏事。”
叶长秋对林小婉本无深交，此刻护着她，多半是看在焰灵姬的情面。他侧首望向身侧的女子，见她几不可察地微微颔首，便道：“也罢，但需尊重林姑娘自己的意愿。”
“叶公子，小焰姑娘，我……”林小婉的声音带着细微的颤抖，目光躲闪着不敢直视海棠与盛崖余。或许是那段烟花之地的经历让她对生人充满畏惧，短短两日的相处，她已不自觉地将叶长秋与焰灵姬视作依靠。此刻骤然要随陌生人离去，卷入未知的案卷之中，不安如潮水般漫上心头。
上官海棠缓步上前，将手轻轻搭在林小婉肩头，温言道：“姑娘莫怕，我们是来助你的。”
“助我？”
“正是。你不是忘却了前事么？我们此来，便是为了帮你寻回记忆。”
林小婉眸中倏然亮起微光：“当真？”
“自然。我乃护龙山庄密探，这位是天下名捕之首无情。皆是奉陛下之命前来。”上官海棠语气平和却笃定。
林小婉沉默片刻，终于轻声应道：“好，我跟你们去。”
……
不多时，三人的身影便消失在巷口。叶长秋将这段插曲随手搁置，未再多思。在他看来，林小婉的父亲大抵是卷入了某桩复杂的案子里——恐怕远非当日刘捕头所言的贪墨军粮那般简单。这背后应当藏着更深的曲折，甚至那林父极可能是蒙冤受屈。而此案牵扯之广，影响之深，已然惊动了朝堂之上。
护龙山庄与神侯府联手，并非偶然。
叶长秋并未过分在意此事，心中却仍掠过一丝探究之意。焰灵姬跟在他身后，往北少林方向行去，一路沉默，不似往日灵动。
“怎么了？”叶长秋问。
自那夜之后，焰灵姬已是他身边之人。见她神色有异，他自然留心。
焰灵姬淡淡一笑：“只是想起些旧事罢了。”
这话让叶长秋忽然忆起一桩往事——在这纷乱的武林世界里，焰灵姬自幼长于养生堂，那便是此世的孤儿之所。相识至今，她从未提过养生堂的过往。叶长秋隐约觉得，她曾遭遇的那桩阴影，或许正与童年那段岁月相关。
她既不愿多说，他便不问。待她愿意开口之时，一切自会分明。
此事，终有了结之日。
想到这里，叶长秋眼中掠过一丝寒光。
无论那人是谁，无论其势力何等庞大——既然动了他的人，便只有一条路可走。
杀。
半日之后，荒谷深处。
林小婉盘坐于地，双目紧闭，眉间紧蹙。盛崖余在她身后运功调息，以内力助她唤醒记忆。不远处，上官海棠、段天涯、铁手、归海一刀四人各守一方，警惕四周动静。
能令护龙山庄三大密探与神侯府两大名捕同时出动，此事绝不寻常。
“啊——！”
林小婉突然嘶声长啸，声震山谷。
“血……到处都是血！”
“爹……爹！”
几声惊叫之后，她身子一软，昏死过去。
四人闻声疾掠而至。段天涯急问：“无情姑娘，情况如何？”
盛崖余轻轻摇头：“她的记忆受损太深，两三日内，恐怕难以恢复。”
归海一刀环顾四周，山谷寂寥，风过草低。他沉声道：“此地不宜久留，那些人随时会追来，速离为妙。”
乔峰身上的冤屈，虽在马大元之死一事上得以洗刷，但乔三槐夫妇与玄难之死，仍牢牢扣在他的名下。
无奈，谁让他有一位那样的父亲。
世人多是儿累父，他这位父亲，却总在无意间将儿子推入深渊。
一次次蒙冤，一次次被武林群起围剿——乔峰的路，从来就不平坦。
少室山巅，群雄汇聚。
这一日的山风似乎也带着刀剑之气。大理段氏、星宿老怪、吐蕃国师，各路人马或坐或立，旗帜在风中猎猎作响。海沙帮的汉子们粗声谈笑，巨鲸帮的舵主眯眼打量着四周，五虎门的弟子则紧握刀柄，神情肃然。
有人为扬名而来，有人存了与少林一较高下的心思，更多的人只是袖手旁观，等着看一场热闹。但所有窃窃私语，最终都汇向同一个名字——乔峰。