那座孤零零的了望塔，在陈牧眼中，如同棋盘上一个致命的邀约。
他没有选择绕行。
在这片危机四伏的废土上，任何刻意的回避都可能意味着将后背暴露给未知的威胁。
他沿着旧铁路线基床的碎石，不紧不慢地向着那座小山丘走去。
距离塔楼还有五十米，他停下了脚步，身体微沉，融入一块巨石的阴影中。
他的目光不再是单纯的扫视，而是化作了无数条无形的标尺，丈量着每一寸土地。
风向、光照、可能的射击死角、潜在的埋伏点……无数信息流在他脑海中汇聚，构筑出一副三维动态的战场模型。
一切似乎都很正常。但正是这种“正常”，才最不正常。
他缓缓靠近，脚步踩在干燥的泥土上，没有发出一丝多余的声响。
塔楼的底部，一扇用于通风的铁皮百叶窗，引起了他的注意。
铁皮的边缘有明显的卷曲和撕裂痕迹，固定用的铆钉被硬生生从砖墙里拔出，扭曲变形。
这是从内部，用蛮力撬开的。
地面上，三道清晰的拖痕从通风口一直延伸到旁边的灌木丛，末端，一滩早已干涸发黑的血渍，如同一个丑陋的句号。
血渍的凝固形态和颜色深度告诉陈牧，这件事至少发生在一周以前。
有人，或者说，有“东西”，从塔里被拖了出来。
陈牧蹲下身，伸出戴着战术手套的食指，轻轻捻起一点血渍旁的泥土。
没有异常的能量残留，不是变异兽的血。
是人类。
就在他起身准备进一步检查通风口内部时，他的左臂袖口，不经意间擦过了墙角一个毫不起眼的、锈迹斑斑的金属盒子。
“嘀——”
一声极其短促、尖锐，仿佛濒死哀鸣般的蜂鸣声突兀响起，又在零点一秒内戛然而止。
那个金属盒子顶端的红色指示灯，闪烁了半下，便彻底黯淡下去，仿佛耗尽了最后一丝生命力。
陈牧的动作瞬间凝固，全身的肌肉在刹那间绷紧到了极致！
他的视线死死锁定在那个盒子上。
这不是普通的报警器。
它的型号是“壁虎-3型”震动感应报警器，十年前“传火者”哨站的标准配置！
这种装置的激活机制极为特殊，它并非对所有震动都有反应，而是只会被一个特定频率的微弱共振所唤醒——那是为了防止被变异兽的无意识冲撞或自然界的风吹草动所误触。
而刚才，他仅仅是袖口布料的轻微摩擦。
这说明，他身上携带的某样东西，或者他身体本身因为常年与“系统”共鸣而产生的某种微观振动，恰好就是唤醒这只“壁虎”的唯一钥匙！
这个发现，比看到一整队敌人还要让他心惊。
这意味着，他踏入的，是一个由过去的自己亲手布置，或者由“传火者”中的同僚所设下的、一个跨越了时空的陷阱……或者说，是一个身份甄别系统。
与此同时，数千公里外的火种基地，中央数据处理中心。
林九的面前，一道道数据瀑布飞速流淌。
他刚刚截获了一段匿名上传至公共备份网的异常数据包。
触发警报的关键词是“权限维持”。
这是陈牧当年为系统后台设下的最高级别的隐性指令之一。
数据包的核心，是一段时长仅有三秒的监控录像。
画面中，一只手，属于一个他熟悉到骨子里的身影，将一枚m1911的套筒，稳稳地推入了一扇铁门的锁芯。
紧接着，一行隐藏在数据流最底层的日志，被他的程序强行解析出来：“认证通过，权限维持。”
陈牧！他还活着，而且正在与那些旧时代的遗留物发生互动！
林九的心跳漏了一拍，但手指却愈发冷静。
他立刻启动深度关联搜索，试图从浩如烟海的“数据坟场”中，找到与这个地点、这个时间点相关的任何信息。
很快，他成功恢复了一段三十年前，某个补给站紧急撤离时被部分销毁的加密日志。
日志内容大多是常规的物资清单，但就在林九逐行核对编号时，他的目光定格了。
清单的末尾，有一条手写添加的记录，潦草而急促：“额外配发：m1911，序列号：pm-1911-c-07734。”
这个序列号的尾数“734”，与陈牧最惯用的那把“初火”的内部钢印编号规律，完全一致！
但官方记录里，那把枪应该早已在“熔炉行动”中被销毁了！
林九立刻尝试反向追踪这条记录的信号源头。
终端屏幕上的代码疯狂滚动，最终，所有的信息流都消失了，只弹出一个孤零零的、空白的文件夹。
它的命名，让林九的呼吸为之一滞。
[p.m._cache_7]
prime mover，最初的推动者。
cache，缓存。
7号。
还不等他进行任何操作，诡异的事情发生了。
五分钟后，他监控下的另外三个，物理位置上与此地毫不相干的地下网络中继节点，竟像是被病毒感染一般，同步生成了同一个文件夹——[p.m._cache_7]。
依旧是空的。
仿佛一个无声的宣告，一个正在自我复制的谜题。
旧日的阴影，不止在虚拟世界蔓延。联合防卫学院，教官宿舍。
赵雷粗暴地扯下领口的扣子，将一天的疲惫和烦躁都发泄在动作上。
当他转身时，却愣住了。
他的书桌上，不知何时多出了一张用羊皮纸手绘的地图，墨迹陈旧，风格粗犷，正是陈牧当年的手笔。
地图上，用红笔清晰地标注着七个点，那是三十年前，陈牧亲手设立的七个临时紧急防线位置。
赵雷的心猛地一沉，他迅速拿起地图，翻到背面。
一行用铅笔写下的、几乎要被岁月磨平的小字，映入眼帘：“第七点未闭合。”
第七个点！
赵雷瞳孔骤缩，他立刻冲到墙边的战术光屏前，调出了现役的最高级别防御部署图。
通过与手绘地图的坐标进行比对，他的后背瞬间渗出一层冷汗。
在地图上标注的第七个防线位置，由于地形复杂且资源价值低，在现行的防御体系中，确实存在一个长达三公里的巡逻盲区和火力缺口！
这个缺口，三十年来从未被任何人发现，也从未出过任何问题。
但现在，这张地图的出现，让这个“巧合”显得无比刺眼。
赵雷没有丝毫犹豫，他没有上报，那只会引来无穷无尽的质询和官僚流程。
他直接抓起内部通讯器，用不容置疑的语气下达了命令：“夜间A组巡逻队，立刻增派两人，携带重火力，前往坐标734.155区域进行24小时驻防！理由？老子说那里有威胁，就有威胁！”
而在废土之上，一切的起始点。
陈牧已经离开了那座诡异的了望塔。
他沿着铁路线，在距补给站约十公里处的一处断崖下扎营。
夜色深沉，他升起一小堆几乎无烟的篝火，从随身的工具包里取出各种零件，进行例行的检查和保养。
当他的手指触碰到一把毫不起眼的废弃扳手时，动作停住了。
扳手的金属表面，被磨损得非常光滑，但在某个特定的反光角度下，一个极浅的符号显露了出来——一个由三个同心圆和一条贯穿中心的直线组成的图案。
这是他早年在“传火者”的地下武器库中，为了标记自己惯用的工具而独创的符号！
这把扳手，是他当年用过的。
它怎么会出现在这里？
是谁，把它放在了这个工具包里？
陈牧凝视着那个符号，眼中情绪翻涌，但最终还是归于一片深不见底的平静。
他什么也没做，只是将扳手不露痕迹地放回了原位，仿佛什么都没有发现。
一夜无话。
第二天清晨，当第一缕阳光刺破地平线时，陈牧熄灭了篝火，收拾行装。
就在他准备离开时，眼角的余光扫过营地外围。
那里，多出了一圈崭新的踩踏痕迹。
那些脚印分布得极为规律，呈一个完美的环形，将他昨夜的营地整个包围在内。
从脚印的深浅和间距判断，来人不止一个，且都是潜行高手。
他们来过，观察过，然后又悄无声息地离去。
陈牧抬头，看向太阳升起的方向，阳光有些刺眼。
他拉低了帽檐，遮住了自己的表情。
半小时后，当他再次回头望去，那圈神秘的脚印，已经消失得无影无踪，仿佛被一只无形的手，从这片大地上彻底抹去。
远方，林九仍在死死地盯着屏幕上那几个不断自我复制的空白文件夹。
[p.m._cache_7]。
cache，缓存……缓存通常是为高速读取预留的临时空间，它本身是空的，但它的存在，意味着一个庞大的、需要被快速调取的主体，就在附近。
第七号缓存……赵雷收到的地图上有七个防线点，提示是“第七点未闭合”。
这两者之间，必然存在某种联系！
这个文件夹不是一个容器，它更像是一个坐标，一个信标，一个……钥匙孔。
一把等待着正确钥匙的，通往陈牧三十年前埋下的最大秘密的——钥匙孔。
而现在，这把钥匙孔，正在整个网络的底层，疯狂地，无声地，自我复制。