立春刚过，草原上的雪还没化透，一层薄薄的残雪像碎盐似的铺在枯黄的草尖上，寒风依旧像磨锋利的刀子，刮在脸上又疼又麻，灌进衣领里凉得人打哆嗦。
牧民们却没心思只应付这恼人的春寒，新一年的保膘抓膘，像块沉甸甸的石头，压在每个人的心头，喘不过气来。
茶余饭后，蒙古包里的牛粪火还冒着袅袅青烟，羊圈旁的避风处，到处都是牧民们凑在一起议论的身影，语气里的焦虑像草原上的雾气，散都散不开：“今年这膘情是真不行啊，你瞅那羊，身上的毛都发柴发硬，一薅就掉几根，再不想办法，秋后卖给收购站，连本钱都收不回来，咱们社员今年又得白忙活一场！”
说话的是个满脸皱纹的老牧民，手里攥着一根羊鞭，鞭梢上还沾着雪沫子，眼神落在远处啃着残雪的羊群上，满是愁容。
有人当即凑上前，语气急切地提议：“不如把羊群里准备秋后卖掉的羊，及早分出来单放！单独喂、单独放，每天多添点干草，再掺点磨碎的青稞，保膘抓膘才见效，到时候能卖个好价钱，咱们也能多分点钱，给家里添点盐巴、扯点粗布，给娃们做件新衣裳！”
这话一出，立马得到了不少人的附和，有人连连点头，有人搓着手赞同，可站在一旁的刘忠华，心里却跟明镜似的清楚——牧区的事，从来都没有“说干就干”的痛快，大多是拖拖拉拉、磨磨蹭蹭，迟迟决不出个结果。
他来草原插队这么久，早就摸清了牧民们的性子，直爽是真的，可认死理、爱较真，也是真的，一件小事，往往要争论来争论去，耗上十天半个月。
一个话题从萌芽，到大伙儿基本达成共识，再到真正提上日程，把方圆六十里的社员都集合起来开会，这仅仅是拉锯战的开始，往后的争论、扯皮，还在后头等着呢。
果然，开会那天，大伙儿挤在连队最大的蒙古包里，人挨人、人挤人，连转身都费劲，空气中混杂着奶茶的奶腥味、烟袋的焦糊味，还有牧民们身上的羊膻味，闷得人发慌。
这场会，一开就开到了后半夜，通宵达旦地讨论，哪儿是什么单一主题，简直是“算旧账、说现状、忧未来”的大杂烩。
前几年春灾的损失，谁家里丢了多少羊、赔了多少钱，被人翻出来反复念叨；去年草场的分配矛盾，谁家的羊群越界踩了谁家的草场，谁家占了便宜、谁家吃了亏，吵得面红耳赤；今年牛羊的喂养计划，该多添干草还是多喂青稞，各有各的道理；甚至还有人翻出陈芝麻烂谷子的小事，抱怨谁家的羊半夜叫得太响，吵得自己睡不好觉。
每个人都各抒己见，吵吵嚷嚷，互不相让，嗓门一个比一个大，像是要把蒙古包的顶都掀翻。
没有主心骨拍板定夺，也没有“少数服从多数”的自觉，这场讨论会一旦开始，就像脱了缰的野马，根本停不下来，谁也不肯先服软，谁也不肯退让半步。
有个脾气火爆的牧民，急得拍着桌子争执，巴掌拍在木桌上“啪啪”响，震得桌上的奶茶碗都跟着晃动；有人扯着嗓子辩解，脖子上的青筋都暴了起来，唾沫星子飞得到处都是，溅在旁边人的脸上，也没人顾得上擦。
大伙儿熬得双眼通红，布满了血丝，脸上满是疲惫，可嘴里的争论却丝毫没有停歇，讨论的事儿依旧悬而未决，连一点眉目都没有。
蒙古包里的牛粪火越烧越弱，火苗有气无力地跳动着，映得每个人的脸忽明忽暗，原本滚烫的奶茶，凉了又热，热了又凉，反复几次，最后彻底凉透，喝一口冰得人牙根发疼。
地上扔满了烟蒂和啃剩的羊骨头，烟蒂踩在脚下“咯吱”响，羊骨头泛着惨白的光，还有人随手扔了几块沾着奶渍的奶豆腐碎块，被路过的狗叼走，嚼得津津有味。
有人熬不住，脑袋一点一点地打盹，下巴抵在胸口，嘴角还挂着口水，甚至响起了此起彼伏的鼾声，可还有人精神头十足，拽着旁人的胳膊，非要再辩个是非对错，争个你高我低。
天快亮的时候，东方泛起了淡淡的鱼肚白，微弱的光线透过蒙古包的门帘缝隙照进来，给昏暗的蒙古包添了一丝光亮，有个牧民突然一拍大腿，急声道：“坏了！我家的羊还没喂呢，再回去晚了，怕是要饿坏了，母羊要是饿瘦了，奶水不足，羊羔可就保不住了！”
这话像一颗石子投进平静的水里，瞬间激起了层层涟漪，其他人也纷纷反应过来，脸上的争执之色瞬间褪去，取而代之的是急切。
他们立马忘了先前坚持的观点，一个个急着催促：“快定下来吧！别吵了，再吵下去，牲口都要饿坏了，得回去喂牲口、扫羊圈了！”
“对对对，别争了，分羊的事就这么定了，先回去顾着牲口再说，牲口可是咱们的命根子！”
以往的讨论会，大多是吵到最后不了了之，没个结果，可这次分羊的事，舆论起来得早，又牵扯到每个人的切身利益，再加上前几年春寒灾害的教训，大伙儿都怕再出岔子，最后只能咬着牙，勉强定了下来——尽快分羊，单独放牧保膘，谁也不许再扯皮。
对于这样跨夜的讨论会，刘忠华真是“大姑娘出嫁——头一回”，长这么大，他从来没熬过这么久的夜，熬得浑身骨头都快散架了，四肢发软，脑袋晕晕沉沉的，太阳穴突突直跳，像有小锤子在里面敲，连眼前的路都有些看不清，脚步都有些虚浮。
他拖着疲惫的身子爬上马背，嘴里忍不住低声抱怨：“这哪儿是开会啊，分明是拖拉民主、疲劳民主，熬死人了！再这么熬几次，我这条命都得搭在这儿！”
旁边的贾山听了，嘴角微微一扬，脸上露出一丝苦涩的笑容，拍了拍刘忠华的肩膀，苦笑着安慰：“行了行了，别抱怨了，这次开会已经算效率高的了，至少还定下来了事儿。”
他顿了顿，又补充道：“你还没经历过连续三天两夜的会，开到最后，大伙儿吵得忘了初衷，连为什么要开会都记不清了，只顾着争口气，吵得面红耳赤，甚至还会动手！”
“这么夸张？”刘忠华瞬间瞪大了眼睛，睡意一下子消散了大半，难以置信地转头瞪着贾山，脸上满是惊愕，“吵着吵着，还能忘了开会的目的？这也太离谱了吧！”
“这可不是夸张，是草原人的直爽，也是他们的执拗，有啥想法就往出倒，藏不住心思，吵到最后，就忘了原本要讨论啥，争的也不是事儿本身，就是一口气，谁也不肯服软。”贾山叹了口气，语气里满是无奈，眼底还藏着一丝疲惫。
“到最后，各持己见，谁也不让谁，争吵变了性质，动手打斗都成了常事，有人扯头发、有人摔东西，闹得不可开交，至于一开始讨论的问题，早就被抛到九霄云外了，最后还是不了了之。”
刘忠华听得咋舌，下意识地咽了口唾沫，随即又有点沾沾自喜，拍了拍自己的胸口，松了口气：“这么说，我还算幸运的，至少没赶上动手，还把分羊的事儿定下来了，没白熬这一宿。”
“幸运？你上哪儿说理去！”贾山一下子就炸了，语气里的气愤藏都藏不住，嗓门都提高了几分，连缰绳都攥得紧紧的，指节都泛了白，“你以为他们熬一宿是白熬的？到最后还不是把分羊的活儿，全派给了我们知青队？”
“他们熬完回去睡大觉，补觉休息，咱们呢？得立马去羊圈，统计羊群数量、给羊分类、按户分羊，连口气都喘不上，这叫幸运？”
刘忠华的心情，却跟贾山截然相反，他笑了笑，轻轻摇了摇头，劝道：“咱们知青是富余的机动劳力，这种差事交给旁人，难免会有私心，分配多少、肥瘦不均，到时候又要吵起来，容易闹矛盾，交给我们最合适。”
“我们没有沾亲带故，不偏不倚，一碗水端平，这样的活儿交给我们，也算一种恩惠，乐于接受就好，别太抱怨了。”
“恩惠？有啥恩惠！”贾山越说越气，眉头皱得紧紧的，脸上满是不满，“我们累死累活，熬了一宿不说，还要马不停蹄地去分羊，有苦劳有辛劳，到最后连一口热奶茶、一块奶豆腐的犒劳都没有，这叫恩惠？我看就是把我们当免费劳力使唤！”
刘忠华却一脸认真，眼神坚定地看着贾山，语气严肃：“你想啊，我们在这儿没权没势，连说话都没分量，牧民们大多不把我们当回事，而分配羊羔这种关乎家家户户利益的事，交给我们，恰恰是树立威望的好机会！”
“只要我们分配得公平公正，不偏不倚，赢得牧民们的赞许和信任，以后我们做事、说话，就能硬气一些，不用再看别人的脸色，这对我们来说，比什么犒劳都重要，比喝十碗热奶茶都管用。”
贾山撇了撇嘴，满脸不以为意，翻了个大大的白眼，语气不屑：“你可拉倒吧，还树立威望，咱们知青在这儿，说白了就是免费劳力，谁会真把我们当回事？就算你做得再好，他们也只会觉得，这是我们应该做的。”
嘴上这么抱怨，可贾山的心眼并不坏，骨子里还是个热心肠，抱怨归抱怨，手脚却没停，依旧跟着刘忠华，一起往羊圈的方向走去——分羊的事容不得半点马虎，必须先对羊群的情况做初步统计，再按要求分类、分配，一点差错都不能出。
为了让分羊工作能快一些，连队总算“开恩”，给刘忠华他们拨了一个富余劳动力——另一名知青，还分给他们三人三匹马，算是给他们减轻点负担。
可让人窝火的是，刘忠华和贾山先前骑的那两匹熟马，温顺听话，骑起来也稳当，却被马倌以“需要休整、补充体力”为由，硬生生收了回去，换成了三匹看起来就不靠谱的破马。
贾山牵着三匹马，挨个儿查看了一遍，气得脸都红了，胸口剧烈起伏，一脚踢在旁边的石头上，石头滚出去老远，他咬着牙骂道：“哼！就这三匹破马？瘦得跟猴似的，连站都站不稳，这是打发叫花子呢！连队这是故意刁难我们知青队吧！”
刘忠华跟着鳌嘎喂养了一年多的马，多少懂点识马的门道，他也上前，一一查看这三匹马，越看，心里越惊，越看，心里越不是滋味。
它们一个个低着头，在雪地里一口雪、一口干草，有气无力地咀嚼着，动作缓慢得像是随时都会倒下，屁股瘪得棱角分明，连一点肉都没有，能清晰地看到突出的骨头，脑袋却突兀地高大，垂着眼皮，两眼无神，那眼珠子里，还藏着挥之不去的惊慌失措，仿佛受了天大的委屈，连抬头看人的勇气都没有。
刘忠华抬手，轻轻抚摸着其中一匹马的脖颈，指尖能清晰地摸到突出的骨头，硌得指尖发疼，心里一阵发酸，低声呢喃：“这些不会说话的畜生，不知道过去遭受了多少委屈，吃了多少苦，饿了没的吃，累了没的歇，还得被人打骂、被人糟践，却连一句辩解、一声抱怨都不能说。”
“它们只能等着遇到新主人，用眼神诉说自己的苦难，只求能博得一点同情和善待，能安安稳稳地吃一顿饱饭，它们实在太可怜了。”
贾山走到一匹枣红色的马身边，用手轻轻拍了拍它的屁股，那马像是受了极大的惊吓，猛地弹跳起来，嘶鸣一声，声音凄厉，浑身的毛都竖了起来，四肢不停地蹬踏，差点把贾山撞倒在地。
“你看这匹，疯疯癫癫、一惊一乍的，牧民们都说，怀疑它当年阉割的时候，少割了一个蛋蛋，性子野得很，根本不好驯服，平时谁骑它，谁就会被它甩下来，摔得鼻青脸肿。”贾山扶着旁边的羊圈栏杆，喘了口气，语气里满是无奈。
他又走到另一匹红色的马儿身边，伸手扒开它的嘴巴，里面的牙齿稀疏发黄，沾满了污垢，不少牙齿都已经松动，轻轻一碰就晃悠悠的，贾山摇了摇头，语气里满是惋惜：“这匹老得都掉牙了，连喝水都费劲，剩下的几颗牙，还晃里晃荡的，我看啊，最好全都拔干净，省得它吃东西硌得慌，遭罪。”
最后，他拍了拍那匹黑色的马儿，马儿瘦得皮包骨，四肢纤细得仿佛一折就断，浑身瑟瑟发抖，弱不禁风，连站都站不稳，风一吹，就跟着摇晃，像是随时都会倒下。
“这最后一匹，瘦得只剩一把骨头，估计是一冬天没吃饱，冻饿交加，胃口早就被吃坏了，喂啥都不长肉，说不定活不了多久了。”
“都是被骑坏、被糟践坏的！”贾山嘟嘟囔囔地抱怨着，语气里满是愤慨，拳头攥得紧紧的，“平时谁都不把它们当正经马，却谁都敢骑，不管它们累不累、饿不饿，一冬天，它们帮大伙儿拉东西、跑路程，踏雪前行，立了多少功？”
“一开春，它们瘦得不成样子，快不行了，他们怕这些马死在自己手里，不好跟连队交差，就把这个烂摊子丢给我们知青队，让我们收拾，这帮家伙，真是太可恶了，良心都被狗吃了！”
抱怨归抱怨，贾山的手脚却没停，依旧拿出心思，精心照料这三匹马——添上最干净的干草，打来温热的水，还特意把自己省下来的一小块奶豆腐，掰成碎小块，小心翼翼地喂给它们，眼神里满是怜惜。
刘忠华喂了这么久的马，也懂一些喂马的技巧，知道怎么能让马儿多吃点东西，怎么能安抚它们受惊的情绪，两人干脆抱着“死马当活马医”的架势，尽心尽力地照料着这三匹可怜的马儿。
他们心里都揣着同一个念头：不求它们能再干活、能再被人骑，只求能让它们安安稳稳地颐养天年，自由散淡地度过余生，不再受委屈、不再遭罪。
这么一来，刘忠华和贾山，反倒没了自己的马儿可以骑，平日里只能靠步行，往返于羊圈和住处之间，一天下来，脚底板磨得通红，起了水泡，疼得钻心，却也只能咬着牙坚持。
他们的蒙古包，搭在羊圈旁边，简陋却干净，隔壁住着放牛的巴彦卓尔一家人，这家人都是实在人，待人真诚，对贾山和刘忠华格外友善，平日里总会给他们送点热奶茶、奶豆腐，有啥活也会主动搭把手。
这一点，刘忠华不用多问，仅从贾山能轻松从巴彦卓尔家，搞来两匹健硕的马儿，就看得明明白白——那两匹马，毛色光亮，油光水滑，四肢健壮有力，跑起来稳稳当当，比连队分给他们的三匹破马，强了不止一倍，一看就是被精心照料着的。
其实说白了，与其说巴彦卓尔老头儿心善，愿意帮他们，不如说他家的大儿子巴特尔人大度，不斤斤计较；与其说是巴特尔大度，不如说，是巴特尔的妹妹娜仁花，打心底里愿意帮他们，愿意对他们好。
照贾山的说法，是娜仁花主动找到他，红着脸，眼神躲闪，不敢抬头看他，把两匹马的缰绳，硬塞到他手里，还小声说，让他们骑着这两匹马干活，能省点力气，说完就匆匆跑开了，连给他道谢的机会都没有。
刘忠华听着贾山的描述，看着他说起娜仁花时，不自觉柔和下来的语气，还有嘴角那一丝不易察觉的笑意，心里瞬间品出了不一样的意味——娜仁花这姑娘，长得漂亮、性子温柔，待人真诚，她这样主动，怕是对贾山，有意思吧？
他忍不住想打趣贾山几句，可话到嘴边，又咽了回去。
而更让他揪心的是，分羊的活儿刚上手，千头万绪，忙得脚不沾地，可高考成绩，依旧杳无音信，一点消息都没有，像是石沉大海。
他不知道，自己苦等的高考成绩，到底什么时候才能下来，不知道自己能不能考上大学，能不能走出这片草原，摆脱知青的身份。
他更不知道，这份来之不易的“树立威望”的机会，能不能换来日后的顺遂，能不能让他在这片草原上，活得更硬气一些，更不知道，自己的前途，还要等多久才能有个着落，未来，又会是什么样子。