许都的火灭了，烟却未散。
宗祠烧得只剩焦黑骨架，像头被剥了皮的巨兽骸骨，横在皇城东南角。白布裹着的龙体凤躯已移入冰窖，但那股混杂着焦糊与血腥的气味，粘稠地滞留在七月末闷热的空气里，压得人喘不过气。
程昱站在废墟边缘，靴底碾着滚烫的瓦砾。他脸上最后一点血色也褪尽了，只剩铁青。从午时到此刻申时末，两个多时辰，他像头发疯的困兽，把宗祠内外每一寸地皮都翻了过来。
戒严令下得及时。许都九门铁闸轰然落地时，日头还未偏西。金吾卫、巡城司、乃至宫中禁卫悉数调动，街巷被甲士填满。马蹄踏碎午后的寂静，砸门声、呵斥声、妇孺惊恐的哭叫，混成一片。程昱要抓的，是任何可能与这场弑君大火有关联的人——特别是蜂房曾经提醒过的，“河内、河东口音的外地人”。
然而，有心算无心，终究是慢了一步。
当程昱的亲卫押着十几个面生的商贾、游学士子到宗祠前临时辟出的空地时，他只看了一眼，心便沉了下去。这些人里，有瑟瑟发抖的荆州绸缎商，有吓得语无伦次的青州盐贩，甚至有两个从汉中来的道士，口音各异，唯独没有河内那种特有的平缓腔调。审问急如星火，鞭子沾了水，抽在皮肉上噗噗闷响，换来的是哭天抢地的喊冤。半个时辰后，程昱挥挥手，让人把这群倒霉蛋拖走。他知道，真主早已不在网中。
就在他焦头烂额时，更致命的消息接踵而来。
先是西城。一队金吾卫按例搜查光禄大夫郑浑的别院——这位老臣素来对周晏新政多有微词，程昱特意关照要“仔细看看”。结果，在郑家书房一处暗格里，没找到谋逆书信，却翻出一柄形制奇特的短剑。剑身轻薄，吞口处阴刻着一个小小的、扭曲的符文。带队校尉不敢怠慢，火速呈送。
程昱接过短剑，指尖拂过那符文，眼皮猛跳。这纹路他见过——去岁周晏回邺城，入宫述职时，腰间佩剑的剑锷上，就有类似的花样！格物院独有，据说是某种“防伪标记”。几乎同时，南城那边也传来消息：在边让故旧、现已致仕的议郎赵荀府中，搜出一枚玉珏，玉质温润，背面用极细的刀工刻着四个小字：“晏赠文若”。荀彧荀文若！而这玉珏的形制，与昔日周晏常佩戴的那枚，几乎一模一样！
仿佛嫌火不够旺，戍时初，一队巡城司士卒在追捕一名形迹可疑的夜行者时，于城东北废弃的砖窑里，撞上一伙约七八人的劲装汉子。双方爆发短暂搏杀，那伙人身手矫健，配合默契，用的全是军中路数，尤其擅短刀突刺。巡城司死了三人，伤者倍之，对方却只留下一具尸首——其余人借着夜色与地形，遁入纵横交错的陋巷，不见了。
留下的那具尸体，被剥去外衣后，露出内里玄色紧身劲装，左臂处，赫然用暗红线绣着一只振翅欲飞的鹰隼！有老卒倒吸一口凉气——平南军都督府直属的“鹰扬卫”，标志便是飞鹰！
而那尸首临死前，被一名受伤的巡城司队正拼死扯下面巾，听到他嘶声喊出的最后一句话，含糊却疯狂：“大……都督……天命……归……”
消息如野火，在彻底戒严却人心惶惶的许都街巷间窜开。百姓被勒令归家，门窗紧闭，但压低了的交谈声，却在无数个昏暗的窗后窸窣流动。
“听说了吗？宗祠那把火……”
“陛下和皇后……都没了！”
“凶手抓到了？说是平南军的人！”
“平南军？周大都督的兵？不能吧……”
“怎么不能？搜出信物了！剑！玉佩！人都抓住了，临死还喊‘大都督天命’！”
“天命？这……周大都督要是天命，那魏公……”
“嘘！小声点！不要命了！”
“……其实，要真是周大都督坐天下，好像……也不是不行？起码北边胡人是他打跑的，格物院那些新农具，我娘家兄弟买了，今年麦子多收了三成……”
“糊涂！魏公待咱们也不薄！赋税减了，流民安置了……”
“那你说现在怎么办？陛下没了，凶手指向周都督，魏公能不管？”
“哎……这世道……”
揣测、恐惧、茫然，还有一丝不易察觉的、对“天命”二字的微妙动摇，在惊惶的底色下暗暗滋生。普通百姓不懂高深的权谋，他们只看到：皇帝死了，证据指向那位战功赫赫、却也推行着诸多新奇政令的大都督。而那位大都督背后，是同样雄才大略、一手奠定北方局面的魏公曹操。天，好像真的要变了。
几乎同一时刻，邺城，魏公府。
书房里冰鉴散着白气，却驱不散凝滞的气氛。曹操背对着众人，站在那幅巨大的天下舆图前，手指按在“许都”的位置，一动不动。他身后，荀攸、华歆、刘晔等人分坐两侧，人人面色凝重。
一份插着三根羽毛、代表最紧急军情的密报，摊开在曹操面前的案上。字迹是程昱亲笔，潦草急促，详述了宗祠大火、帝后遇刺、凶手痕迹、全城戒严及搜查所得。
华歆率先打破沉默，他年约四旬，面容清癯，此刻眉头紧锁，声音带着刻意压制的急切：“魏公，此事……太过蹊跷，却也太过凶险！凶手伪装平南军，遗落信物，临死狂言，皆指向子宁！此乃赤裸裸之构陷！然……”他话锋一转，抬眼看向曹操背影，“然大都督近年威势日隆，格物院广纳寒门，授工匠以爵位，早已触动天下世家根本。去岁交卸兵权，看似闲适，然其影响力……犹在。此番许都之事，若说有人欲借陛下之死，行一石二鸟之计，既乱朝廷，亦陷都督于不义，自是可能。然……”
他又顿了顿，声音更低，却更清晰：“然歆斗胆妄测，是否还有一种可能？都督……是否会借此风波，重揽权柄？毕竟，‘天命所归’之言，已出。而如今邺城防务，于禁将军麾下多平南军旧部；北疆夏侯妙才、赵子龙处，更有大军屯驻。若其真有异心……”
“华子鱼！”荀攸猛地打断，温厚的脸上罕见地浮起怒色，他转向华歆，目光锐利，“此言荒谬！子宁与魏公，与吾等，乃生死相托之道！陈留起兵，兖州生死，官渡鏖战，乃至去岁北驱胡虏，子宁哪一次不是冲锋在前（子宁：冲锋在前？），哪一次不是计出奇谋而无私念？其不贪权位，散财聚匠，志在强国富民，此乃天下共睹！岂会因些许宵小构陷之词，便行不轨？此等诛心之论，休得再提！”
华歆被荀攸疾言厉色一顿驳斥，脸上有些挂不住，却仍强声道：“公达先生息怒！歆岂敢疑都督忠心？然事关社稷安危，魏公基业，不可不虑其万一！现今证据指向都督，天下耳目聚焦。魏公若不做表态，恐寒将士之心，亦予外敌口实！歆之愚见，当务之急，乃是请都督暂居府中，静待查明真相。此非囚禁，实为保护，亦为平息物议！”
“保护？”荀攸冷笑，“子鱼此言，与软禁何异？此岂非正中那幕后黑手下怀？使其奸计得逞，离间魏公与股肱？”
“好了。”曹操终于开口，声音不高，却让书房内瞬间安静。他缓缓转过身，脸上看不出太多情绪，只有眼底深处一片沉郁的晦暗。他目光扫过华歆，在华歆下意识低头时掠过，又落在荀攸脸上，微微停顿。