建宁六年冬，十二月初四，子时。
邺城，袁府。
这座府邸占了大半条街，朱门高墙，门前两尊石貔貅在雪光中泛着青黑。往日的袁府总是车马盈门，河北名士、各地豪强往来不绝，门房收名刺收到手软。但今夜，府门紧闭，连檐下的气死风灯都只点了一盏，昏黄的光晕在寒风中摇曳，像随时会熄灭的鬼火。
“咚咚咚——”
急促的叩门声打破了夜的寂静。
门房老仆从门缝里往外瞄，看见雪地里跪着三个人。为首的是个中年文士，青衣单薄，须发上结满冰霜，身后两个护卫模样的人也是浑身雪泥，狼狈不堪。
“求见袁将军！”文士嘶声喊着，又重重叩门，“中山甄氏，有十万火急之事！”
老仆犹豫了一下，还是开了条缝:“这位先生，袁将军已经歇下了，有事明日……”
“等不到明日了！”文士一把抓住门缝，手指冻得发紫，“曹操大军已至朝歌，巨鹿危在旦夕！甄公命我连夜求见，请袁将军务必施以援手！”
老仆正要再推脱，身后传来脚步声。
一个披着狐裘的管事走出来，皱眉看了看门外三人，认出为首的是甄逸的心腹谋士甄平。他脸色微变，低声道:“甄先生稍候，容我通禀。”
府门重新关上。
甄平跪在雪地里，寒气从膝盖直往上钻，但他感觉不到冷——或者说，心里的寒意比这冬夜更甚。他想起临行前，家主甄逸抓着他的手，那双素来沉稳的眼睛里满是血丝:
“子衡，袁本初是我们最后的希望。他若肯出面，或可让曹操暂缓进兵；他若不肯……甄氏百年基业，就要毁在我手里了。”
当时甄平还安慰他:“主公放心，袁氏四世三公，与天下士族同气连枝。冀州若失，他袁本初的根基也损大半，必不会坐视。”
现在，他跪在这冰天雪地里，看着那扇紧闭的朱门，忽然没了底气。
约莫一刻钟，府门再次打开。
出来的不是袁绍，是逢纪。
这位袁绍帐下第一谋士披着锦袍，手里捧着暖炉，脸上带着恰到好处的歉意:“子衡兄，深夜至此，辛苦了。只是……主公今日感染风寒，高烧不退，实在无法见客。”
甄平的心沉了下去。
他挣扎着站起来，腿已经冻麻了，踉跄一下才站稳:“元图先生，甄氏危在旦夕，还请……”
“子衡兄莫急。”逢纪扶住他，压低声音，“主公虽不能见，但有句话让我转告甄公:冀州七家同气连枝，一荣俱荣，一损俱损。只要七家齐心，曹操三万兵马，未必能撼动巨鹿坞堡。”
这话听着是安慰，实则是推诿。
甄平脸色煞白:“可张承莽撞，执意要战；审配首鼠，已有异心；其余各家各怀鬼胎……如何齐心？”
“那就是甄公的事了。”逢纪松开手，笑容淡了些，“主公说了，他身在邺城，不便直接干预冀州事务。但若七家真能结成铁板一块，粮草、军械……袁府仓库里的东西，还是可以‘借’一些的。”
又是“借”。
又是这种模棱两可的承诺。
甄平忽然觉得可笑。这就是四世三公的袁氏？这就是被天下士族视为领袖的袁本初？大难临头，想的不是如何同舟共济，而是如何保全自己，如何待价而沽！
“元图先生，”他深吸一口气，声音发颤，“甄公还有一句话让我转告:甄俨公子在邺城做客，已三月有余。甄公念子心切，不知可否……”
“哎，这个好说。”逢纪立刻接话，“俨公子在府中一切安好，前几日还得了主公赏的一方端砚。等过了这阵风波，主公必亲自送公子回中山。”
软钉子。
甄平彻底明白了——儿子就是人质。袁绍用甄俨捏着甄逸的七寸，让他不敢轻易投降朝廷，也不敢完全倒向张承。但真要他出兵救援？门都没有。
“我……明白了。”甄平躬身行礼，动作僵硬，“夜深雪重，不敢多扰。告辞。”
他转身，深一脚浅一脚走进风雪里。两个护卫连忙跟上，其中一个忍不住回头，狠狠瞪了逢纪一眼。
逢纪站在门口，看着三人的背影消失在街角，脸上笑容渐渐收敛。
“关门。”
朱门再次紧闭，将风雪和绝望都关在外面。
袁府深处，暖阁。
这里与外界的冰天雪地完全是两个世界。地龙烧得火热，四角铜兽香炉吐出袅袅青烟，空气中弥漫着檀香和酒气。袁绍披着貂裘，斜靠在软榻上，手里把玩着一只玉杯，杯中琥珀色的酒液微微晃动。
他根本没病。
不但没病，精神还好得很。
“走了？”袁绍抿了口酒，问刚进门的逢纪。
“走了。”逢纪在炭盆边烤了烤手，搓掉寒气，“甄平走的时候，脸白得像纸。主公，咱们这么对甄氏，是不是太……”
“太绝情？”袁绍替他补完，嗤笑一声，“元图，你跟我多少年了？怎么还这般妇人之仁。”
逢纪低头:“属下愚钝。”
“我问你，”袁绍坐直身子，“甄逸派心腹深夜来求援，说明什么？”
“说明……甄氏顶不住了。”
“对，也不全对。”袁绍放下酒杯，“说明甄逸已经慌了。张承要战，他不敢跟；朝廷要剿，他不敢降。夹在中间，左右为难，所以才来找我——想让我这个‘四世三公’出面，替他扛下这个雷。”
他站起身，踱到窗边。窗外是府中的梅园，红梅在雪中绽放，艳得刺眼。
“可我凭什么替他扛？”袁绍的声音冷下来，“当年我父亲被宦官害死，我扶灵归乡，途经冀州，这些豪强哪个正眼看过我？现在朝廷要收拾他们了，想起我袁本初了？晚了。”
逢纪默默听着，不敢接话。
他知道，主公这话半真半假。真在怨气——当年袁绍年少失怙，确实受了不少白眼。假在算计——袁绍不是不想救，是不敢救，也不能救。
“元图，”袁绍忽然转身，“你说，曹操这三万大军，真能打下冀州吗？”
逢纪沉吟片刻:“若七家齐心，据坞堡死守，曹操强攻必伤亡惨重。但如今七家各怀异心，张承莽撞，甄逸怯战，审配骑墙……恐怕挡不住。”
“那若是朝廷真拿下了冀州，接下来会怎样？”
“接下来……”逢纪心中一凛，“就该轮到并州、青州，然后……就该清查各州田亩了。”
“是啊。”袁绍走回榻边，重新坐下，眼神幽深，“所以冀州不能丢，至少不能全丢。但也不能让张承、甄逸这些人太好过——他们若太轻松就挡住了曹操，将来还会听我的吗？”
逢纪恍然大悟。
主公这是要借刀杀人，也要养寇自重。
让曹操和冀州豪强互相消耗，等双方都筋疲力尽时，他再以调停者的身份出面。到时候，朝廷要安抚他，豪强要倚仗他，他袁本初就是河北真正的主人。
“主公英明。”逢纪由衷道，“那甄俨……”
“好好养着。”袁绍摆摆手，“这是拴住甄逸的绳子，不能断。但也别让他太好过——偶尔‘病’一下，‘伤’一下，让甄逸知道他儿子在我们手里，过的是什么日子。”
“属下明白。”
“还有，”袁绍想起什么，“你昨日去朝歌见曹操，他什么态度？”
逢纪把对话复述一遍，末了道:“曹操此人，看似粗豪，实则心细如发。他看出主公想借刀杀人的意图，但又不点破，只说‘不在其位，不谋其政’——这是把皮球踢回来了。”
袁绍冷笑:“好个曹孟德。当年在洛阳，他不过是个看城门的小小尉官，如今抱上荀彧的大腿，也敢跟我玩心眼了。”
“主公，那咱们……”
“按原计划。”袁绍眼中闪过寒光，“张承不是要战吗？让他战。你暗中给审配透个风，就说……甄逸已经暗中联络朝廷，准备卖友求荣。”
逢纪一惊:“这……若是审配真信了，七家联盟顷刻瓦解啊！”
“要的就是瓦解。”袁绍淡淡道，“七家若真铁板一块，曹操打不下来，咱们怎么捡便宜？就得让他们互相猜忌，互相残杀。等张承死了，甄逸降了，审配跑了，剩下那些墙头草，还不乖乖听我的？”
毒计。
逢纪背上渗出冷汗。这一计若成，冀州七家百年基业将毁于一旦，成千上万人要死于非命。但主公说得云淡风轻，仿佛只是在棋盘上挪动几颗棋子。
“对了，”袁绍忽然想起，“曹操说要等三天。这三天，够不够？”
“够。”逢纪咬牙，“张承好酒，每饮必醉。他身边有个宠妾，是咱们的人。三天之内，必让他‘醉死’在榻上。”
“手脚干净些。”
“主公放心。”
袁绍满意地点点头，重新端起酒杯，对着窗外雪夜举了举，仿佛在敬什么:
“这一杯，敬冀州的百年世家——愿他们来世，别再挡我袁本初的路。”
酒液入喉，辛辣灼热。
窗外的雪，下得更大了。
甄平回到巨鹿时，已是第二天黄昏。
他在雪地里走了整整一天，马在半路就累倒了，最后十几里是徒步走回来的。靴子磨破了，脚上全是血泡，每走一步都钻心地疼。但他顾不上这些，他得尽快把消息带给家主。
甄氏坞堡里，气氛比外面更冷。
议事堂上，甄逸坐在主位，两侧是族中长老和各房话事人。所有人都看着他，眼神里有期待，有焦虑，更多的是恐惧。
“子衡，”甄逸的声音嘶哑，“袁将军……怎么说？”
甄平跪在堂中，额头抵着冰冷的青砖，不敢抬头:“主公……袁将军……抱恙，未能得见。逢纪先生说，冀州之事，袁府不便直接干预。但若七家齐心，粮草军械……可‘借’。”
死一般的寂静。
然后，炸了。
“借？他袁本初当我们是乞丐吗？！”
“四世三公？我呸！大难临头各自飞，算哪门子士族领袖！”
“甄俨还在他手里！这是要逼死我们啊！”
有人怒骂，有人痛哭，有人瘫坐在椅子上，面如死灰。
甄逸抬手，压下了所有声音。
他站起身，走到甄平面前，弯腰扶起这个忠心耿耿的谋士。甄平抬头，看见家主眼中布满血丝，但神色异常平静——那是绝望到极致的平静。
“子衡，辛苦你了。”甄逸拍拍他的肩，然后转身，看着满堂族人，“都听见了？袁本初靠不住。朝廷的刀已经架在脖子上，咱们现在，只能靠自己。”
“主公，”一个族老颤声问，“那……咱们是战，还是降？”
这个问题，像一把刀悬在每个人心上。
战？张承那边已经放出话来，要“与曹操决一死战”。可甄氏部曲只有三千，其中还有一半是临时凑数的佃户。真打起来，够曹操塞牙缝吗？
降？许氏的前车之鉴就在眼前。许昌父子被斩首示众，男丁几乎死绝，女眷流放边疆，百年基业化为灰烬。甄氏若是降了，会不会是第二个许氏？
“再……再等等。”甄逸闭上眼，“等张承和曹操先碰一碰。若是张承胜了，咱们跟着分一杯羹；若是张承败了……”
他没说完，但所有人都懂。
若是张承败了，甄氏就必须在朝廷大军兵临城下前，做出选择。
“主公，”甄平忽然想起什么，低声道，“属下回来时，在堡外遇见一个人。他塞给我这个，说务必交到您手里。”
他从怀中取出一卷帛书。
帛书很小，卷得很紧，用蜡封着。封蜡上有个印记——是篆书的“曹”字。
曹操的信。
甄逸瞳孔一缩，接过帛书，走到烛台边。他犹豫了一下，还是拆开蜡封，展开帛书。
上面只有一行字:
“令郎安好，望公三思。”
字迹刚劲有力，确实是曹操的笔迹。
但这八个字，却让甄逸浑身发冷。
曹操怎么知道甄俨在邺城？又怎么知道他用“令郎安好”来暗示？是袁绍那边走漏了风声？还是……曹操在袁府有眼线？
更可怕的是这“三思”二字。
思什么？思战？思降？还是思……其他出路？
甄逸忽然想起几天前，他秘密送往洛阳的那封信。信上只有一句话:“逸愿为朝廷内应，只求保全宗族。”
当时他没有署名，用的也是心腹死士，按理说不可能被截获。但万一呢？万一朝廷早就收到了信，这封曹操的帛书，就是回应？
“主公？”甄平见他脸色不对，小心问道。
甄逸收起帛书，塞进袖中，脸上恢复了平静:“没什么。你们都下去吧，让我静静。”
族人陆续退去。
最后只剩甄平还站着:“主公，您……”
“子衡，”甄逸忽然问，“你说，这天下最可怕的是什么？”
甄平想了想:“是死？”
“不，”甄逸摇头，“是明知要死，却不知道什么时候死，怎么死。是悬在头顶的刀，迟迟不落下来。”
他走到窗边，望着外面渐暗的天色。甄氏坞堡的轮廓在暮色中像一头沉睡的巨兽，但甄逸知道，这头巨兽已经老了，病了，随时可能倒下。
“主公，”甄平低声道，“其实……属下回来前，还打听到一个消息。”
“说。”
“审配那边……昨日来了个客人。是曹操帐下的将领，叫李典。他给审配送了一幅王羲之的真迹，两人密谈了一个时辰。”
甄逸猛地转身:“审配收了？”
“收了。”甄平咽了口唾沫，“而且……而且今日一早，审氏坞堡的部曲，开始往南撤了三十里。”
撤军。
这是明目张胆的背叛。
张承在前线准备决战，审配在后面悄悄撤军——这意味着什么，傻子都明白。
“好，好个审正南。”甄逸笑了，笑声凄厉，“果然墙头草，风往哪吹往哪倒。”
“主公，那咱们……”
甄逸不笑了。他走到堂中那面巨大的铜镜前，镜中映出他的脸——五十岁，头发已经白了大半，眼角的皱纹像刀刻一样深。他想起父亲临终时说的话:
“逸儿，甄氏传到你这代，已经两百年了。这两百年，咱们经历过黄巾，经历过羌乱，经历过无数次天灾人祸，但都挺过来了。靠的是什么？不是刀枪，是脑子。”
脑子。
现在，该用脑子了。
“子衡，”甄逸转身，眼神变得锐利，“你亲自去一趟朝歌。”
甄平浑身一震:“主公，您是要……”
“去见曹操。”甄逸一字一顿，“告诉他，甄氏愿降。但有三个条件:第一，保全甄氏宗族，不伤一人；第二，田产可充公，但祖宅、祠堂需留下；第三……”
他顿了顿，声音低下来:
“我要张承的人头。”
甄平瞪大眼睛。
“张承一死，冀州七家联盟自溃。这是投名状，也是我甄逸给朝廷的见面礼。”甄逸走到案前，提笔疾书，“你把这封信带给曹操。告诉他，三日内，我必让张承‘意外’身亡。届时，还请曹将军……做个见证。”
信写好了，蜡封，盖章。
甄平接过信，手在抖。
他知道，这封信送出去，冀州的天就彻底变了。无数人会死，无数家会亡，而甄氏……可能活下来，也可能死得更快。
但已经没有选择了。
“主公保重。”甄平跪下，重重磕了三个头，然后起身，头也不回地冲出大堂。
甄逸站在原地，听着脚步声消失在暮色中。
他慢慢走到祖宗牌位前，点了三炷香，插进香炉。青烟袅袅升起，模糊了那些密密麻麻的名字——那是甄氏两百年来的列祖列宗。
“列祖列宗在上，”甄逸跪倒，额头抵着冰冷的地砖，“不肖子孙甄逸，今日要做一件大逆不道的事。但为了甄氏不绝嗣，为了这满堡老幼能活命……孙儿，别无选择。”
他伏在地上，久久不起。
窗外，最后一丝天光消失，夜幕彻底降临。
而三百里外，朝歌城下，曹操站在辕门上，望着北方渐起的星光，忽然对身边的夏侯惇说:
“元让，你说今晚，会不会有客人来？”
夏侯惇一愣:“将军是说……”
“我说，”曹操笑了，“该来的，总会来。”
夜风吹过，卷起营旗猎猎作响。
远处，一骑快马正踏碎风雪，朝着大营狂奔而来。
马背上的人，怀里揣着一封决定冀州命运的信。
也揣着一颗，即将点燃战火的心。