建宁六年冬，十二月初三。
黎明前最黑暗的时刻，河内郡温县以北三十里的官道上，一支大军正在沉默行进。
没有战鼓，没有号角，甚至连火把都只点了必要的几支。三万人的队伍像一条黑色的巨蟒，在冬日的原野上蜿蜒前行。只有马蹄包着麻布踏地的闷响，铠甲摩擦的沙沙声，还有北方吹来的寒风呼啸——这些声音混在一起，形成一种压抑的、令人心悸的节奏。
中军大旗下，曹操勒马立在道旁高岗上。
他披着黑色大氅，内衬鱼鳞细甲，腰悬倚天剑。三十三岁的面容在晨雾中显得冷峻，那双细长的眼睛里闪着鹰隼般的光。他没有戴兜鍪，任由寒风把头发吹得凌乱。
“将军。”夏侯惇策马上岗，铁甲上凝着白霜，“前锋已过野王，距朝歌还有八十里。按这个速度，明日午时可抵。”
曹操点点头，目光依旧望着北方。那里，太行山的轮廓在渐亮的天光中显现，像一道黑色的屏风，将河内与冀州隔开。屏风后面，就是巨鹿，是张氏、甄氏、审氏……是那些此刻正惶惶不可终日的豪强。
“元让，”他忽然开口，“你说，那些人现在在做什么？”
夏侯惇咧嘴一笑，脸上那道从眉骨划到下巴的伤疤在晨光中更显狰狞:“还能做什么？要么跪地求饶，要么磨刀备战。不过以那些膏粱子弟的德行，估计正抱着美妾哭呢。”
曹操也笑了，但笑容里没有温度。
他想起离京前，荀彧在尚书台密室跟他说的话。
那是个雪夜，炭火烧得正旺。荀彧白衣胜雪，坐在案后，手里把玩着一枚玉印——那是许氏族长的印信，刚从汝南送来的战利品。
“孟德，陛下让你去河内，不是真的要你立刻开战。”荀彧当时说，声音很轻，却字字清晰，“是让你把刀，架在他们脖子上。”
“架多久？”
“架到他们自己把脖子伸过来。”荀彧抬头看他，眼中烛火跳动，“冀州七家，不是铁板一块。甄逸想降，张承想战，审配首鼠两端，其他人各怀鬼胎。你要做的，就是让他们之间的裂痕，变得更大。”
“怎么让？”
荀彧没有直接回答，而是推过来一卷帛书。曹操展开，上面是冀州七家的详细情报——每家有多少部曲，粮草储在何处，家主什么性格，甚至妻妾偏爱哪个面首，都写得清清楚楚。
最下面，有一行小字:
“甄逸幼子甄俨，今在邺城为质于袁绍。若以此为胁，甄氏必反。”
曹操当时倒吸一口凉气。
这不是军事，这是阴谋。是把人心放在火上烤，看谁先熬不住。
“文若，”他记得自己这样问，“这么做……是不是太……”
“太脏？”荀彧替他说完，然后笑了，那笑容很苦，“孟德，你告诉我，这天下什么干净？许攸的血干净？汝南那些被强占田产、卖儿鬻女的百姓干净？还是说，你曹孟德的手，从来就没沾过脏东西？”
曹操沉默了。
是啊，他的手早就脏了。当年在洛阳当北部尉，五色棒下打死的权贵子弟；后来随皇甫嵩平黄巾，阵前斩杀的俘虏；还有那些为了军粮，不得不默许部下劫掠的夜晚……
这乱世，想做事，就得脏手。
区别只在于，为什么脏，脏到什么程度。
“我明白了。”他当时说。
荀彧起身，走到他面前，深深一揖:“孟德，此去凶险。七家若真联手，有兵五万，且据坞堡之利。你虽有三万北军精锐，但强攻坚堡，伤亡必重。所以——”
他直起身，眼神锐利如刀:“能不战而屈人之兵，方为上策。”
寒风吹过山岗，把曹操从回忆中拉回。
他摸了摸怀中那卷帛书——荀彧给的冀州情报，还有那份准许他“临机决断”的密旨。纸绢冰凉，但里面的内容，却滚烫得灼人。
“传令。”他忽然开口。
“将军？”
“全军加速。我要在今日日落前，看到朝歌城头。”
申时末，夕阳如血。
朝歌城北五里，北军大营已经扎下。辕门高耸，望楼林立，营中按“天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇”八阵分布，旌旗招展，杀气腾腾。
最引人注目的是营前空地——那里整齐排列着三十具巨大的配重式发石机。每具都有两人高，抛竿用整根橡木制成，配重箱里装满石块，在夕阳下投出狰狞的阴影。这是陈墨改良的新式攻城器械，射程三百步，可抛百斤巨石。
还有二十架“飞鸢”——竹骨牛皮的大风筝，折叠放在车上，展开后翼展三丈。旁边堆着陶罐，里面装满火油。
这些器械没有遮掩，就那么赤裸裸摆着，仿佛在向北方宣告:朝廷这次，是玩真的。
曹操站在辕门上，看着北方。
朝歌再往北三十里，就是冀州地界。那里是张氏的势力范围，据说已经有游骑在边界游弋，窥探军情。
“将军，”曹洪快步登上辕门，“探马回报，张承部八千人在巨鹿以北列阵，但……没有前进。”
“他在等。”曹操淡淡道，“等甄氏、审氏那些人表态。等袁绍的粮草。等一个合适的时机。”
“那咱们……”
“等。”曹操转身下城，“传令:今夜加双岗，但营中照常生火造饭。把肉煮香些，酒……每人一碗，暖暖身子。”
曹洪愣了:“将军，这……不是示弱吗？”
“示弱？”曹操笑了，“元让，你去过赌场吗？”
“去过几次。”
“那你应该知道，最可怕的赌徒不是那种一上来就押全部的。”曹操边走边说，“是那种先小押几把，输赢都不动声色，等你放松警惕了，突然一把押上全部身家——那才是要命的。”
他停下脚步，回头望了一眼北方暮色:
“张承现在就像个赌徒，攥着筹码不敢下注。咱们得让他觉得，这把牌，他有机会赢。”
当夜，北军大营果然一派“松懈”景象。
篝火一堆接一堆，士兵们围坐烤火，炖肉的香气飘出好几里。有人喝酒划拳，有人唱起家乡小调，甚至还有几个大胆的，在空地上摔跤赌钱。
当然，这只是表象。
营垒暗处，弓弩手全副武装，藏在阴影里。游骑斥候一批批放出，像一张无形的大网，撒向北方。那些喝酒的士兵，每人只准喝一碗，且刀不离身。
曹操的中军大帐里，灯火通明。
他面前摊着巨鹿周边的地图，夏侯惇、曹洪、乐进、李典等将领分坐两侧。这些人都跟着他打过黄巾，是嫡系中的嫡系。
“都说说，”曹操用马鞭点着地图上张氏坞堡的位置，“这一仗，怎么打？”
乐进第一个站起来:“将军，末将愿为先锋！给我三千兵，今夜就袭他营寨！”
“袭营？”曹操摇头，“张承不是傻子，必有防备。”
“那就强攻。”李典沉声道，“咱们有配重炮，有飞鸢火攻，张氏坞堡再坚，也顶不住三天。”
“三天？”夏侯惇冷笑，“你知道三天要死多少人？强攻坚堡，一命换一命都是轻的。咱们北军儿郎的命，就值这个价？”
眼看要吵起来，曹操敲了敲桌子。
众人安静。
“文谦勇猛，曼成稳重，元让惜兵——都没错。”曹操缓缓道，“但你们都忘了一件事:咱们来冀州，首要目的不是杀人，是度田。杀人只是手段，是最后的手段。”
他站起身，走到帐中悬挂的巨幅冀州地图前。地图上，七家豪强的势力范围用不同颜色标出，犬牙交错。
“七家里，张承最硬，甄逸最滑，审配最奸，其余四家都是墙头草。”曹操的手指划过那些色块，“硬骨头要啃，但不能第一个啃。第一个啃崩了牙，后面的就更难啃。”
“那将军的意思是……”
“先从软的捏。”曹操的手指停在审氏的地盘上，“审配这个人，贪财好利，首鼠两端。他既怕朝廷，又舍不得家业。这种人的弱点，最明显。”
他转身，看向众人:“谁能去一趟审氏坞堡？”
帐中一片寂静。
这可不是冲锋陷阵，是入虎穴。万一审配翻脸，去的人就是肉包子打狗。
“末将愿往。”一个声音响起。
众人看去，是李典。
“曼成，”曹操看着他，“想清楚了？这一去，生死难料。”
“末将想清楚了。”李典抱拳，“审配此人，末将早年随父经商时见过。他好附庸风雅，最爱名人字画、古籍珍本。末将家中……恰有王羲之真迹一幅，可作晋见礼。”
曹操眼睛一亮。
他差点忘了，李典出身巨富，家藏颇丰。而且李典本人儒雅有礼，不像其他将领那样粗豪，确实是最佳人选。
“好！”曹操一拍桌案，“曼成，你带五十轻骑，明日一早出发。记住，不是去劝降，是去‘做客’。带足礼物，说话客气，只说朝廷仰慕审公高义，特来拜会。度田之事，一字不提。”
李典愣了:“不提？”
“不提。”曹操意味深长地笑了，“你越不提，他越慌。等他主动问起，你就说……这是朝廷大事，你一介武夫，不敢妄议。让他去问甄逸，或者，直接来问我。”
李典琢磨片刻，恍然大悟:“将军高明！”
这是离间计。
让审配觉得，甄逸可能已经和朝廷暗通款曲；让甄逸觉得，审配可能要卖友求荣。两人互相猜忌，联盟自然瓦解。
“还有，”曹操补充，“若见到甄家的人，不妨‘无意间’提一句——听说甄公幼子在邺城做客，袁将军待之甚厚。”
这话更毒。
既暗示甄逸:你儿子在袁绍手里，你不敢轻举妄动；又暗示审配:甄氏和袁绍走得近，可能早就把你卖了。
李典深吸一口气:“末将领命！”
子时，曹操刚要歇息，亲兵来报:“将军，营外有人求见，说是故人。”
“故人？”曹操皱眉，“叫什么？”
“他不说姓名，只递上这个。”亲兵呈上一枚玉佩。
曹操接过一看，瞳孔骤缩。
那是荀彧的玉佩。白玉温润，刻着荀氏家纹，背面还有一行小字:“君子如玉”。
离京前夜，荀彧把这玉佩给他，说“若事有不谐，不必顾念洛阳”。现在玉佩突然出现，难道是洛阳出了变故？
“带他进来。单独带，别让人看见。”
“诺！”
片刻后，一个披着黑色斗篷的人被领进大帐。来人摘下兜帽，露出一张清瘦的脸——四十岁上下，三缕长须，眼神精明。
曹操不认识这人。
但来人一开口，他就知道是谁了。
“在下逢纪，字元图。”来人躬身行礼，“奉我家主公之命，特来拜会曹将军。”
袁绍的谋士。
曹操心跳加速，但脸上不动声色:“原来是元图先生。坐。”
逢纪坐下，也不绕弯子，直接道:“曹将军屯兵河内，剑指冀州，我家主公十分关切。特遣在下前来，想问将军一句:朝廷此次度田，究竟意欲何为？”
“自然是清丈田亩，均平赋税，安民固本。”曹操答得滴水不漏。
“只是如此？”逢纪似笑非笑，“那为何许氏被夷三族？为何李严在汝南大肆清洗？又为何……将军这三万大军，不去剿匪，不去戍边，偏偏对着冀州士族？”
曹操盯着他，忽然笑了:“元图先生是聪明人，何必明知故问？朝廷要做什么，袁将军难道不清楚？还是说，袁将军自己心里有鬼，所以看谁都像贼？”
这话很重。
逢纪脸色一变，但很快恢复:“曹将军说笑了。我家主公四世三公，忠君爱国，天地可鉴。只是……”
他顿了顿，压低声音:“只是这天下士族，同气连枝。今日朝廷灭许氏，明日就可能灭张氏、甄氏，后日呢？会不会轮到弘农杨氏？汝南袁氏？颍川荀氏？”
图穷匕见。
曹操明白了。袁绍不是来劝和的，是来试探——试探朝廷的底线，试探他曹操的态度，也试探……能不能拉拢。
“元图先生，”曹操缓缓道，“我是个粗人，不懂你们那些弯弯绕。我只知道，食君之禄，忠君之事。陛下让我来度田，我就来度田；让我剿逆，我就剿逆。至于其他的……”
他站起身，走到帐边，望着外面漆黑的夜色:
“不在其位，不谋其政。”
逢纪也站起来，走到他身边，声音更低了:“曹将军，你可知道，甄逸的幼子甄俨，如今在邺城？”
曹操心中一震，但脸上依旧平静:“略有耳闻。”
“那将军可知道，甄逸为了这个儿子，能做出什么事？”逢纪看着他，“张承要战，甄逸想和，审配摇摆不定——七家联盟，其实一戳就破。将军若愿意行个方便……”
“什么方便？”
“拖三天。”逢纪伸出三根手指，“只要将军在朝歌按兵不动三天，我家主公自有办法，让张承‘意外’身亡。届时甄逸掌权，必然降服。兵不血刃，岂不美哉？”
曹操沉默了。
三天。
三天时间，袁绍就能解决张承？怎么解决？刺杀？下毒？还是……
他忽然想起荀彧情报里的一句话:“张承好酒，每饮必醉。”
是了。张承一死，甄逸上位，冀州七家自然瓦解。朝廷不费一兵一卒拿下冀州，袁绍得了人情，他曹操得了战功——看起来是三赢。
但真是这样吗？
“元图先生，”曹操转身，直视逢纪，“你跟我说这些，张承知道吗？甄逸知道吗？还是说……这只是袁将军的一厢情愿？”
逢纪脸色微变。
“让我猜猜。”曹操踱步，“袁将军既想卖人情给朝廷，又不想得罪冀州士族。所以最好的办法，就是让张承这个刺头‘意外’消失，再扶甄逸上位。甄逸儿子在你手里，必然听话。这样一来，冀州表面上降了，实际还是袁将军的掌中物——对不对？”
逢纪额头见汗。
他没想到，这个被士族视为“阉宦之后”的曹操，眼光如此毒辣。
“曹将军……”
“不必说了。”曹操摆手，“元图先生，回去告诉你家主公:我曹操奉命而来，只做分内之事。冀州七家是战是和，是他们自己的选择。至于其他的……”
他走到帐口，掀开帘子，做了个送客的手势:
“曹某不懂，也不想过问。”
逢纪深深看了他一眼，戴上兜帽，转身没入夜色。
帐帘落下。
曹操站在原地，良久未动。
他知道，自己刚才拒绝的，不止是一个提议，更是一个站队的机会——站在袁绍这边，还是站在朝廷这边。
按理说，袁绍四世三公，门生故吏遍天下，是最粗的大腿。可不知为什么，他脑海里浮现的，却是那夜尚书台里，荀彧那双清澈坚定的眼睛。
还有陛下对他说过的话:
“孟德，这天下需要的不是又一个袁绍，而是能真正做事的人。”
寒风从帘缝钻进来，吹得烛火摇曳。
曹操忽然笑了。
他走到案前，提起笔，在空白的绢帛上写下八个字:
“不忘初心，方得始终。”
写罢，他将绢帛卷好，塞进怀中那枚玉佩的锦囊里。
然后吹熄蜡烛，和衣躺下。
帐外，北风呼啸，冬夜正长。
而三百里外，巨鹿张氏坞堡里，张承正抱着酒坛，对左右狂笑:
“曹操小儿，果然畏战！传令下去，明日犒赏三军，后日——兵发朝歌！”
他不知道的是，同一时刻，审氏坞堡密室里，李典送上的那幅王羲之真迹，正被审配捧在手里，反复摩挲。
更不知道的是，甄氏坞堡深处，甄逸刚收到一封密信。信上没有署名，只有一行字:
“令郎安好，望公三思。”
信纸在烛火上点燃，化作灰烬。
甄逸望着跳动的火焰，脸色在明暗之间变幻不定。
这一夜，无数人心思各异。
这一夜，风暴正在积蓄力量。
而朝歌城下，曹操翻了个身，在睡梦中喃喃自语:
“三天……就看这三天了。”