紫禁城，御花园。
新一届的宫女采选初选，就在这里举行。
与往年不同，今年的采选没有敲锣打鼓，没有喜庆的红绸，甚至连负责的太监和嬷嬷们脸上都没有半点喜色。
整个御花园都笼罩在一种压抑到极致的肃穆之中。
数百名从全国各地精挑细选出来的妙龄女子，穿着统一的素色宫装，战战兢兢地站成几排。她们一个个低着头，连大气都不敢喘。
她们中的大部分人，来之前都听说了关于这位新皇的种种传说。
神魔般的手段，黄金铸成的京观，被废的皇后，被收为侍女的明教圣女……
这些传闻让她们对这座金碧辉煌的皇宫充满了恐惧。
但皇命难违，她们不敢不来。更何况，万一……万一自己能被那位神明般的皇帝看中，那便是一步登天，整个家族都将飞黄腾达。
就是在这样一种混杂着恐惧与希冀的诡异气氛中，一个身影显得有些格格不入。
那是一个穿着浅绿色衣衫的少女，她没有像其他人一样低着头，反而饶有兴致地打量着四周的亭台楼阁，奇花异草。
她的容貌极美，一双大眼睛灵动狡黠，仿佛会说话。她的脸上没有丝毫的紧张和害怕，反而带着一种像是来游山玩水般的轻松惬意。
她自然就是丐帮帮主，黄蓉。
她身边的几个秀女都用看怪物一样的眼神看着她，纷纷离她远了些。
“这丫头是疯了吧？这种地方也敢东张西望？”
“嘘，小声点，别被嬷嬷听见了。”
黄蓉自然听到了那些窃窃私语，但她毫不在意。
她今天来，就不是来当一个普通秀女的。
她要玩，就玩一把大的。
她很清楚，面对朱栢那样一个已经不能用常理揣度的帝王，任何的小聪明，任何的循规蹈矩，都毫无意义。
你越是怕他，他越是看不起你。
你越是想按他的规矩来，你越是会死得很难看。
所以，她要反其道而行。
她要把自己当成一个平等的“玩家”，直接坐到朱栢的对面，跟他开一局。
虽然，她手里的筹码，只有她自己。
“陛下驾到——！”
就在这时，一声尖细的唱喏划破了御花园的宁静。
所有的秀女，太监，嬷嬷，全都“呼啦”一下跪倒在地，将头深深地埋了下去。
只有黄蓉，依旧直挺挺地站着。
她不仅站着，还抬起头，将那双好奇而又大胆的目光，投向了那个缓缓走来的身影。
朱栢来了。
他依旧是一身简单的黑色劲装，身后跟着白衣赤足的小龙女和垂首低眉的周芷若。
当他出现的那一刻，整个御花园的空气都仿佛凝固了。
阳光似乎都失去了温度。
他就是这片天地间唯一的意志，唯一的主宰。
所有跪着的人，身体都开始不受控制地颤抖起来。
朱栢的目光淡淡地从那些跪伏的身影上扫过，最终，落在了那个唯一还站着的，穿着浅绿色衣衫的少女身上。
他的脚步停了下来。
跟在他身后的周芷若，在看到黄蓉的那一刻，瞳孔微微一缩。
是她？丐帮帮主黄蓉？她怎么会在这里？而且还这么大胆？！
周芷若的心中瞬间警铃大作。她能感觉到，这个看起来娇俏可爱的少女，或许会成为她在这座皇宫里，最可怕的对手。
小龙女也看了一眼黄蓉，但她的眼神依旧清冷，没有任何波澜。对她而言，多一个女人，少一个女人，没有任何区别。
“你，为什么不跪？”
朱栢开口了。
他的声音很平淡，听不出喜怒。
但这句话，却让周围所有跪着的人，心都提到了嗓子眼。
他们几乎已经能预见到，这个不知天高地厚的丫头，下一秒就要血溅当场。
黄蓉却笑了。
她对着朱栢，大大方方地行了一个江湖女儿家的抱拳礼，而不是宫廷的跪拜礼。
“民女黄蓉，参见陛下。”她的声音清脆悦耳，不卑不亢，“陛下是神，是天。百姓跪天跪地，理所应当。但民女不是来当百姓的，所以不想跪。”
这话一出，全场死寂。
连周芷若都倒吸了一口凉气。
疯了！这个黄蓉绝对是疯了！
她这是在公然挑衅皇帝的威严！
朱栢的脸上终于露出了一丝感兴趣的表情。
他走到黄蓉面前，上上下下地打量着她。
“哦？那你不是来当百姓，是来当什么的？”
黄蓉迎着他那双能看穿人心的金色龙瞳，脸上的笑容不变。
“民女是来给陛下当祭品的。”
“祭品？”朱栢笑了，那笑容里带着几分玩味，“朕的黄金京观，用了几十万颗倭寇的头颅，倾尽了东瀛一国的财富。你觉得，你一个人，够格当朕的祭品吗？”
“够不够格，不是陛下说了算，也不是民女说了算。”黄蓉眨了眨那双狡黠的大眼睛，“得试过才知道。”
“怎么试？”
“很简单。”黄蓉伸出一根纤细的手指，指了指朱栢，又指了指自己，“从现在开始，陛下可以给民女出任何难题。只要是这天底下的事，无论多难，只要民女办到了，就算民女够格。”
“如果办不到呢？”朱栢的语气依旧带着戏谑。
“如果办不到，”黄蓉的笑容灿烂得像太阳，“那民女的这条小命，就当是提前献给陛下的开胃菜。陛下想怎么处置，就怎么处置，民女绝无半句怨言。”
好一个伶牙俐齿的丫头！
好一个胆大包天的赌局！
朱栢心里的那点无聊，终于被勾起了一丝兴趣。
他已经很久没有见过这么有趣的“猎物”了。
不像周芷若，虽然也聪明，但心思太深，藏着掖着，像条总想咬人的毒蛇，玩起来不够光明正大。
也不像那些只会跪地求饶的废物，连让他多看一眼的欲望都没有。
这个黄蓉，倒是有点意思。
她很聪明，知道自己唯一的活路，就是引起他的兴趣。
她把他当成了一个喜欢挑战和征服的“神”，然后把自己摆在了“挑战”的位置上。
这个策略，不能说不高明。
“好。”朱栢点了点头，“朕就陪你玩玩。”
他转过身，对着身后一个太监淡淡地说道：“把她的牌子留下，其他人，都遣散了吧。”
“遵旨！”
那太监如蒙大赦，连滚爬爬地跑去办事了。
跪在地上的那些秀女，也一个个被嬷嬷们带走，临走前，她们看着黄蓉的眼神，充满了复杂。有嫉妒，有羡慕，但更多的是同情。
她们觉得，这个少女，不过是皇帝一时兴起的新玩具罢了。
等皇帝玩腻了，她的下场，只会比她们更惨。
很快，偌大的御花园，只剩下了朱栢和他的三个“女人”，以及依旧站得笔直的黄蓉。
“你想要难题，是吗？”朱栢转过头，看着黄蓉，那眼神就像在看一个即将被送上解剖台的小白鼠。
“朕现在就给你一个。”
他伸出手，指向了坤宁宫的方向。
“看到那里了吗？”
“皇后徐氏，朕的元配发妻，因为忤逆了朕，正在那里‘静养’。”
“朕给你的第一个难题就是，去那里，让她心甘情愿地，为朕的献祭大典，献上一支舞。”
“时限，三天。”
“做到了，你就有资格留在朕的身边，继续玩这个游戏。”
“做不到……”
朱栢没有说下去，但那意思，不言而喻。
黄蓉脸上的笑容，第一次，出现了一丝僵硬。
让一个因为丈夫的暴行而被废，心如死灰的皇后，为那场导致她被废的“献祭大典”献舞？
这已经不是难题了。
这是诛心！
这是魔鬼才能想出来的游戏！
黄蓉站在原地，脸上的笑容已经完全消失了，取而代之的是一片凝重。
她的大脑在飞速地运转着。
让废后徐氏为献祭大典献舞？
这怎么可能？
徐皇后是开国功臣徐达的女儿，是将门虎女，骨子里是何等的骄傲。她因为劝谏皇帝不要铸造京观，不要行此暴虐之事，才被训斥禁足。
现在，却要让她为这个她最反对，最痛恨的“功绩”跳舞庆祝？
这比直接杀了她还要让她难受一万倍。
别说三天，就是给她三年，三十年，她也想不出有什么办法能让徐皇后心甘情愿地去做这件事。
黄蓉第一次感觉到了，自己引以为傲的聪明才智，在这个神魔般的帝王面前，是多么的苍白无力。
他根本不按套路出牌。
他出的不是题，是死局。
他不是在考验你的智慧，他是在欣赏你面对绝望时，挣扎的丑态。
“怎么？怕了？”朱栢的声音在她耳边响起，带着一丝淡淡的嘲讽，“刚才的胆子不是还很大吗？现在就想认输了？”
黄蓉猛地抬起头，咬了咬牙。
认输？
她黄蓉的字典里，就没有“认输”这两个字！
她爹是东邪黄药师，她师父是北丐洪七公，她自己是丐帮帮主，哪一个不是顶天立地的人物？
她要是就这么认怂了，她还有什么脸面去见他们？
更重要的是，她一旦认输，不仅她自己要死，整个丐帮数十万兄弟的未来，也就彻底断送了。
她不能输，也输不起！
“民女……接旨。”
黄蓉深吸了一口气，重新挤出一个比哭还难看的笑容。
“很好。”朱栢满意地点了点头。
他就喜欢看这种明明怕得要死，却还要强撑着的样子。
“周芷若。”他淡淡地喊了一声。
一直垂首站在后面的周芷若立刻上前一步，躬身道：“奴婢在。”
“从现在起，你跟着她。”朱栢指了指黄蓉，“她在这宫里的一切行动，你都看着。她需要什么，只要不违背宫规，都可以满足她。”
“但，你只需要看着，不许帮她，也不许害她。她要是敢耍什么花样，或者想逃跑，你知道该怎么做。”
周芷若的心里猛地一跳。
陛下这是……什么意思？
让她去监视黄蓉？
这既是监视，也是一种变相的敲打啊！
他是在告诉自己，别以为当了他的侍女，就可以为所欲为。他的眼睛，时时刻刻都盯着每一个人。
同时，他也是在挑起她和黄蓉之间的矛盾。
让两个同样聪明，同样野心勃勃的女人待在一起，怎么可能相安无事？
好一招一石二鸟！
“奴婢……遵旨。”周芷若将头埋得更低了，掩去了眼中的那一丝寒光。
“去吧。”朱栢挥了挥手，像是赶走两只苍蝇，“朕等着看你的好戏。”
说完，他便带着小龙女，转身悠然离去。
御花园里，只剩下了黄蓉和周芷若，两个绝色的女子，四目相对。
空气中，仿佛有无形的电光在闪烁。
“黄帮主，请吧。”周芷若率先开口，她的脸上挂着一抹公式化的，毫无温度的笑容，“坤宁宫可不近，再耽搁下去，三天的时间，怕是不够用呢。”
她的语气里，带着一丝若有若无的幸灾乐祸。
她倒要看看，这个被江湖人传得神乎其神的“女诸葛”，要怎么解开这个死局。
黄蓉看了她一眼，没有说话。
她知道，从现在开始，自己不仅要面对那个喜怒无常的皇帝，还要防备身边这个随时可能捅刀子的“同伴”。
这皇宫，果然比江湖险恶百倍。
她整理了一下思绪，迈开步子，朝着坤宁宫的方向走去。
周芷若不远不近地跟在她的身后。
一路上，黄蓉一言不发，只是在脑海里不断地复盘着所有已知的信息。
徐皇后，徐辉祖，徐达，朱元璋，朱棣……
她试图从这些复杂的人物关系中，找到一丝突破口。
但想来想去，都是死路一条。
徐皇后最大的执念，就是“祖宗规矩”和“仁义道德”。
而朱栢的行为，恰恰是把这两样东西，踩在脚底下，碾得粉碎。
这是根本性的，无法调和的矛盾。
想让徐皇后改变想法，除非……能让她也变得和朱栢一样，不再相信所谓的规矩和道德。
可这怎么可能？
一个坚守了一辈子信念的人，怎么可能在三天之内，就彻底推翻自己？
除非……给她看一样东西。
一样比她坚守的“规矩”和“道德”，更真实，更残酷，更能摧毁她意志的东西。
黄蓉的脚步，突然停了下来。
她的眼睛，猛地亮了一下。
她想到了一个办法。
一个极其疯狂，极其冒险，甚至可以说是丧心病狂的办法。
但，这或许是她唯一的生路。
“周姑娘。”黄蓉突然回过头，对着周芷若露出了一个甜甜的笑容。
周芷若被她这突如其来的转变搞得一愣。
“黄帮主有何吩咐？”
“我饿了。”黄蓉摸了摸自己的肚子，笑嘻嘻地说道，“我想吃一品楼的‘叫花鸡’，还要喝醉仙居的‘女儿红’。你能不能帮我弄来？”
周芷若的眉头皱了起来。
都什么时候了，她还有心思吃喝？
而且还要宫外的东西？
“黄帮主，这里是皇宫，不是你丐帮的总舵。”周芷若冷冷地说道，“宫有宫规，外面的食物，是不能随意带进来的。”
“是吗？”黄蓉脸上的笑容更灿烂了，“可是陛下刚才说了，只要不违背宫规，我需要什么，都可以满足我。他可没说，不能出宫去买啊。”
“再说了，我只是一个手无缚鸡之力的弱女子，身边有你这位大高手‘陪’着，难道还怕我跑了不成？”
她故意把“陪”字咬得很重。
周芷若的脸色瞬间变得有些难看。
她明白黄蓉的意思了。
这个小丫头，是在试探她，也是在给她下马威。
她是在告诉自己，别忘了，你现在的身份，只是一个“监视”她的侍女。
如果连这点小事都办不到，那她这个侍女，也太不称职了。
到时候，要是黄蓉在陛下面前告上一状……
周芷若深吸了一口气，压下心中的怒火。
“好。”她从牙缝里挤出一个字，“你在这里等着。”
说完，她便转身，运起轻功，几个起落，就消失在了宫墙之外。
看着她离去的背影，黄蓉脸上的笑容，瞬间消失了。
她当然不是真的想吃什么叫花鸡。
她只是需要一个支开周芷若的借口。
她需要一点，完全属于她自己的时间。
她转过身，快步走到了坤宁宫的门口。
那扇朱漆的大门紧闭着，门口守着两个神情麻木的太监。
“我要见皇后娘娘。”黄蓉直接说道。
“没有陛下的旨意，任何人不得入内。”一个太监有气无力地回答。
“我有。”黄蓉从怀里掏出了一块金牌。
那是刚才朱栢离开时，让太监给她的，代表着她可以在宫中自由行走的令牌。
两个太监看到金牌，脸色一变，不敢再阻拦，连忙打开了宫门。
黄蓉迈步走了进去。
一股阴冷、腐朽的气息，扑面而来。
整个坤宁宫，死气沉沉，就像一座坟墓。
院子里的梧桐树已经枯死，地上落满了枯叶，也无人打扫。
黄蓉的心，也跟着沉了下去。
她穿过庭院，走进了正殿。
殿内光线昏暗，一个穿着素衣，形容枯槁的女人，正呆呆地坐在窗前。
她的头发被剪得长短不一，就像一蓬枯草。
那张曾经母仪天下的脸上，如今只剩下麻木和绝望。
正是废后，徐氏。
黄蓉没有立刻上前，她只是静静地站在殿门口，看着这个可怜的女人。
她知道，任何的言语，在此时都是多余的。
她要做的，不是“劝”她。
而是，彻底地，打碎她！
黄蓉在坤宁宫的正殿门口站了很久，一动不动，只是静静地看着那个如同石雕般的女人。
她没有开口，因为她知道，现在说什么都没用。
对一个心死的人来说，语言是最苍白无力的东西。
她必须等待。
等待一个时机，等待一件“道具”。
大约过了一个时辰，周芷若的身影终于再次出现。
她提着一个食盒，几个起落，悄无声息地落在了黄蓉的身后。
她的脸色不太好看，显然，为了出宫买这两样东西，她费了不少周折，也受了不少盘查。
“你要的东西。”周芷若将食盒递了过去，语气冰冷。
黄蓉接过食盒，打开闻了闻。
“嗯，真香！还热乎着呢。多谢周姑娘了。”她笑嘻嘻地说道，仿佛刚才那个神情凝重的不是她。
周芷若冷哼了一声，没有说话。
她越来越看不懂这个黄蓉了。
她到底想干什么？
难道她真的以为，靠一顿美食，就能解决那个天大的难题？
黄蓉没有理会她，提着食盒，径直走进了大殿。
她将食盒放在徐皇后身旁的桌子上，将里面的叫花鸡和女儿红一一摆了出来。
浓郁的肉香和酒香，瞬间驱散了殿内那股腐朽的霉味。
然而，徐皇后依旧一动不动，连眼皮都没有抬一下，仿佛外界的一切都与她无关。
“皇后娘娘，您饿了吧？”黄蓉自顾自地撕下一只油光锃亮的鸡腿，递到徐皇后的嘴边，“这是金陵城最有名的叫花鸡，您尝尝？”
徐皇后的嘴唇紧闭，毫无反应。
黄蓉也不气馁，她收回鸡腿，自己狠狠地咬了一大口，吃得满嘴流油。
“嗯！好吃！真是太好吃了！”她一边吃，一边含糊不清地赞叹道，“娘娘，您不吃真是太可惜了。”
她又打开那坛女儿红，给自己倒了一大碗，仰头“咕咚咕咚”地灌了下去。
“哈！好酒！痛快！”黄蓉抹了抹嘴，脸上泛起一抹红晕。
站在门口的周芷若，看得是目瞪口呆。
这个黄蓉，她……她竟然在废后的面前，大吃大喝起来？
她这是破罐子破摔，放弃了吗？
还是说，她另有什么图谋？
周芷若的心里，充满了疑惑。
黄蓉吃饱喝足，打了个嗝，这才慢悠悠地走到徐皇后的面前，蹲了下来。
她抬起头，那双因为喝了酒而显得水汪汪的大眼睛，一眨不眨地看着徐皇后那张麻木的脸。
“娘娘，您知道，我为什么要当着您的面，吃这些东西吗？”她轻声问道。
徐皇后依旧没有反应。
“因为，我想告诉您一个道理。”黄蓉自顾自地说了下去，“人活着，就得吃东西。吃了东西，才有力气。有力气了，才能做自己想做的事。”
“您现在这样不吃不喝，是想绝食寻死吗？”
“可是，您死了，又有什么用呢？”
“您死了，陛下会为您伤心吗？不会。他只会觉得，少了一个碍眼的人。”
“您死了，您在天之灵的父亲中山王，会为您骄傲吗？不会。他只会觉得，自己生了一个懦弱无能的女儿。”
“您死了，您那个当上镇国公的哥哥，会为您报仇吗？更不会。他现在是陛下最锋利的一把刀，他只会觉得，您这个妹妹，死得好，死得妙，省得给他添麻烦。”
黄蓉的每一句话，都像一把锋利的刀子，狠狠地扎在徐皇后的心上。
徐皇后那死寂的眼神，终于出现了一丝波动。
她的身体，开始轻微地颤抖起来。
“你……住口……”她终于开口了，声音沙哑得像是两块破布在摩擦。