随即，常氏的目光又投向了许掌柜，指着他，嘶声道：“我就说，定是你们是串通造假。”
“方才的消息根本就是假的！”
留在大堂里的宾客们一时有些懵，面面相觑，原本笃定的神色渐渐添上一抹疑虑。
有人忍不住嘀咕道：“难道真的是许掌柜与那明大小姐勾结，捏造了殿试结果，就为了坑骗常夫人的银子？”
这话一出，越来越多的客人将怀疑的目光投向许掌柜，揣测声、指责声此起彼伏。
许掌柜神色一正，急忙解释道：“各位客官明鉴，我们状元楼在京城开了三十多年，向来以诚信为本，开门做生意全凭信誉立足，怎么可能做出捏造殿试结果这种自砸招牌的事？”
“新科状元郎就是明远，千真万确。”
常氏重重拍桌，斥道：“事到如今，你们犹不知悔改……”
喧嚣之中，门外传来另一道粗犷的男音：“二狗子，你瞎嚷嚷啥？骑马跑在最前面的那人不是状元郎，是礼部的官员，专门给新科进士游街开道的！”
大堂的酒客们皆是一愣，议论声戛然而止。
那锦衣华服的公子哥抚掌大笑，朗声道：“对了，我倒忘了这茬。”
“进士跨马游街时向来是礼部官员在最前面开道，新科三甲紧随其后。礼部的官员虽然服绯，但头上不簪花，胸前也不戴红绸花，一看便知与新科进士不同！”
“……”常氏也想到了这点，脸色又是一白，一手忙扶住了桌角。
一颗心再次急坠之下……
常氏惶惶不安：春桃去了那么久，到现在还没回来，本身就意味着不正常。
就在这时，二楼的雅座方向响起一道孩童亢奋的尖叫：
“大哥！是我大哥！”
“快看快看！我大哥骑着御马过来了！”
“我大哥真的好威风啊！”
“堂姐快看……”
二楼的小团子激动地一手扯着明皎的衣袖，一手指着下方的朱雀大街。
发须花白的礼部官员身后，三匹扎着红绸带的白色骏马大摇大摆地踏着礼乐声行来。
居中的青年着一袭绛红状元袍，衣摆绣着祥云仙鹤纹样，头戴进贤冠，腰间束着玲珑玉带。
平日里沉静内敛的眉眼此刻染上了几分少年得志的锋芒，身姿挺拔，整个人宛如初升的朝阳，耀眼得让人移不开眼。
“是大哥。”明皎喃喃道。
她遥遥地望着马背上那道熟悉又陌生的身影，一时有些恍然。
关于前世的回忆如走马灯般飞快地闪过脑海：前世，大哥没能参加今科春闱，一次京城之行让他瘸了腿，从此丧失了科举的资格。
之后大哥完全变了一个人——眼底曾有的光彻底熄灭了。
而现在，金灿灿的光洒在大哥绛红色的状元袍上，折射出璀璨的光泽。
这一刻的大哥看着光芒万丈！
而街上的明远似乎听到了小团子的喊声，抬眼朝状元楼的二楼望来，恰好与窗边的明皎四目相对。
兄妹俩遥遥对视。
明远的唇边露出一抹温和的笑容，抬手朝她无声地挥了挥手，眼神明亮又坚定。
明皎也对着他轻轻点头，露出发自内心的笑意。
大哥，这一世，你终于得偿所愿了。
“堂姐！大哥在看我！”小团子又扯了扯明皎的袖子，一手还在用力地挥着，“大哥看到我了！”
几乎同时，隔壁的雅座也传来其他客人激动的喊声：“快看！状元郎对着我招手呢，肯定是看见我了！”
“胡说，明明是对着我！方才我喊得最响！”
“……”
“中间那个人是状元郎吧？这眉眼、这气度，瞧着比旁边的探花郎还俊俏几分呢！”
随着楼上楼下此起彼伏的惊呼声，整条街道的气氛都被点燃，百姓们纷纷鼓掌喝彩。
不少怀春的女子红着脸，将手里的鲜花、丝帕朝马背上的状元、榜眼与探花掷去，如一阵花雨般纷纷扬扬地洒落。
街道的两边乃至状元楼的大堂内，都彻底沸腾了。
“常夫人？”那锦衣公子转头看向大堂角落里的常氏，故意提高了声音问，“敢问那一位新科状元郎可是明大小姐的兄长，明远？”
常氏透过敞开的窗户，死死盯着马背上的明远，苍白的嘴唇翕动着，却一个字也说不出来。
那身耀眼的状元袍仿佛一把烧红的烙铁，狠狠地烫在她的眼上。
今日是明远最风光无限的日子，也是她最悲惨的日子。
看常氏这副失魂落魄、哑口无言的样子，其他人哪里还不明白。
那个二十来岁的青衫书生笃定地说道：“不必说，那位状元郎定是明远无疑了。逆境中仍能潜心向学，一朝得中魁首，明状元实在是吾辈楷模，令敝人钦佩。”
其他酒客也七嘴八舌地各抒己见：
“这就叫是金子总会发光！凤凰就算一时掉进了鸡窝里，那也是凤凰，终究会展翅高飞，冲出泥沼。”
“说得好！”
“反观某些人，就像那山鸡，就算凭着歪门邪道飞上了树梢，也终究成不了凤凰，早晚会摔得粉身碎骨！”
“……”
众人的议论声与嗤笑声像一下下重锤般砸在常氏心上。
她猛地捂住胸口，只觉得气血翻涌，身子晃了晃……
明远等人的游街队伍很快敲敲打打地从状元楼前经过，朝着朱雀大街东头缓缓前行。
随着队伍的远去，满街的喧嚣声也渐渐淡了下去，只余下路边的百姓们意犹未尽的赞叹声。
状元楼内的宾客纷纷收回目光，就看到那侍卫打扮的高大男子朝常氏逼近半步，冷冷道：“常夫人，方才你亲口答应明大小姐，只要证明今科状元是明远，你就给她磕三个响头。”
“如今状元郎亲至，事实已明，在场诸人皆可为证，你赶紧兑现承诺吧。”
他的声音不大，却清晰地传遍了大堂每一个角落。
酒客们纷纷转头看向常氏，眼底满是看好戏的神色，有人起哄，有人催促：
“快磕头啊。”
“事到如今，还拖拖拉拉的，我看这常氏是完全不要脸了。”
顾侍卫威逼地看着常氏，声音又冷了三分：“常夫人，你若是再不下跪，就恕顾某无礼了！”