楚明烛跟着桂嬷嬷，穿过一重又一重朱红宫墙，终于抵达了太后所居的慈宁宫。
进入殿内，只见太后正倚在临窗的暖榻上，手中捻着一串沉香木念珠。
她身着暗紫色常服，发间只简单簪一支玉簪，虽已年过六旬，温和的眉目间仍存着几分明厉。
楚明烛上前几步，依礼深深一福：“臣女楚明烛，见过太后娘娘。”
太后闻声抬眼，忙示意身侧的桂嬷嬷：“快扶住她，她身上还带着伤，不必行此大礼。”
桂嬷嬷上前虚扶一把，楚明烛顺势起身，轻声道：“谢太后体恤，臣女已无大碍。”
太后却朝她招了招手，指着榻边的绣墩：“明烛，过来，坐到哀家身边来，让哀家好好瞧瞧你。”
楚明烛依言走近端坐下。太后伸出手握住了她，目光细细描摹过她的眉眼、脸颊，最后落于她仍显苍白的唇色上。
“怎地又清减了这许多？”
她的语气里是浸着毫不掩饰的担忧，“脸色也这般不好，可是伤势还未将养妥当？”
说罢，不等楚明烛回话，便转向桂嬷嬷，“去，一会儿开了哀家的私库，拣那上好的血燕，人参多备一些，送去楚府。”
楚明烛心下微暖，却仍起身婉拒：“太后娘娘厚爱，臣女心领了。臣女伤势确已好了许多，不敢再劳娘娘如此费心，倒是娘娘……”
她抬眼仔细看了看太后的面容；“臣女瞧着，娘娘的气色似也不比往日。”
侍立在侧的桂嬷嬷轻声接话：“县主有所不知，那日情形太过凶险，太后娘娘回宫后便时常惊梦，食欲也减了不少，人自然清减了些。”
楚明烛闻言，关切道：“竟有此事？御医可来请过脉了？”
太后拍拍她的手背：“都是老毛病了，不碍事。你若是真心疼哀家，往后便多进宫来陪哀家说说话解解闷。如今你已是皇上亲封的县主，出入宫禁也更便宜些。”
提及此事，楚明烛再次起身，敛衽为礼，神色郑重：“说到此事，臣女还未曾正式叩谢太后娘娘恩典。明烛多谢太后娘娘抬爱。”
太后含笑受了她这一礼，语气温和却有力：“谢我做什么？那日若不是你机警果决，舍身护驾，哀家这把老骨头还不知能否安然坐在这里。这县主之位，是你应得的。”
两人又说了些闲话，问及日常饮食起居，太后才似不经意般提起：“你祖母……近日可还好？？”
“回太后，祖母一切都好，劳娘娘挂心了。”
说起祖母，楚明烛心中一动，她斟酌着语气，轻声问道：“太后娘娘与祖母……似是少时便相识了？”
谈及往事，太后投向窗外的眼神仿佛穿透了数十年的光阴。
“何止相识。”
她声音缓了下去：“我与你祖母，曾是至交好友，是无话不说的手帕交。”
殿内静了片刻，太后的声音再次响起：“那时啊，她是刑部尚书谢家的嫡女，才名动京城。她自幼饱读诗书，胸有沟壑，常同我们说，女子为何不能做学问？她立下志向，要做国子监女祭酒，要教化世人，要这天下才学也有女子一席之地。”
“而哀家。”
太后唇角牵起一丝淡淡的笑意，那笑意里却混着涩然：“哀家的父亲是忠勇侯，我自小跟着家中兄长们厮混，学了些三脚猫的功夫，满心想的都是有一天能驰骋沙场，报效朝廷，觉得那才叫痛快淋漓。”
她眼中各种情绪交织流转，怀念、慨叹、遗憾最终都沉淀为一片深沉的平静。
“可这世间之事，岂能尽如人意？后来，她的父亲卷入朝堂纷争，被人构陷，落了个抄家的下场。谢家一朝倾覆，她也不知所踪，从此天涯相隔。”
“哀家……哀家也迫于家族前程，入了这深宫。”
太后轻轻吁出一口气：“这一别，就是四十余载……”
“没想到祖母和太后娘娘，还有这样一番过往。”
楚明烛轻声道，心中亦有所触动。
“是啊，”太后收回目光，看向楚明烛：“终究是物是人非，岁月弄人，但看到你，哀家有时又会想起她年轻时的样子，眉眼间的倔强和聪慧，如出一辙。”
……
楚明烛在慈宁宫陪太后说了许久的话，太后精神越发疲乏，她才适时告退出来。
她一路缓行，心思却仍沉浸在太后方才那番话中。
祖母的过往，那段被掩埋在时光里的志向与锋芒，与她如今在楚府后宅中那般沉静冷淡、仿佛万事不萦于心的模样，几乎难以重合。
原来时间，真的足以彻底改变一个人。
将至宫门，她无意间抬眼，却蓦地发现陆应白那辆马车竟仍停靠在原处，并未离去。
她脚步微顿，望着那辆沉默的马车微微出神。
也不知他此次进宫目的，是不是和她猜测的一样。
略一思忖，她抬步向楚府马车走去，还未走近，便见车夫正围着车轮打转，一脸焦灼。
杏儿先一步上前询问道：“可是出了什么事？”
那车夫闻言，忙不迭地道：“杏儿姑娘，您瞧瞧，这车轮不知怎地，竟有些松动了起来！奴才检查了好几遍，这……这新车第一回出门，竟就遇上这等事，真真是……”
杏儿闻言，小脸立刻绷紧了：“这马车不是府里才新造好的吗？怎地才第一回使唤就出了这般纰漏？”
车夫更是欲哭无泪，搓着手道：“奴才也不知啊，方才还好好的，就停在此处等主子，谁知……”
杏儿还待再说，楚明烛轻声拦了她：“罢了，我们稍候片刻，等他们处置妥当再走吧。”
她语气平和，并无责怪之意。
正说着，一道清冷的声音自身侧传来：
“荣安县主。”
楚明烛循声回头，只见陆应白的贴身侍卫冷若不知何时已来到近前，抱拳一礼，神色恭谨地道：“我家王爷说，若荣安县主不弃，可送县主一程。”
楚明烛目光越过冷若，看向对面那辆马车。
车窗的深色帘栊已被一只骨节分明的手掀起，陆应白端坐车内，俊朗的侧脸在车厢昏暗的光线下显得有些模糊，唯有那双深邃的眼睛看向她，对着她微微颔首。