洪熙十五年六月十六的傍晚，天津卫海港的沙滩被夕阳染成一片金红。余晖铺洒在粼粼海面，波光粼粼如碎金闪烁，岸边燃起的几堆篝火噼啪作响，火星随着海风轻轻飘散。咸湿的海气息裹着烤海鲜的香气扑面而来，驱散了白日的燥热，只剩下沁人心脾的凉爽。
朱高炽穿着一身月白色的轻便常服，领口袖口绣着暗纹却不显张扬，他慵懒地靠在一张铺着锦缎软垫的凉榻上，双腿伸直搭在矮凳上，惬意地享受着这份难得的闲暇。两个宫女手持宽大的蒲扇，站在凉榻两侧轻轻摇着，将带着海水湿气的凉风一股脑卷向他，拂得他花白的胡须微微飘动。
赵贵妃早已褪去繁复的宫装，换上一身湖蓝色的纱裙，裙摆绣着细碎的浪花图案，随着海风轻轻摇曳。她赤脚踩在温热的沙滩上，一手拿着串滋滋冒油的烤鱿鱼，吃得正香，另一只手则小心翼翼地撕下一瓣烤虾，递到朱高炽嘴边，嘴角沾着点点油渍也毫不在意，眼底满是轻松的笑意。
皇帝看着她这般毫无顾忌的模样，忍不住开心地朗声大笑起来，笑声在沙滩上远远传开：“这才是我当年最开始认识的那个野丫头！大口吃肉、放声说笑，要比宫里那些规规矩矩的样子可爱上一百倍还不止！”想当年初见时，她还带着一身未经雕琢的鲜活气，如今在这沙滩上，倒让他找回了旧日的影子。
贵妃嗔怪地拍了拍他的手臂，眼底却笑意更深，又拿起干净的手帕，仔细擦去他嘴角沾上的酱汁，动作轻柔如春风拂过。两人依偎在凉榻上，一起望着远处翻涌的海浪，看归航的渔船披着晚霞缓缓靠岸，看海鸥在天际盘旋，完全沉浸在这无人打扰的私人时光里，连呼吸都变得悠长而舒缓。
随行的五百禁军早已分散在沙滩四周警戒，他们穿着便服，或装作赶海的渔民，或扮作沙滩上的游客，目光警惕地扫视着周围动静。但因皇帝刻意要求低调，队伍里既没挂龙旗，也没有铺张的仪仗，远处赶海的百姓只当是哪家富贵人家来海边避暑游玩，三三两两地聚在不远处嬉笑打闹，谁也不知道，此刻在沙滩上笑得像个孩童的老者，正是当朝的一国之君。
朱高炽彻底沉浸在这美好的氛围中，尽量放空自己的大脑，什么朝堂纷争、什么身体病痛，全都抛到了脑后。他从近侍太监李平偶尔的欲言又止中，多多少少听到过一些传闻——说二儿子朱瞻墉在京城小动作不断，被人议论“狼子野心”；说朝臣私下揣测他偏爱最小的儿子朱瞻崅，怕是对太子有了别的心思。
但老皇帝对此向来是不屑一顾的。他微微眯起眼睛，望着海平面上渐渐沉落的夕阳，嘴角挂着淡淡的笑意。这些谣传在他看来，不过是闲来无事的聒噪，他压根懒得去关心。在他心里，皇位的归属从来没有过第二种可能——朱瞻基自小被立为皇太孙，跟着他处理朝政多年，沉稳干练，早已是朝野公认的储君，这是无可争议的事情。
他更完全不会想到，那个平日里在自己面前总是恭恭敬敬、表现得安分守己的二儿子越王，竟然会胆大包天到试图觊觎皇位；更不会料到，就在他享受着海风与温情的此刻，京城的东华门外，一场针对太子的谋反正悄然拉开序幕。篝火渐渐弱下去，海风带着夜的凉意袭来，赵贵妃为他披上薄毯，他握住她的手，轻声说：“这样的日子，多待几日才好。”他只想在生命最后的时光里，多留住一些这样的温暖，却不知紫禁城的风暴，已在千里之外骤然降临。
洪熙十五年六月十六，最后一丝夕阳的余晖终于沉入天际，北京城内渐渐被暮色笼罩。越王府的内院里，却已是一片灯火通明，火把噼啪作响，将院墙照得如同白昼，空气中弥漫着浓重的酒气与挥之不去的肃杀紧张。
多达五百人的“突击队”早已在院中集合，他们大多裹着粗布缝制的黑色紧身衣，手里攥着刀斧、短铳，还有不少人拿着自己私下削制的木头兵器——这些临时拼凑的武器在火光下泛着粗糙的光泽，却难掩众人眼底的慌乱。为了壮胆，王府管家们提着酒坛穿梭在人群中，给每个人递上粗瓷酒碗。不少地痞无赖仰头将烈酒灌进嘴里，酒水顺着嘴角流淌到衣襟上，有人呛得咳嗽不止，有人则借着酒劲嗷嗷乱叫，试图用酒精麻痹内心的恐惧，为即将到来的行动铺垫底气。
越王朱瞻墉披着一身亮闪闪的锁子甲，腰间挎着祖传的宝刀，昂首挺胸地站在正厅门前的台阶上。他看着底下乌泱泱的人群，手指紧紧攥着刀柄，指节泛白。管家连忙递上一碗烈酒，他仰头连饮两大碗，酒水顺着脖颈流进铠甲缝隙，冰凉的触感让他打了个寒颤，却也终于给自己壮起了胆子。
“都给本王听着！”越王猛地将空碗摔在地上，瓷片四溅，他面色狰狞地开始训话，声音因激动而微微颤抖，“今夜随本王拿下东宫，诛杀朱瞻基！只要拥立本王登基，你们个个都是开国功臣！金银财宝、良田美宅，咱们富贵共享！”他高举手臂，试图用慷慨激昂的话语点燃众人的野心，“想想你们现在的日子！跟着本王，明天就能做人上人！”
底下的人群发出一阵混乱的欢呼，却没人注意到，越王眼底深处藏着一丝不易察觉的慌乱。更没人知道，此刻越王府外的胡同里，锦衣卫指挥使张武正带着五百缇骑悄无声息地埋伏着——他们身着夜行衣，弓弩上弦、火铳上膛，目光死死盯着王府大门。朱瞻基早已通过锦衣卫的密报掌握了越王的全盘计划，此刻布下天罗地网，只等他自投罗网。
“出发！”越王猛地将手中的酒碗摔碎在石阶上，碎片迸溅的瞬间，他拔出宝刀指向侧门方向，“按计划行事，夺东华门，直扑东宫！”
随着一声令下，五百人如同潮水般涌向王府侧门，“轰隆”一声撞开虚掩的木门，朝着预定路线冲去。他们脚下的石板路因急促的脚步发出咚咚声响，混杂着粗重的喘息与兴奋的呼喊，在寂静的夜色中格外刺耳。
然而，他们刚踏入胡同口，异变陡生！两侧屋顶突然亮起数十盏灯笼，“放箭！”“开火！”的呐喊声骤然响起，密集的箭雨如同飞蝗般射来，火枪齐射的轰鸣声震耳欲聋。前排的数十人根本来不及反应，便被箭矢与铅弹击中，惨叫着栽倒在地，鲜血瞬间染红了青石板路。
“有埋伏！”不知是谁喊了一声，原本混乱的队伍彻底陷入恐慌。
混乱中，部分人慌不择路地冲向王府后门，却发现那里早已被缇骑堵住，砍杀声与惨叫声此起彼伏；有些侥幸冲出胡同的人，也只顾着四散奔逃，想要逃离这个是非之地；还有一小股被富贵冲昏头脑的亡命之徒，在几个府兵教头的呵斥下，壮着胆子继续往前冲，他们以为只要冲过这一段，到了东华门就能扭转局势，去搏一搏那虚无缥缈的荣华富贵。
可他们拼了命冲过两条胡同，好不容易接近东华门时，城楼上突然亮起无数火把。
“擅闯宫门者，格杀勿论！”的吼声如同惊雷般炸响。早已做好准备的禁军从城楼两侧涌出，弓箭齐发，火铳对准了这群不速之客。箭矢带着风声呼啸而下，逃窜者成片倒下，尸体堆叠在城门下，浓重的血腥味随着夜风飘散。
仅剩的几个侥幸者见势不妙，试图逃跑，却被城楼上的禁军发现。
“在那儿！”随着一声大喊，数支箭矢精准地射中他们的后背，有人惨叫着摔倒，有人则被巡逻的士兵堵住去路。
这些巡逻兵本就是朱瞻基调派的精锐，早已在附近布下关卡，见有人逃窜，立刻围追堵截，没费多少功夫便将剩下的人悉数抓获。
而在长兴侯府内，长兴侯正焦躁地在书房踱步，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。按照他与越王朱瞻墉的秘密约定，一旦越王成功拿下东宫，自己便会立刻出面前往五军都督府——那里有他早年镇守边关时提拔的旧部，凭着几十年攒下的军中威望，足以迅速控制局面。随后调动五城兵马司的人马，将京城各个区域分割包围，切断消息流通，最后借“平定叛乱”之名拥立越王，实现自己辅佐新君、权倾朝野的野心。
窗外的夜色越来越浓，他频频望向府门方向，连侍女送来的茶凉了都未曾察觉。忽然，街面上传来震耳欲聋的厮杀声，夹杂着火铳的轰鸣与凄厉的惨叫，此起彼伏，越来越近。长兴侯的心猛地一沉，刚想让人出去打探，几个亲信便跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“侯爷……不好了！永兴侯府被锦衣卫围了，侯爷他……他已经被捕了！越王那边怕是……怕是败了！”
“哐当”一声，长兴侯手中的玉佩掉在地上摔成两半。作为早年跟随朱高炽镇压过皇室宗亲谋反的军中老将，他比谁都清楚谋反失败的下场——株连九族，挫骨扬灰，连祖坟都要被刨平。一股彻骨的寒意从脚底升起，瞬间席卷全身，他踉跄着后退几步，靠在书架上才勉强站稳，眼中最后一丝光亮彻底熄灭，只剩下无边的绝望。
心如死灰的长兴侯沉默片刻，忽然露出一抹狰狞的冷笑。他挥手让亲信退下，转身走进内院。府里的妻儿听到外面的动静正在哭闹，他面无表情地拔出墙上的佩剑，将哭喊着“夫君救命”的正妻、瑟瑟发抖的两个妾室一一砍倒在地。鲜血溅在他的官服上，他却仿佛毫无所觉，又逼着三个吓得瘫软在地的儿子和一个抱着他腿哭的小女儿，喝下早已备好的毒酒。孩子们的惨叫声撕心裂肺，他却死死按住他们的嘴，直到最后一丝挣扎也停止。
处理完家人，长兴侯踉踉跄跄地跑回书房，将早已准备好的火盆点燃，又把桌上的书卷、账本一股脑扔进去。火光迅速蔓延，舔舐着木质的书架，浓烟呛得他不住咳嗽。他看着跳动的火焰，仿佛看到了自己曾经的功勋与未来的幻梦，颤抖着拿起桌上的毒酒，一饮而尽。剧烈的疼痛瞬间从腹中炸开，他瘫软在太师椅上，视线渐渐模糊，临死前喃喃自语：“悔不该……悔不该贪这泼天富贵……若安分守己做个侯爷……”话未说完，头便歪向一边，再无气息。
几乎在长兴侯府燃起大火的同时，张武的副手已带着缇骑赶到。他们用最快的速度架起水桶灭火，水柱浇在燃烧的房梁上滋滋作响，很快便将火势控制住。随后缇骑们冲进府内清点尸体，逐一确认身份，当看到长兴侯的尸体时，副手皱了皱眉，挥手示意：“记录在册，报给指挥使大人。”
另一边，张武正亲自带人冲入越王府。府内的厮杀早已结束，地上躺满了尸体，血腥味与火药味混杂在一起，令人作呕。越王朱瞻墉被几个忠心的家奴护着藏在柴房的草堆里，缇骑掀开草堆时，他吓得浑身发抖，连站立的力气都没有。曾经在王府里趾高气扬、对下人动辄打骂的王爷，此刻看见满地的尸体与缇骑冰冷的眼神，早已面如死灰，裤脚湿了一片。
“拿下！”张武冷冷地下令，语气里没有丝毫波澜。缇骑们毫不留情地将越王拖拽而出，铁链锁住他的手脚时，他才发出绝望的哭喊：“我是皇子！你们不能动我！我要见父皇！”张武懒得理会他的嘶吼，对属下吩咐：“按太子令，彻底搜查王府，所有活口全部带回诏狱严加审讯，不得遗漏任何线索！”
而此时的天津卫海边，篝火依旧噼啪作响，朱高炽正耐心地给赵贵妃剥皮皮虾，把鲜嫩的虾肉放进她碗里，笑着说：“你看这虾肉多白，比宫里的厨子做得鲜。”赵贵妃靠在他肩头，用竹签插起一块虾肉喂到他嘴边，两人说说笑笑，对千里之外京城的血腥厮杀、权谋倾轧一无所知。海风带着咸湿的气息拂过，卷起他们的衣角，仿佛这世间的一切纷争，都被隔绝在这片温暖的篝火之外。