城郊竹苑的那盏孤灯留在青石阶上，暖黄火光在晚风里明明灭灭，终究没能留住林倾云决绝离去的玄甲身影。蓝羽静立良久，直到夜色彻底吞没前路，才弯腰将油灯收起，小心翼翼收进竹屋窗台。她指尖抚过温热灯壁，眼底一片浅浅怅然，却无半分怨怼，转身关上柴门，独守一院清冷竹影。
城内暗流早已不受控制地翻涌。
丞相府中，林倾云领完密令离去后，张渊之独坐大堂，手中把玩着南郭送来的密信，嘴角勾起阴寒笑意。身侧李威躬身侍立，低声禀报：“相爷，林倾云已经安排妥当，明日一早便随粮草转运队伍奔赴北境。北境守将早已收到咱们的书信，届时会配合他截断叶家补给，拖延援军，再借北戎兵力夹击叶家军。不出半月，叶璋父子必死在北境荒原。”
“叶璋一死，叶家兵权群龙无首，太子墨麒风失去最坚实依仗，六皇子便可顺势上位。”张渊之将密信揉碎，纸屑散落在案上，“还有皇后那边，碎魂露之事败露，墨麒风心中定然存下疑心，往后后宫咱们再慢慢布局，先除叶家这心头大患。”
李威迟疑片刻，轻声开口：“属下还有一事禀报，方才收到醉香楼传来消息，西夷世子乐正寒早已潜伏上京多日，楼内遍布西夷暗桩，似在筹备大事。此人藏得极深，咱们数次打探，都没能摸清他的真实目的。”
张渊之眉头微蹙，指尖轻叩桌面：“西夷蛰伏多年，定是觊觎我黎国疆土。如今叶家军尽数北上，上京守备空虚，若是西夷趁乱发难，倒是一桩麻烦事。传令下去，多派眼线盯紧醉香楼，但凡有异动，即刻回报。若西夷与太子为敌，尚可稍加利用，若是他们联手，必须提前压制。”
“属下明白。”
两人密谋算计朝堂边境，全然不知东宫之内，另一重牵扯两国的隐秘，正悄然发酵。
清宁殿内，言妃依旧未曾吐露自己与西夷王、与叶芷的血缘牵绊，只是与墨麒风细说当年皇后炼制碎魂露的全部细节，将张婵暗中勾结丞相、谋害先皇后的证据一一梳理清楚。
叶芷安静坐在一旁，静静听着过往深宫惨事，满心都是对先皇后的惋惜，只当言妃是念及旧友、心怀正义，全然没察觉生母落在自己身上，藏着无尽隐忍与疼惜的目光。
立在殿角的柳心垂着头，看似安分伺候，耳中却一字不落记下所有对话。她是乐正寒安插在清梦苑的心腹，守护言妃本就是第一要务，此刻听闻皇后屡次加害言妃之女，心底不由一紧，暗自盘算要立刻传信给醉香楼的乐正寒。
她爱慕乐正寒多年，甘愿潜伏深宫，替他守好牵挂之人，可她清清楚楚知晓，世子心心念念从来都是眼前这位叶家三小姐、太子侧妃。满腔少女心事只能深埋心底，不敢流露半分，只盼着能完成使命，陪在他身侧便足够。
叶芷身侧，小夕攥紧自家小姐的衣袖，小脸满是忐忑。这几日宫中风波不断，下毒、旧案、朝堂算计，件件凶险，单纯的小夕只觉得人心可怖，一刻也不敢离开叶芷半步。不一会儿，侍卫云凡奉墨麒风之命送来安神药材，脚步放得极轻，目光下意识落在小夕身上，眼底不自觉添了几分柔和，悄悄递过去一包香甜桂花糕，压低声音：“看你整日忧心，这个拿着，烦闷时吃两块。”
小夕脸颊微微泛红，飞快接过糕点攥在手里，轻轻点头道谢，两人短暂对视，又慌忙错开视线，细碎温柔的情愫藏在纷乱局势里，成了深宫难得的一点暖意。
墨麒风听完言妃全部证词，周身寒气几乎凝成实质。他抬手按住那只装着碎魂露的白玉瓷瓶，沉声道：“言妃娘娘放心，当年母后蒙冤、今日芷儿遇险，两桩仇怨，我绝不会善罢甘休。只是如今叶家军北上，北境战事吃紧，张家根基深厚，贸然发难恐动摇朝堂，只能暂且隐忍，待北境局势稳定，再一并清算皇后与张渊之。”
言妃缓缓颔首，眼底寒意未消，却也分得清轻重：“殿下深谋远虑，老身明白。只是张婵心狠手辣，今日毒计落空，难保不会再生别的歹念，芷儿身边，务必多加人手看护。我居于清梦苑，紧邻冷宫，往后若是无事，芷儿可常来我院中小坐，皇后那边不敢轻易踏足。”
“多谢言姨。”叶芷起身行礼，心中对这位清冷和善的冷妃更添亲近，全然不知这份偏爱，是血脉与生俱来的羁绊。
言言妃望着女儿纯粹无害的眉眼，心底一阵酸涩，死死压下那句埋藏二十年的真相。西夷大军不日便会压境上京，西夷王亲自领兵而来，到那时所有秘密再也藏不住，在此之前，她只想让叶芷再多一段无忧无虑的安稳时光。
不多时，言言妃告辞返回清梦苑。刚踏入院落，贴身宫女柳心便紧随其后，待到四下无人，才低声跪地：“娘娘，方才东宫所言，皇后欲加害叶侧妃之事，属下需立刻传信给世子，提早防备，以免再有不测。”
言妃望着院外沉寂宫墙，淡淡开口：“去吧，提醒乐正寒，莫要冲动行事，眼下黎国朝堂内乱四起，稍有不慎，便会掀起两国大战，伤及无辜。”
“是。”柳心躬身退下，转身借着采买物资的由头，悄悄离开皇宫，直奔城中醉香楼。
此时的醉香楼望江阁，乐正寒独自凭栏而立，白衣被晚风掀起，眼底的黯然久久不散。暗卫早已将叶芷嫁入东宫、封为太子侧妃的消息反复禀报，每一次复述，都像利刃剐在他心上。
他蛰伏上京数年，一手搭建整座酒楼暗桩，布下遍布全城的西夷眼线，名义上是奉西夷王之命，待大军抵达后里应外合攻破都城；可藏在心底最真切的念想，从来都是等大局平定，带走叶芷，远离深宫朝堂的纷争。
如今美梦破碎，心上之人早已归属他人，数年隐忍筹谋，瞬间失去大半意义。
楼下传来轻微脚步声，柳心避开往来食客，悄无声息登上阁楼，屈膝行礼：“世子。”
乐正寒缓缓回头，收敛眼底落寞，恢复平日清冷沉稳的模样：“宫里可有动静？言妃娘娘一切安好？”
“娘娘无碍，只是今日东宫出事，皇后赐碎魂露毒害叶侧妃，当年先皇后便是死于此种毒药。言妃娘娘不再藏拙，出面揭穿毒秘，只是未曾道出她与叶侧妃的母女关系。”
乐正寒指尖微微收紧，听见叶芷险些中毒遇险，心头骤然一紧，滔天怒意翻涌而上：“张婵好大的胆子！若今日墨麒风晚到一步，后果不堪设想。”
柳心垂眸，压抑住心底爱慕，轻声劝道：“世子，叶侧妃如今身居东宫，有太子寸步不离守护，还有言妃娘娘暗中照拂，暂时不会再有危险。眼下西夷王率领大军已过边境，三五日便能抵达上京城外，咱们布置多年的暗庄、城门内应皆已就绪，只等王爷号令，便可打开城门。”
提起西夷王，乐正寒神色稍定。他自幼无父无母，是西夷王将他带回王宫收为义子，宫中从未立后纳妃，王爷待他视如己出，成年后直接册立为世子，举国兵权半数交由他调度。此次潜伏黎国上京，一是布设内应备战，二便是暗中守护藏于深宫的心上人言非尤。
“父王此行，定会入宫接走言妃娘娘。”乐正寒望着皇宫方向，语气复杂，“到那时，所有隐瞒多年的旧事、血缘牵绊，都会全部摊开，叶芷的身世，再也遮掩不住。”
柳心安静站在一旁，看着他满心满眼都是叶芷，心口微微发涩，却半句私心也不敢表露，只俯首听命：“属下会继续守在清梦苑，全程护好娘娘与叶侧妃，一有变故立刻传信。”
乐正寒微微点头，挥手让她回宫，独自一人留在望江阁，俯瞰脚下繁华上京。
这座城池藏着他半生执念，藏着他求而不得的心上人，藏着两国即将燃起的战火，也藏着言妃与西夷王那段尘封多年的过往。
一边是深宫朝堂，皇后与丞相步步紧逼，叶家军困于北境死局；
一边是城郊竹苑，林倾云背负杀父之仇奔赴战场，蓝羽独守一盏孤灯，一人执恨一人释怀；
一边是城外千里，西夷铁骑日夜兼程，只待一声令下，踏平上京宫门。
墨麒风站在清宁殿廊下，云凡立在身侧低声回禀暗卫探查的消息：“殿下，暗哨回报，丞相府连日与南郭余孽往来密切，化名林倾云的丰林已于今日启程北上，暗中受张渊之调遣，伺机加害叶元帅一行人。另外，城内醉香楼形迹可疑，往来人员混杂，疑似西夷潜伏据点。”
墨麒风眸光沉冷，望向北方天际，又转头看向灯火连绵的皇城街巷。
内有奸臣祸乱朝纲、后宫毒谋不绝，外有北戎、南郭余孽夹击，更有西夷铁骑压境。重重危机四面合围，一场席卷黎国的大乱，已然近在眼前。
他低头看向殿内安然静坐的叶芷，心底生出极致的护持之意。无论是张家、皇后的算计，还是即将到来的两国兵戈，他都会一一挡在她身前，绝不会让她卷入半分凶险。