蒸汽轮船的烟囱在新加坡港外喷吐着灰烟，林烨伫立在夏华帝国海军旗舰“昆仑号”的甲板上，指尖摩挲着望远镜冰凉的金属镜筒。望远镜的视野里，三艘悬挂着荷兰东印度公司旗帜的武装商船正缓缓驶入港口，船身吃水极深，显然装载着来自巴达维亚的香料与蔗糖。但林烨的目光并未停留在这些贸易品上，而是落在了商船尾部隐约可见的阿姆斯特朗火炮——荷兰人正在悄悄强化远东贸易航线的军事力量。
“陛下，荷兰东印度总督范·博尔斯特致函，请求开放苏门答腊岛北部的棉兰港作为自由贸易港。”内阁首辅周敦颐手持信函快步走来，这位前明翰林院编修如今已是夏华帝国的智囊核心，“他们愿意以降低香料关税三成作为交换，条件是我们不得干涉他们在爪哇岛的殖民统治。”
林烨嘴角勾起一抹冷笑，将望远镜递给身旁的海军司令郑成功（郑芝龙之子，经林烨拉拢归顺）：“荷兰人打的好算盘，想以一个无关紧要的港口换取我们对他们殖民暴行的默许。告诉范·博尔斯特，棉兰港可以开放，但关税只能降低一成，而且他们必须停止在爪哇岛的奴隶贸易，否则夏华帝国将全面封锁马六甲海峡。”
郑成功眼中闪过一丝赞许：“陛下英明，如今我帝国海军已拥有十二艘蒸汽铁甲舰，封锁马六甲易如反掌。只是英国人那边……上个月他们的东印度公司代表已经三次求见，希望能与我们签订平等贸易条约。”
“英国人的野心比荷兰人更大。”林烨转身望向东方，那里是夏华帝国的本土——由吕宋岛、棉兰老岛及周边群岛组成的核心疆域，经过十年发展，已建起三十座现代化工厂，年产钢铁五十万吨，铁路里程突破两千里，“他们想要的不是平等贸易，而是独占我们的市场。告诉英国人，条约可以签，但必须接受我们的贸易规则：所有商品关税由夏华帝国制定，英国商人不得在帝国境内拥有租界，且必须遵守帝国法律。”
周敦颐补充道：“陛下，普鲁士王国的使者也抵达了新加坡，他们带来了克虏伯公司的火炮样品，希望能与我们建立军事同盟，共同对抗法国和奥地利。”
“普鲁士？”林烨眼中闪过一丝精光。他深知这个中欧国家未来将统一德国，成为欧洲大陆的强权，“让使者去雅加达的帝国军事学院，我要亲自接见。告诉他们，军事同盟可以谈，但我们需要普鲁士的钢铁冶炼技术和军事教官，而我们能提供他们急需的橡胶、锡矿和粮食。”
此时，一名通讯兵气喘吁吁地跑来：“陛下，爪哇岛爆发起义了！当地土着在我们暗中支持的‘自由爪哇’组织带领下，攻占了荷兰人的三座种植园，杀死了二十多名荷兰监工。荷兰东印度公司已派出舰队前往镇压，请求我们履行互不干涉协议，不得提供援助。”
林烨眼中闪过一丝锐利的光芒：“互不干涉？荷兰人屠杀土着的时候怎么不提互不干涉？”他快步走进船舱内的指挥室，巨大的南洋地图悬挂在墙上，上面用红笔标注着各国殖民地和夏华帝国的势力范围，“郑司令，立即命令第一舰队率领五艘铁甲舰、八艘巡洋舰前往爪哇岛海域，名义上是‘保护侨民’，实则监视荷兰舰队。告诉‘自由爪哇’组织，我们会通过望加锡海峡为他们提供武器和粮食，但对外必须宣称是民间贸易。”
郑成功领命而去，周敦颐忧心忡忡地说：“陛下，这样一来，我们与荷兰人的矛盾将彻底激化，英国人会不会趁机渔翁得利？”
“英国人巴不得我们和荷兰人两败俱伤。”林烨手指在地图上划过马六甲海峡至印度洋的航线，“但他们也不敢轻易与我们开战。如今夏华帝国的棉布、白糖、铁器已占据欧洲市场的三成，一旦我们停止出口，欧洲将爆发物资短缺危机。更重要的是，我们的远洋贸易船队已与美国建立了联系，他们急需我们的橡胶来发展工业，而我们需要他们的棉花和机床。”
正如林烨所言，此时的美国正处于南北战争前夕，北方工业州急需橡胶制造机器配件和轮胎，而南方种植园的棉花则依赖海外市场。夏华帝国的出现，为美国提供了新的贸易伙伴。三个月前，林烨派出的使团与美国国务卿西华德签订了《夏美友好通商条约》，夏华帝国以低于英国三成的价格向美国出售橡胶和锡矿，而美国则向夏华帝国出口棉花、机床和蒸汽机技术。
“普鲁士的使者还带来了一个消息。”周敦颐继续说道，“法国已与西班牙达成协议，计划联合出兵干涉墨西哥，同时法国皇帝拿破仑三世有意染指中南半岛，试图在越南建立殖民地。”
林烨的手指重重敲在中南半岛的地图上：“中南半岛是我们的后花园，绝不能让法国人插手。通知驻暹罗的领事，全力支持暹罗王国进行军事改革，我们可以向他们提供步枪、火炮和军事顾问，条件是暹罗与我们签订同盟条约，允许夏华帝国在湄公河沿岸建立贸易站。”
他顿了顿，又补充道：“让外交部给拿破仑三世发一封外交照会，明确告知法国，中南半岛是夏华帝国的势力范围，任何国家的军事介入都将被视为对帝国的宣战。同时，命令第二舰队进驻西贡外海，进行军事演习，给法国人一点颜色看看。”
十天后，爪哇岛海域。夏华帝国第一舰队的铁甲舰在阳光下泛着冷光，荷兰舰队的木质战舰在铁甲舰面前显得不堪一击。当荷兰舰队试图炮击起义军控制的港口时，郑成功下令舰队横亘在荷兰舰队与港口之间，炮口对准荷兰战舰。
“告诉荷兰人，再敢开一炮，我们就将他们的舰队全部击沉！”郑成功站在“昆仑号”的舰桥上，语气坚定。
荷兰舰队司令看着夏华帝国铁甲舰上黑洞洞的炮口，最终选择了撤退。消息传回巴达维亚，范·博尔斯特气得暴跳如雷，却又无可奈何——夏华帝国的海军实力已远远超过荷兰东印度公司的舰队，而荷兰本土正面临着法国的威胁，根本无力抽调兵力增援远东。
与此同时，雅加达的帝国军事学院内，林烨正在检阅普鲁士军事教官训练的夏华帝国新军。这支新军采用普鲁士的军事编制，装备着夏华帝国自行生产的后装步枪和克虏伯火炮，战斗力远超传统军队。
“陛下，普鲁士使者希望能与我们签订正式的军事同盟条约，他们承诺，一旦我们与法国或英国开战，普鲁士将在欧洲牵制对方的兵力。”周敦颐向林烨汇报。
林烨点了点头：“可以签订条约，但要加上一条，普鲁士统一德国后，必须承认夏华帝国在南洋的所有权益。另外，让我们的工程师尽快消化吸收普鲁士的钢铁冶炼技术，争取在三年内实现火炮和步枪的完全国产化。”
就在林烨与普鲁士使者洽谈同盟事宜时，来自美国的消息传来：南方各州宣布脱离联邦，南北战争爆发。北方工业州急需夏华帝国的橡胶和粮食，而南方种植园则希望通过夏华帝国将棉花出口到欧洲。
“命令商务部与北方各州签订紧急贸易协议，向他们出口橡胶、粮食和武器，同时从北方进口机床和工业设备。”林烨果断下令，“对于南方各州，暂时停止棉花进口，迫使他们认清形势——没有夏华帝国的贸易渠道，他们的棉花根本卖不出去。”
这一决策很快收到了效果。北方各州获得夏华帝国的援助后，军事装备和物资供应得到了极大改善，而南方各州的棉花出口则陷入困境，经济逐渐崩溃。南方邦联政府不得不派出使团前往雅加达，请求夏华帝国恢复棉花贸易。
林烨接见了南方使团，提出了苛刻的条件：“要恢复棉花贸易可以，但南方各州必须废除奴隶制，并且承认夏华帝国在加勒比海的贸易特权。”
南方使团团长脸色铁青：“陛下，废除奴隶制是南方各州无法接受的条件。”
“那就免谈。”林烨语气坚决，“夏华帝国绝不与实行奴隶制的国家进行大规模贸易。你们回去告诉戴维斯总统，要么废除奴隶制，要么等着被北方打败。”
南方使团最终无功而返。而夏华帝国对北方各州的援助，加速了南北战争的进程。北方各州总统林肯专门给林烨写了一封感谢信，承诺战争结束后，将给予夏华帝国最惠国待遇。
半年后，法国舰队在西贡外海遭遇夏华帝国第二舰队的军事演习。当夏华帝国的铁甲舰以极高的速度在法国舰队周围穿梭，并用火炮进行实弹射击时，法国舰队不得不撤退。拿破仑三世收到消息后，虽然心有不甘，但考虑到夏华帝国的军事实力和在南洋的影响力，最终放弃了干涉中南半岛的计划。
此时的夏华帝国，已通过一系列的外交博弈和军事威慑，确立了在南洋的霸主地位。帝国的疆域东起菲律宾群岛，西至苏门答腊岛，南抵爪哇岛，北达中南半岛南部，人口超过五千万，工业产值跃居世界第四。
林烨站在雅加达皇宫的露台上，俯瞰着这座繁华的城市——宽阔的马路上蒸汽汽车穿梭不息，高大的工厂烟囱林立，来自世界各地的商人在这里进行贸易往来。他知道，夏华帝国的崛起已经引起了欧洲列强的警惕，未来的博弈将更加激烈。
“陛下，英国、法国、荷兰、普鲁士四国的使者同时求见，希望能在雅加达召开国际会议，讨论南洋的贸易规则和势力范围。”周敦颐走到林烨身边。
林烨微微一笑：“告诉他们，会议可以召开，但地点必须在雅加达，会议规则由夏华帝国制定。我要让全世界都知道，南洋不再是欧洲列强的殖民地，而是夏华帝国的家园，这里的规则由我们说了算！”
夕阳下，林烨的身影被拉得很长。他知道，这场跨越洲际的博弈才刚刚开始，夏华帝国要想在这个弱肉强食的世界中立足，就必须不断强大自己，用实力扞卫国家的尊严和利益。而他，作为夏华帝国的缔造者，将带领这个新兴的帝国，在全球的棋局中，走出一条属于华夏儿女的强国之路。