仲夏六月
烈日当空，但挡不住京师数十万百姓的热情。街道两旁人头攒动，彩绸飘扬，欢呼声震天动地。孩童骑在父亲肩上，妇人踮脚张望，老者扶着拐杖，所有人的目光都投向城门方向。
“来了！来了！”
不知谁先喊了一声，人群顿时沸腾。
城门洞开。
首先映入眼帘的，是一面残破但依旧挺拔的赤色大旗。旗上，“沈”字金线绣纹在阳光下熠熠生辉，旗角有几处焦黑的破洞，边缘被硝烟熏得发黑——那是西域战火的印记。
旗下，沈烈骑着一匹纯黑战马，缓缓入城。
他身着玄色国公朝服，外罩猩红披风，腰悬龙泉剑。面容比出征前清瘦了许多，颧骨微凸，眼窝深陷，但那双眼睛依旧锐利如鹰。左颊多了一道寸许长的浅疤，从鬓角延伸到下颌——那是鹰愁涧之战留下的纪念。
身后，是三千亲卫。
这些亲卫大多带伤，有人吊着胳膊，有人拄着拐杖，有人脸上裹着纱布渗出血迹。但每个人都挺直腰背，步伐整齐，眼神坚定。他们的铠甲布满刀痕箭孔，有些甚至来不及更换，就这么穿着破甲入城。
这不是一支光鲜的凯旋之师。
这是一支从尸山血海中爬出来的铁军。
“国公爷万岁！”
“大夏铁军威武！”
百姓们疯狂欢呼，鲜花、彩带、香囊如雨般抛向队伍。许多妇人看到士兵身上的伤，忍不住掩面哭泣。孩童们睁大眼睛，看着那些缺了耳朵、少了手指的叔叔伯伯，既害怕又崇敬。
沈烈面无表情，只是偶尔向两侧百姓微微颔首。
......
当晚.
府内张灯结彩，宾客盈门。朝中武将、昔日同袍、西域诸国使者，甚至一些文官都来道贺。宴席摆了五十桌，从正堂一直排到庭院。
沈烈换了常服，在主桌陪客。他很少饮酒，只是以茶代酒，与宾客寒暄。
“国公此番西域大捷，可谓千古奇功。”兵部尚书王俭举杯，“来，下官敬您一杯。”
沈烈举杯示意，浅抿一口。
“国公，”礼部侍郎凑过来，压低声音，“听说西域缴获的萨珊珍宝，堆积如山？可否让下官开开眼界？”
“都已登记造册，送入国库。”沈烈淡淡道，“侍郎若有兴趣，可去户部查阅账目。”
侍郎讪讪退下。
王小虎在一旁看得真切，嘟囔道：“这帮文官，打仗时缩在后面，分功劳时倒积极。”
“慎言。”沈烈瞥他一眼。
宴至中途，一名家仆匆匆走来，在沈烈耳边低语几句。
沈烈眉头微皱，起身告罪：“诸位慢用，沈某有些琐事，稍后便回。”
他离开正堂，穿过回廊，来到后院书房。
书房内，烛火摇曳。
两个人已经在等候。一个是孙邈，背着药箱。另一个，却让沈烈微微一怔。
那人约莫四十岁年纪，面容清癯，三缕长须，身着青色儒衫，气质儒雅。但仔细看，他太阳穴微微隆起，双手骨节粗大，显然是习武之人。
“国公。”孙邈躬身，“这位是‘听风楼’楼主，顾清风。”
听风楼？
沈烈心中一动。那是江湖中最神秘的情报组织，据说耳目遍布天下，上至皇宫秘闻，下至市井流言，无所不知。但听风楼从不涉朝政，今日为何找上门？
“顾楼主，久仰。”沈烈拱手。
顾清风还礼，开门见山：“国公，在下冒昧来访，是因一件紧急之事——南疆，出事了。”
“南疆？”沈烈挑眉。
大夏南疆，主要指岭南道以南，包括交趾、九真、日南等地。那里山高林密，瘴气弥漫，聚居着数十个少数民族，统称“百越”。朝廷在南疆设安南都护府，但控制力有限，主要依靠当地土司自治。
“三个月前，南疆出现一个神秘教派，自称‘幽冥宗’。”顾清风沉声道，“此宗行事诡秘，教徒皆黑袍蒙面，擅长用毒、驱虫、巫蛊之术。他们宣称‘幽冥降临，万物归墟’，蛊惑了大量山民入教。”
沈烈坐下，示意他继续说。
“起初，当地土司并未在意。但一个月前，幽冥宗突然发难，一夜之间攻占了三个土司寨子，寨中男女老幼……无一活口。”
“无一活口？”沈烈眼神一凝。
“是。尸体被发现时，浑身发黑，七窍流血，死状极惨。更诡异的是，所有尸体都没有外伤，像是……被毒死的，但又不仅仅是毒。”
顾清风从袖中取出一卷绢帛，展开：“这是听风楼探子冒死绘制的图案。”
绢帛上，画着一个诡异的符号：一个扭曲的骷髅头，眼眶中燃烧着绿色火焰，骷髅口中衔着一条毒蛇。
“这是幽冥宗的标志。”顾清风道，“据幸存的山民说，幽冥宗教徒作战时，会放出大量毒虫毒蛇，还会施展‘妖法’，让人浑身溃烂而死。安南都护府派兵镇压，但进山的三千官兵，只回来八百，且都中了奇毒，军中医官束手无策。”
沈烈沉默片刻：“朝廷可知此事？”
“知道，但……”顾清风苦笑，“朝中有人认为，南疆蛮荒之地，癣疥之疾，不必大动干戈。也有人主张招抚，封幽冥宗首领一个官职，让其自治。”
“荒唐！”沈烈拍案而起，“屠寨灭族，毒杀官兵，这是叛乱！岂能招抚？”
“国公明鉴。”顾清风叹息，“但在下得到密报，幽冥宗背后，恐怕有更大的势力。”
“哦？”
“他们的毒术、蛊术，绝非南疆土着所能掌握。听风楼查到，最近半年，有多批身份不明的中原人进入南疆，其中有些人，武功路数很像……魔门。”
魔门。
这两个字，让书房温度骤降。
沈烈瞳孔微缩。
魔门，并非一个统一的宗门，而是对江湖中那些修炼邪功、行事歹毒的旁门左道的统称。三十年前，魔门曾在江南作乱，被正道武林联手剿灭，余孽遁入深山，销声匿迹多年。
如今，竟在南疆死灰复燃？
“顾楼主为何告诉我这些？”沈烈直视对方。
“因为当今天下，能平定此乱者，唯国公一人。”顾清风正色道，“幽冥宗荼毒生灵，若不及时剿灭，恐酿成大祸。且在下怀疑，他们选择在南疆起事，并非偶然。”
“你是说……”
“南疆毗邻南海，水路可通南洋诸国。若幽冥宗站稳脚跟，与外邦勾结，则大夏南疆永无宁日。甚至……可能成为第二个西域。”
沈烈缓缓坐下，手指轻敲桌面。
西域刚平，南疆又乱。大夏看似强盛，实则危机四伏。
“此事，陛下可知？”他问。
“应当知晓，但陛下态度暧昧。”顾清风压低声音，“朝中主和派势力不小，他们以‘国库空虚、民生疲敝’为由，反对用兵。且……有人暗中散播谣言，说国公功高震主，若再掌兵权，恐生不测。”
沈烈冷笑。
果然如此。
“顾楼主今日之言，沈某铭记。”他起身，“还请楼主继续关注南疆动向，若有新消息，随时告知。”
“在下义不容辞。”顾清风拱手，“国公，南疆之事，宜早不宜迟。幽冥宗扩张极快，若等他们坐大，就难办了。”
“我明白。”
送走顾清风，沈烈独自站在书房窗前。
夜色深沉，星河璀璨。
西域的风沙还未散尽，南疆的瘴气已经弥漫。
“王爷。”孙邈轻声唤道，“您的身体，经不起再战了。”
“我知道。”沈烈淡淡道，“但有些事，总要有人去做。”
......
七月流火，酷暑难当。
京师的热浪蒸腾着石板路，连蝉鸣都显得有气无力。但在这样的天气里，一支三百人的队伍却悄然从镇国公府后门出发，趁着夜色，向南疾行。
沈烈骑着一匹青骢马，身着深灰色劲装，外罩防雨的油布斗篷。斗篷遮住了他的面容，也掩盖了腰间的龙泉剑。身后，三百亲卫同样轻装简从，只带三日干粮、必备兵器和解毒药物。没有旌旗，没有铠甲，就像一支普通的商队护卫。
“王爷，前面就是灞桥。”王小虎策马并行，压低声音，“过了桥，就出京畿地界了。”
沈烈微微点头，目光扫过夜色中的灞桥。桥下渭水潺潺，月光洒在水面，泛起粼粼波光。三个月前，他就是从这里率军西征，百姓夹道欢送。如今，却是星夜潜行，无人知晓。
“小虎，传令：过桥后分三队行进。你带一百人为前队，赵风带一百人为中队，我自带一百人为后队。各队间隔三里，以哨音联络。遇事不可恋战，速退。”
“是！”
命令传达，队伍迅速调整。三百人分成三股，如同三条溪流，悄无声息地渡过灞桥，没入南方的夜色中。
孙邈骑马跟在沈烈身边，药箱绑在马鞍旁。他忧心忡忡地看着沈烈：“王爷，您的脉象虽稳，但内腑暗伤未愈。此行南下，切不可再与人动手。”
“尽量。”沈烈淡淡道，“但刀剑无眼，有时候，不是我想不动就能不动的。”
孙邈叹了口气，不再劝说。他知道，这位国公爷决定的事，谁也改变不了。
队伍一路向南，昼伏夜行。为避免引人注目，他们不走官道，专拣偏僻小路。沿途经过的城镇村庄，也只是匆匆补给，不做停留。
七日后，队伍进入荆襄地界。
这里已是江南水乡，河道纵横，稻田连绵。但与富庶景象形成鲜明对比的，是沿途听到的种种传闻。
“听说了吗？南边的黑苗寨，整个寨子的人都疯了，见人就咬……”
“何止！我表哥从岭南贩茶回来，说那边山里晚上有鬼火飘，还有女人的哭声……”
“官府贴了告示，说是瘴气致幻，让百姓夜里别出门……”
茶肆里，行商们窃窃私语。沈烈坐在角落，斗笠压低，默默听着。
“王爷，”赵风凑过来，低声道，“听风楼传来消息，郭英的五万大军已到衡州，但进展缓慢。南疆山高林密，大军施展不开。而且……军中已出现怪病。”
“什么怪病？”
“士兵夜间值守，第二天早上发现浑身长满红疹，奇痒无比。抓破后流脓溃烂，军医束手无策。有人说，是中了蛊。”
沈烈眉头微皱。
蛊术，南疆秘传的邪术。以虫为媒，以毒为引，杀人于无形。若幽冥宗真擅此道，郭英的大军恐怕要吃大亏。
“还有，”赵风声音更低，“顾楼主查到，最近三个月，至少有五批药材从江南运往南疆。其中有些药材，是配制剧毒的原料。”
“买家是谁？”
“表面是几家岭南药商，但追查下去，都是空壳。银子来自海外，经泉州港转入。”
海外？
沈烈心中一动。难道幽冥宗真有外邦支持？
“继续查。”他起身，“我们也该加快速度了。”
二、黑松林遇袭
又三日，队伍进入湘南地界。
这里已是南岭余脉，山势渐起，林木茂密。官道在群山间蜿蜒，时而没入幽深的峡谷，时而攀上陡峭的山脊。
这日黄昏，队伍来到一处名为“黑松林”的山谷。顾名思义，山谷中长满了黑压压的松树，树冠遮天蔽日，即便白天也光线昏暗。一条小路从林中穿过，是南下必经之道。
“王爷，这林子不对劲。”王小虎从前队返回，面色凝重，“太安静了。连鸟叫虫鸣都没有。”
沈勒马，仔细观察。确实，偌大的松林，死一般寂静。没有风声，没有鸟鸣，甚至连树叶都不动。空气中弥漫着一股淡淡的甜腥味，像是腐烂的花朵混合着某种药材的气息。
“有毒瘴。”孙邈抽了抽鼻子，“大家掩住口鼻，服解毒丸。”
亲卫们纷纷取出药丸服下，用湿布蒙住口鼻。
“小虎，带你的人探路。赵风，中队戒备。后队随我，保持距离。”沈烈下令。
王小虎率一百前队，小心翼翼进入黑松林。马蹄踏在厚厚的松针上，发出窸窣声响，在寂静中格外刺耳。
林中光线昏暗，能见度不足十丈。松树粗壮扭曲，枝干如鬼爪般伸向天空。越往里走，那股甜腥味越浓。
“停！”王小虎突然举手。
前方小路中央，躺着一个人。
一个樵夫打扮的中年汉子，仰面朝天，双眼圆睁，嘴角残留着白沫。他的皮肤呈诡异的青紫色，胸口没有起伏，显然已经死了。
“下马，戒备！”王小虎低喝。
亲卫们纷纷下马，刀剑出鞘，结成圆阵。两名士兵上前检查尸体。
“将军，尸体还有余温，刚死不久。”一名士兵回报，“身上没有外伤，但七窍有轻微渗血。像是……中毒。”
话音刚落，异变突生！
“嗖嗖嗖——”
数十支弩箭从两侧松林中射出！箭矢黝黑，破空无声，显然是特制的暗杀弩！
“举盾！”
亲卫们反应极快，巨盾举起，组成盾墙。但箭矢太密，仍有数人中箭。中箭者惨叫倒地，伤口迅速发黑溃烂——箭上有剧毒！
“敌袭！结阵御敌！”王小虎大吼。
但袭击者根本不露面。第一轮箭雨后，林中再次陷入死寂。只有中箭士兵的呻吟声，在寂静中格外凄厉。
“救人！”王小虎急令。
军医上前，但查看伤口后，脸色难看：“将军，这毒……没见过。伤口溃烂太快，止血散没用。”
说话间，一名中箭士兵已经停止呻吟，身体抽搐几下，没了气息。从中毒到死亡，不过十几个呼吸的时间。
王小虎目眦欲裂：“藏头露尾的鼠辈！给老子滚出来！”
回应他的，是一阵诡异的笑声。
“咯咯咯……”
笑声从四面八方传来，忽左忽右，忽远忽近，像是很多人同时在笑，又像是同一个人在不停移动。声音尖锐刺耳，听得人头皮发麻。
“装神弄鬼！”王小虎咬牙，“弓箭手，向笑声来源覆盖射击！”
弓弩手张弓搭箭，箭矢射入松林深处。但除了箭矢入木的闷响，没有任何回应。笑声依旧，甚至更加猖狂。
“将军，这样下去不是办法。”副将低声道，“敌暗我明，耗不起。”
王小虎何尝不知。但他不能退，一退，就可能陷入更危险的陷阱。
就在这时，后方传来急促的哨音——三短一长，是沈烈发出的信号：撤退。
“交替掩护，后撤！”王小虎果断下令。
亲卫们结成防御阵型，缓缓向林外退去。盾牌朝外，刀剑在手，警惕着每一个方向。
但袭击者显然不打算让他们轻易离开。
“想走？晚了……”
一个沙哑的声音响起，这次有了明确的来源——正前方，一棵粗大的松树后，转出一个黑袍人。
他全身笼罩在宽大的黑袍中，脸上戴着惨白的面具，面具上画着扭曲的骷髅图案，眼眶处空洞洞的，仿佛能吞噬光线。手中握着一根漆黑的木杖，杖头镶嵌着一颗拳头大小的绿色宝石，散发着幽幽荧光。
“幽冥宗……”王小虎瞳孔收缩。
“咯咯，认得本宗？”黑袍人声音戏谑，“那就留下吧，做我宝贝们的养料。”
他举起木杖，轻轻一顿。
“沙沙沙……”
松林地面，厚厚的松针突然蠕动起来！无数黑点从地下钻出——是虫子！蜈蚣、蝎子、蜘蛛，还有大量叫不出名字的怪虫，密密麻麻，如同黑色的潮水，向亲卫们涌来！
“火油！点火！”王小虎嘶声大吼。
亲卫们迅速取出随身携带的火油罐，砸在地上，火折子点燃。火焰腾起，暂时阻住了虫潮。但虫子太多了，前赴后继，有些甚至不怕火，穿过火墙继续爬来。
更可怕的是，两侧松林中，又走出十几个黑袍人。他们同样戴着骷髅面具，手持各式古怪兵器——有的拿着骨笛，有的捧着陶罐，有的挥舞着缀满铃铛的幡旗。
“结圆阵！向外冲！”王小虎知道，不能再等了。
亲卫们结成紧密的圆阵，刀剑向外，一步步向林外移动。但虫潮如影随形，黑袍人也不紧不慢地跟着，骨笛吹出刺耳的尖音，陶罐中不断爬出新的毒虫。
不断有士兵被毒虫咬中，惨叫着倒地，很快被虫潮淹没。圆阵越来越小。
就在这危急关头，后方传来震天的马蹄声！
沈烈率后队一百亲卫，杀进来了！
“放箭！”
沈烈一声令下，一百亲卫张弓搭箭，箭矢如雨射向黑袍人。但这些箭矢飞到黑袍人身前三尺时，仿佛撞上了无形的墙壁，纷纷坠落。
“结界？”沈烈眼神一凝。
黑袍首领发出得意的笑声：“区区凡铁，也想伤我？沈烈，你既然来了，就一起留下吧！”
他木杖再顿，绿色宝石光芒大盛。地面剧烈震动，松树根部泥土翻涌，钻出数十具惨白的骨架！这些骨架有人形，也有兽形，眼眶中跳动着绿色的鬼火，手持生锈的刀剑，摇摇晃晃地向沈烈冲来。
“尸傀术……”沈烈握紧剑柄。
这是魔门邪术之一，以秘法操控尸体，炼制傀儡。眼前的骨架虽然简陋，但数量众多，且不畏疼痛，十分难缠。
“王爷，让我来！”孙邈突然策马上前。
他从药箱中取出一个瓷瓶，拔开塞子，将瓶中粉末撒向空中。粉末呈淡黄色，带着刺鼻的硫磺味。
粉末落在骨架身上，如同滚油泼雪，骨架表面的磷火迅速熄灭，骨骼也开始腐朽崩解。不过几个呼吸，数十具骨架就化为一堆灰烬。
“破邪散？”黑袍首领声音诧异，“你是药王谷的人？”
“幽冥宗余孽，也配问老夫来历？”孙邈冷哼，又取出几个瓷瓶，“今日就让你们见识见识，什么叫正宗医术！”
他手腕一抖，瓷瓶飞出，在空中炸开。各色粉末混合，形成一团五彩烟雾，向黑袍人笼罩过去。
“退！”黑袍首领急令。
但已经晚了。烟雾沾身的黑袍人，发出凄厉的惨叫。他们的黑袍迅速腐蚀，皮肤溃烂流脓，面具下的眼睛充满惊恐。
“腐骨毒烟……你果然是药王谷余孽！”黑袍首领咬牙切齿，“撤！”
剩余的黑袍人迅速后退，没入松林深处。虫潮也随之退去，只留下满地虫尸和亲卫的尸体。
战斗突然开始，又突然结束。
林中恢复了寂静，但那甜腥味更浓了。
“清点伤亡，救治伤员。”沈烈下马，走到王小虎身边。
王小虎单膝跪地：“王爷，末将无能，折了三十七个弟兄，伤二十八个。都是……都是被毒虫咬死的，救不过来。”
他的声音哽咽。这些亲卫，都是跟随他们从西域血战中活下来的老兵，没想到没死在战场上，却死在这种阴毒的手段下。
沈烈拍了拍他的肩膀：“不是你的错。幽冥宗的毒术蛊术，防不胜防。”
他走到一具黑袍人的尸体旁，用剑挑开面具。面具下是一张中年男人的脸，面色青紫，五官扭曲，死状凄惨。但仔细看，他的额头有一个小小的刺青——一个扭曲的骷髅头，与顾清风给的图案一模一样。
“果然是幽冥宗。”沈烈起身，“但他们怎么会知道我们的行踪？”
从长安到这里，他们昼伏夜行，路线不定。幽冥宗却能提前在黑松林设伏，显然掌握了他们的动向。
“有内奸？”赵风低声道。
“不一定。”沈烈摇头，“也可能是别的追踪手段。孙医官，你看看这些虫子。”
孙邈蹲下身，用银针挑起一只死去的毒蝎。毒蝎通体漆黑，尾钩呈暗红色，即使在死后，仍散发着淡淡的腥气。
“这是‘黑寡妇’，岭南特有的一种毒蝎。但个头这么大，毒性这么烈，显然是经过培育的。”孙邈皱眉，“幽冥宗在驯虫方面，很有造诣。”
他又检查了地上的粉末和箭矢残留：“弩箭上的毒，是多种蛇毒混合，见血封喉。那些烟雾，则是用腐尸、毒草炼制，专破护体真气。这些都不是普通山民能掌握的。”
“所以，确实是魔门余孽。”沈烈望向松林深处，“而且，他们在南疆经营已久。”
“王爷，现在怎么办？”王小虎问，“前面可能还有埋伏。”
“不能停。”沈烈决然道，“幽冥宗越是阻拦，说明南疆情况越危急。我们必须尽快赶到。”
“可是弟兄们……”
“伤亡的弟兄，就地掩埋，做好标记，日后回来迁葬。伤员能走的随行，不能走的……留下两人照顾，等后续部队接应。”沈烈声音低沉，“我知道这很残酷，但战争就是这样。”
众将沉默，最终点头。
三十七具尸体被埋葬在松林边缘，坟前插着简易的木牌，上面刻着名字。伤员中，有八人伤势太重，无法行动，留下两名轻伤员照顾。其余人整顿行装，准备继续前进。
就在这时，松林深处，再次传来那沙哑的笑声。
“沈烈……你以为这就完了？”
黑袍首领居然去而复返！他站在百步外的一棵松树下，面具下的眼睛闪烁着怨毒的光。
“本宗在黑松林布下‘万毒大阵’，你们已经深入阵中。现在，阵法启动，你们一个都别想走！”