抚宁城外的演武场上，数千名禁军火器营的士兵，已经列成了三个整齐的方阵。他们的动作，如同一台精密的机器，整齐划一，没有一丝一毫的杂乱。
在军官尖锐的哨声与响亮的口令下，第一排的鸟枪手，完成了最后的装药与通条压实。他们沉稳地将那根长长的枪管扛上肩膀，冰冷的贴腮板紧紧靠在脸颊上，目光通过准星，死死地锁定了百步之外，那些立在地上的稻草人靶子。
“放！”
一声令下，百枪齐发。震耳欲聋的轰鸣声中，一团团浓密的白色硝烟瞬间腾起，将整个阵地笼罩。与此同时，第一排的士兵立刻后退，开始有条不紊地进行下一次装填。而早已准备就绪的第二排士兵，则立刻上前一步，在硝烟尚未散尽之时，举枪，瞄准，完成了第二轮齐射。
紧接着，是第三排。
这便是大明军中早已失传，如今又被重新拾起并加以改进的“三段击”战术。三列士兵轮番上前射击，形成了一道几乎没有间断的、持续的火力弹幕。
待到硝烟散去，远处的那些草人靶子，早已被打得千疮百孔，破烂不堪，仿佛经历了一场钢铁的风暴。
这惊人的威力，让所有在场的围观者，都陷入了深深的震撼。县令方堂与师爷李菁，更是看得目瞪口呆，他们从未想过，火器操演，竟能达到如此精准而高效的境地。
事实上，这种战术，其源头可追溯至明初的西平侯沐英。至永乐年间，京师神机营已将其系统化。而如今，在汤若望等西洋人的参谋与毕懋康等能工巧匠的改进之下，禁军早已掌握了更为复杂的“六段击”、“九段击”乃至“半回旋”等欧罗巴先进战术。
今日崇祯所演示的，不过是其中最基础的三段击。其目的有二，一为向天下示威，展现朝廷新军的赫赫军威；二为安抚军心民心，让所有人都看到，朝廷有必胜的把握。至于真正的战术底牌，他并不打算这么早就全部掀开。
操演结束，崇祯走上高台。他拔出腰间的天子剑，直指东北方的山海关，用一种激昂而又充满了愤怒的声音，向着麾下十万将士，发表了誓师之言。
“将士们！”他的声音，通过传令兵的层层接力，响彻了整个演武场，“盘踞在山海关的吴三桂，曾是我大明辽东总兵，食朝廷俸禄，掌天下雄兵！然，他却在虏寇入关之际，不思抵抗，拥兵自重，弃地入关！”
“他入关之后，不思为国效力，反而勒索朝廷，索要无度！如今，更是与北方的建州女真暗通款曲，意图不轨！此等行径，与叛国何异？此等逆贼，与国贼何异？！”
说到此处，崇祯毫不犹豫，用锋利的天子剑，在自己的左手手掌上，划开了一道深深的口子。鲜血，顺着他的掌心，滴落在那黄土之上。
他高举起流血的手掌，向着三军将士，立下了血的誓言。
“今日，朕在此立誓！不破山海，不擒吴贼，誓不回京！”
“众将士，可愿随朕，饮马辽河，破关杀敌！”
“愿随陛下，破关杀敌！”
“愿随陛下，破关杀敌！”
英国公张世泽、山东总兵牟文绶等一众将帅，率先跪倒，高声响应。紧接着，台下十万将士，无论禁军、山东军还是援剿官军，皆被天子这股一往无前的气势所感染，他们高举起手中的兵器，发出了山呼海啸般的怒吼。
“生擒吴三桂！扬我大明威！”
整个演武场，士气已然沸腾到了顶点。
誓师之后，大军即刻开拔。崇祯皇帝亲率十余万朝廷大军，自抚宁浩浩荡荡东出，兵锋直指山海关。那连绵不绝的军阵，那遮天蔽日的旌旗，让所有看到这一幕的朝廷官员与地方百姓，都信心大增，他们相信，在这样一支天子亲领的雄师面前，任何叛逆，都将被碾得粉碎。
然而，就在关外大军士气如虹之时，山海关之内，却是一片风声鹤唳。
当崇祯亲征的消息，确切地传入吴三桂耳中时，这位素来倨傲的平西伯，彻底慌了神。他万万没有想到，那位深居宫中的皇帝，竟真的有胆量御驾亲征！
他慌忙下令，收回所有派驻在关外的军队，将临榆一线拱手让出，全军龟缩于山海关之内，企图据险固守。
四月十五日，就在朝廷大军启程的当天，吴三桂一边派心腹，带着密信，快马加鞭地奔赴关外，向清军求援；一边，则在自己的帅府之内，摆下了一场“鸿门宴”。
被宴请的，是山海关内所有重要的文武官员。其中，便包括了朝廷正式任命的正选总兵高第，以及那位被吴三桂软禁多时、对他极为不满的前密云总兵唐通。
吴三桂知道，自己还不能公开扯起反旗。表面上，他依旧要遥奉朝廷正统。这场宴席的目的，便是要试探一下，这些朝廷系的将领，究竟是何态度。
酒过三巡，菜过五味，吴三桂挥退了所有下人。他亲自为众人斟满酒，脸上带着一丝莫测的笑容，突然开口，直接挑明了话题。
“诸位，”他的目光，缓缓扫过在场的每一个人，“如今，皇帝亲率大军而来，不日即将兵临城下。本帅想问一句，你们觉得，皇帝此来，是要杀你们，还是要杀我吴三桂？”
这个问题，如同一道惊雷，在宴席上炸响。
所有人都停下了手中的动作，气氛瞬间变得剑拔弩张。
正选总兵高第，心中警铃大作，他缓缓地站起身，手已经按在了腰间的刀柄上，沉声道：“平西伯，你这是何意？”
而被软禁多时、早已憋了一肚子火的唐通，更是勃然大怒。他“霍”地一下站起，一脚踹翻了面前的桌案，酒菜翻倒一地。
他指着吴三桂的鼻子，冷笑道：“吴三桂！收起你那套鬼蜮伎俩！我只问你一句，你到底是忠于大明，还是要做那千古罪人！”
公开的决裂，在这一刻，已无可避免。