紫禁城内，一如既往的风平浪静，仿佛与外界的血雨腥风隔绝在两个世界。然而，只要一走出宫门，踏入皇城，那股紧张肃杀的气氛便会扑面而来。承天门下的兵力，比平日里足足多了数倍，一队队身披重甲的城防军士卒，手持火铳与长矛，警惕地注视着每一个角落。
一名自抚宁卫大营赶回传旨的锦衣卫缇骑，飞马入城，看到这般阵仗，与相熟的城防军千总打了个招呼。那千总笑道：“没事了，圣旨已下，一切都在陛下的掌控之中。”
他们以为，风暴已经过去。
然而，在坤宁宫内，焦虑却正如同潮水般，淹没着大明最尊贵的母子。
“半个时辰了！整整半个时辰了！”周皇后在殿内来回踱步，脸上满是焦灼，“东厂和内厂，那都是皇上的爪牙，怎么就……怎么就在这京城里，自相残杀起来了！”
太子朱慈烺同样是坐立不安，他虽在朝议上初露锋芒，但面对这等规模的禁中武装冲突，依旧感到一种深深的无力。
为了防止事态蔓延至宫中，禁军早已封锁了皇城的所有宫门。所有在宫中当值的内厂番役，第一时间便被缴了械，与他们的头领李信一道，关押在了一处偏僻的庭院之中。
“娘娘，殿下，”一名太监匆匆来报，声音发颤，“刚……刚得到消息，锦衣卫南镇抚司那边，也遭到了东厂的冲击，双方互有死伤！”
“什么？”周皇后闻言，身子一晃，几乎站立不稳。事情的严重性，已经远远超出了她的想象。
“母后，不能再等了！”朱慈烺眼中闪过一丝决断，他当机立断，对身旁的太监下令，“立刻传旨，召锦衣卫掌印指挥使李若链，火速前来见我！”
片刻之后，李若链赶到坤宁宫。
“李指挥，”周皇后像是抓住了最后一根救命稻草，急切地说道，“京中大乱，你立刻传我与太子的命令，让城防总督董琦，带兵平乱！”
李若链跪在地上，沉默了片刻，才抬起头，语气恭敬却异常坚定地说道：“启禀皇后娘娘，太子殿下。恕微臣，不能从命。”
“为何？”朱慈烺追问道。
“回殿下，”李若链一字一句地解释道，“我大明朝，兵权独掌于君父之手。圣上临行前曾有严令，京师一切军务，由董琦、牛大壮等将帅全权负责，他们只听从盖有玉玺的圣旨。没有圣旨，无论是娘娘您，还是太子殿下，都无权调动城防军一兵一卒。”
他顿了顿，继续道：“圣上分权，自有其深意。皇后娘娘掌后宫，太子殿下理日常朝政，而兵权，是天子最后的依仗，绝不会假手于人。董总督忠于皇上，他……是绝不会擅自动兵的。”
这番话，如同一盆冷水，将周皇后与朱慈烺心中最后的希望，也浇灭了。他们这才深刻地体会到，在这座权力的金字塔顶端，他们虽然尊贵，却远非无所不能。
就在殿内陷入一片死寂的尴尬与无力之时，一名禁军将领匆匆来报，声音中带着一丝如释重负的激动：
“启禀娘娘，殿下！圣旨！圣旨到了！抚宁卫八百里加急圣旨已至东大营，董总督与牛都督，已奉旨出兵平乱了！”
与此同时，东厂总署，一间幽暗的密室之内。
方正化看着眼前这个悠然品茶的男人，那个在此次事件中，从头到尾都未曾露面的东厂厂督——王承恩，心中的怒火与疑惑交织。
“王公公，您可真是沉得住气啊。”方正化语气不善地说道，“外面血流成河，你我两厂的弟兄死伤数百，您倒是在这里，清闲得很。”
王承恩放下茶杯，抬起眼皮，似笑非笑地看着他：“咱家不清闲，又如何？出去跟着你们打打杀杀吗？再说了，方督公您今日，不是拔得头筹，大获全胜了吗？咱家，可要在这里，先恭喜你了。”
这声“恭喜”，听在方正化耳中，却充满了说不出的讽刺。他感觉自己像是被人看穿了一般。
王承恩看着他那张阴晴不定的脸，缓缓开口，问了一个看似毫不相干的问题：“方正化，咱家问你，你觉得，当今圣上，算不算一位圣主？”
方正化一愣，不知其意，只能含糊道：“圣上自然是……是圣明的。”
“是啊，圣上是圣明的。”王承恩幽幽地叹了口气，“圣上先是借你我厂卫之力，铲除了盘根错节的文臣朋党。可如今，文臣倒了，你我厂卫的势力，却又变得滔天，甚至隐隐有尾大不掉之势。你觉得，圣上他……会怎么想？”
王承恩站起身，走到方正化身边，用低得只有两人能听见的声音，点拨道：
“所以，圣上需要我们斗起来。他需要看到我们互相撕咬，互相制衡。许荣秀，就是圣上故意纵容出来的一条疯狗，用来敲打所有人的。今日他死了，是因为他咬得太狠，超出了圣上的控制。他的死，是一个警告。警告你，也警告我。”
“圣上是在告诉我们，厂卫，永远都只能是皇上手中的刀。刀太快了，会伤主人的手，那就需要磨一磨。今日磨的是许荣秀，焉知明日，不会磨到你我头上？”
这番话，如同一道道惊雷，在方正化的脑海中炸响。
他瞬间恍然大悟，冷汗，涔涔而下。他终于明白了，从头到尾，自己都不过是皇帝棋盘上的一颗棋子。他所谓的胜利，所谓的重振内厂声威，不过是皇帝用来平衡权力的一场刻意安排的戏码。
王承恩拍了拍他早已僵硬的肩膀，最后劝道：“你今日风头出尽，已是站在了风口浪尖。趁着圣上还需要用你，赶紧想个法子，抽身吧。否则，等到将来圣上要彻底整治厂卫的那一天，你我，怕是都没有活路。”