刘处直没有一直在后方看着，这一仗的规模太大他坐不住，五月底的这天午后，他和李虎带着一千余亲兵营士卒，赶到了真定东南的曲寨村。
这个村子离清军扎营的故城村只有十里，站在村北的土坡上，用千里镜就能看到清军大营的全貌，他让人把黄盖撑起来，那柄明黄色的绸伞高高立在村北的土坡上。
盛军连绵漫长的军势，不断浮现在地平线之上，步兵的方阵、骑兵的马队、炮兵的骡马辎重，从真定城外的旷野一直铺展到太行山脚下的丘陵，烟尘滚滚，旌旗蔽日，刘处直的黄盖就飘扬在大军的身后，那柄明黄色的绸伞在灰蓝色的天际线里格外醒目。
盛军全线已经出击了，近十万兵马从三面包围了故城村一带，北面是第二镇的步兵，南面是第五镇，东面是第四镇和直属营的骑兵。
西面留了一个口子，那是故意放开的退路，步兵已经开始同清军绞杀在一起了，长枪对长枪，鸟铳对弓箭，双方在故城村外围的田野和丘陵之间反复拉锯。
多铎在皇太极的御营里坐不住，他从帐中冲出来翻身上马，在御营外面跑了一圈，把各处的战况看了一遍。
清军的阵线已经不像前几日那样完整了，绿营兵在头几天的攻势里已经被打残了大半，唐通、高第部的人马退到壕沟后面之后就没有再补上来。
外藩汉军那边，沈志祥部基本上被打散了，残部退入了吴三桂的阵地；吴三桂、尚可喜、耿仲明三部虽然还在守着各自的防线，但损失都不小。
清军这六万多兵马，真正的八旗兵只有两黄旗的一万多人，加上噶布什贤超哈前锋营和护军营满打满算不到两万。
剩下的是绿营、外藩汉军、外藩蒙古兵，战斗力参差不齐，多铎骑马回到御营，翻身下来冲进帐中，对皇太极说道：“皇上撤吧，睿亲王回来还要两天，咱们这边撑不了那么久了，绿营已经垮了，沈志祥部被散了，吴三桂和尚可喜他们也没有再战的力气了，就凭咱们两黄旗这不到一万兵马，是打不过流贼的。
皇太极坐在御帐里的一把太师椅上，身上裹着几层厚褥子，面前搁着一碗参汤，碗里的汤已经凉透了。
他抬起头来看了多铎一眼，眼神有些浑浊像是隔着一层雾在看人：“再等等，多尔衮快到了。”
多铎急了：“皇上，睿亲王最快也要明天才能到，咱们这边一天都未必撑得住，流贼的步兵已经压上来了，北面的壕沟被填平了，再打下去御营就要被围了。”
皇太极的眼皮慢慢垂下来，帐中的烛火跳了一下火苗歪向一边，在帐壁上投下一片摇晃的阴影，他的头微微歪向一侧，靠在太师椅的扶手上，呼吸变得又浅又慢。
恍惚之间，皇太极觉得自己回到了小时候。
他站在一片白茫茫的雪地里，脚下是厚厚的积雪，踩上去咯吱咯吱地响，四周是白山黑水之间那片熟悉的林海，松树和桦树密密匝匝地挤在一起，枝桠上挂着冰凌，在日光里闪着冷光。
远处有马蹄声传来，一队人马正从林间的小道上穿过，为首的旗号是建州左卫的旗帜，那些骑士们穿着皮甲和棉甲，马匹膘肥体壮，骑士们个个精神抖擞，嘴里呼出的白气在冷风中散成一片。
皇太极发现自己站在赫图阿拉老城的城墙上，城墙是用石头和木头垒成的，不高但很厚实。
城里面，建州的百姓们正在做着行兵出猎的准备，男人们磨刀、修弓、喂马，女人们缝甲、烙饼、收拾行囊。
几名让皇太极感到眼熟的仆从，正在为努尔哈赤牧马披鞍，劈柴做饭，他们的动作麻利而熟练，像是做了千百遍一样。
皇太极认出了其中几个人，一个是阿哈出，一个是佟养性，还有一个是费英东，他们都还年轻，脸上没有后来的风霜和皱纹。
人群中有一个女人特别显眼，她穿着一件深红色的袍子，腰间系着一条素色的腰带，头上戴着一顶貂皮小帽，帽檐下露出几缕乌黑的头发。
她的皮肤白净，眉眼温婉，站在灶台旁边给努尔哈赤收拾衣甲，动作轻柔而仔细，她把努尔哈赤的甲胄一件一件地擦干净，把甲片上的泥垢用布蘸着热水一点点地抹掉，又把断了的绳扣一根一根地重新系好，她的手指修长而灵活，在甲胄的缝隙间穿梭着，像一只在花丛中飞舞的蝴蝶。
那是叶赫那拉氏孟古哲哲，努尔哈赤的第三任妻子，皇太极的母亲，她在皇太极很小的时候就去世了，去世的时候还没过二十五岁生日。
皇太极记得母亲的脸，她有一双很大的眼睛，眼珠是深褐色的，看人的时候总是带着一种温柔的、安静的笑意。
她很少说话，至少在皇太极的记忆里，母亲总是沉默的时候多，她坐在炕上缝东西的时候会轻轻哼一支曲子，那是叶赫部的歌谣，曲调悠长而略带忧伤，像一条在草原上缓缓流淌的河，皇太极小时候听不懂那些歌词的意思，但他记得那个调子，很多年之后还会在梦里听到。
“额涅……”皇太极张了张嘴，想要呼唤母亲，但他的声音像是被什么东西堵住了，从喉咙里发不出来。
他站在城墙上，看着母亲在城里的灶台旁忙碌着，看着她把努尔哈赤的甲胄收拾好，又转身去给褚英和代善准备干粮，她的动作不急不缓，像是这样的日子还会持续很久很久。
建州的百姓们已经上马了，他们骑着马从赫图阿拉的城门洞里涌出去，马蹄踏在雪地上发出细碎而密集的声响。
骑士们排成长长的队列，在山城之间的狭窄谷地里不断战斗，他们在苦寒的世界里开辟出了后金国家的基础，每一个屯寨的征服，每一片猎场的争夺，都是用命换来的。
为首的勇士是皇太极的大兄，洪巴图鲁褚英，褚英骑着一匹黑马，跑在最前面，他的甲胄上满是刀痕和箭孔。
他不畏险阻，披甲上阵，领兵飞速前进，征服了好几十处的屯寨，皇太极记得褚英打仗的样子，那是一种不要命的打法，冲起来像一头疯了的黑熊谁都挡不住，努尔哈赤最喜欢褚英身上那股狠劲儿，常说“此儿类我”。
可是转眼之间，后金的勇士就倒在了暗箭之下。
皇太极低头看去，看到褚英倒在雪地里，背上的甲胄裂开了一道大口子，一支箭从裂口里插进去，箭羽露在外面，还在微微颤动。
褚英的身体在雪地上抽搐着，两只手深深地插进雪里，像是要抓住什么但什么也抓不住，他的脸埋在雪中看不清表情，但能看到他后脑勺上那根辫子散开了，头发蓬乱地散在雪地上，被血水染成了暗红色。
皇太极想走过去，但脚底下像是生了根，他低头细看，骤然看到自己的脚踝上有一只手死死地攥着。
那只手是从雪下面伸出来的，灰白色的手指骨节分明青筋暴起，指甲缝里嵌着冻硬了的泥土和血痂。
皇太极顺着那只手往上看，看到褚英从雪地里抬起头来，脸上全是血，两只眼睛的位置是两个黑洞，血水从黑洞里不断地涌出来，顺着脸颊淌到下巴，一滴一滴地落在雪地上。
“八弟！你为什么要离间我和父亲！你为什么要害我！”
皇太极往后退了一步，但脚踝上的那只手攥得更紧了，他看到褚英的嘴唇在动，但发出的声音却越来越远，越来越模糊，像是从很深很远的地方传上来的回音。
他听到自己在喊“大兄”，但声音还是没有出来，他想伸手去拉褚英，但手抬不起来，他看到褚英的脸在变形，眼睛那两个黑洞在扩大，把整张脸都吞了进去，变成一个巨大而深邃的虚空。
“啊！”
皇太极猛地一下惊醒了。
他发现自己还坐在御帐里的那把太师椅上，身上裹着的厚褥子滑落了大半，堆在腰间和膝盖上，他的额头上全是冷汗，汗珠顺着脸颊淌下来，浸湿了衣领。
他低头看了一眼自己的手，手还在十个指头都在，没有血，没有雪，没有那只攥着他脚踝的手。他抬起头来，看到多铎站在面前，脸上的表情又是焦急又是担忧。
“皇上！您怎么了？”
多铎往前迈了一步，伸手想扶他。
皇太极摆了摆手，他靠在椅背上喘了好一会儿，胸口起伏得很慢很吃力，他梦见褚英了，他已经很多年没有梦到过褚英了。
当年那件事，他埋在心底埋了几十年，从来不去想，褚英被努尔哈赤囚禁的时候他在场，褚英被处死的时候他也在场。
“呵呵，看来我的大限已经到了，可惜啊，我不能为大清开万世基业了，多铎你去收拢残兵准备离开吧，不用管我了。”
“皇上，你在胡说些什么啊，我这就掩护你突围。”
“快去，我大限将至不想动弹了，这大清江山你们愿意交到豪格手上就给他吧，不愿意朕还有许多儿子，你们挑一个让他继位吧。”
说完他命令鳌拜将多铎赶了出去，多铎知道皇太极的脾气也就不再劝他，而是慢慢的离开了这里。