一眨眼时间就到了腊月末了，承天府至襄阳的官道上。
小雪绵绵，官道泥泞，数辆马车在数百骑兵护卫下缓缓向北行进，车内刘国能换上了一身崭新的青衫，头戴方巾作读书人打扮，对面坐着刘太夫人，她将发髻梳得一丝不苟，穿着深蓝布衣，双手交叠放在膝上，神色平静。
“娘，”刘国能望着车外萧瑟的秋景，低声道，“儿子这一去真的对吗？”
刘太夫人看了他一眼：“箭在弦上，不得不发，信已送出熊大人已允诺上奏请赦，此刻若反悔便是不忠不义，既已决定走这条路就要走得堂堂正正。”
“再者，我儿是读书人，本当报效朝廷，这些年落草为寇，虽是时势所迫，终究有违圣贤教诲，如今能迷途知返为朝廷效力，剿灭那些真正祸乱天下的巨寇，既是赎罪，也是正途。”
刘国能沉默了，母亲的话总能说到他心里最深处，是啊他是秀才，是读过圣贤书的，这些年虽然嘴上说官逼民反，可夜深人静时何尝没有过愧疚？何尝没有想过若有一日能堂堂正正做回刘相公，该有多好。
车队行至襄阳城南十里长亭时，前方突然传来马蹄声，一名探马飞驰而来，在车窗外勒马抱拳：“掌盘子，襄阳城门开了，一队仪仗正往这边来，打的是总理六省军务熊的旗号。”
刘国能一惊，掀开车帘望去，果然，远处城门方向，一队人马正往这里赶来，当先是一对肃静、回避的旗牌，接着是华丽的伞盖，其后是一顶八人抬的绿呢大轿，轿旁有数十名亲兵护卫，甲胄鲜明。
“这……熊大人亲自来迎？”刘国能难以置信。
刘太夫人点点头也显得很激动，她虽然也是官绅之女，但从来没有见过二品大员，更遑论被这样的大官迎接。
“我儿你记住，待会无论对方如何礼遇，你需不卑不亢，有读书人的气节，也要有归顺者的恭谨。”
说话间，仪仗队已到近前，大轿落地，轿帘掀起，一名身着绯色官袍、头戴乌纱、腰系玉带的官员弯腰走出。
刘国能急忙下车，整了整衣冠上前三步，恭恭敬敬的磕了个大头：“罪民刘国能，拜见部院大人！”
熊文灿快步上前，竟双手扶住刘国能的手臂，笑容满面：“刘相公快快请起，什么罪民不罪民的，迷途知返，善莫大焉，本院在武昌接到你的书信喜不自胜，连夜上奏朝廷为你请赦，今日得见刘相公风采，果然是读书种子，一表人才！”
这番热情让刘国能有些不知所措，他原本做好了被冷眼相待、甚至被羞辱的准备，却没想到这位朝廷二品大员竟如此礼贤下士。
“这位便是老夫人吧？”熊文灿转向刚下车的刘太夫人，竟然躬身一礼。
“老夫人深明大义，劝子归正，功德无量，本院已在城中备下薄宴，为老夫人和刘相公接风洗尘。”
刘太夫人从容还礼：“老身一介村妇，当不起部院大人如此礼遇，犬子能迷途知返全赖圣天子宽宥，大人体恤。”
“哪里哪里，请，快请入城。”
熊文灿亲自引路，让刘国能母子上了早已备好的两顶小轿，自己重新上大轿，仪仗调头，浩浩荡荡返回襄阳。
城门口，围观的百姓指指点点，有人低语：“那就是闯塌天刘国能？”
“看着不像贼寇啊，像个读书先生。”
“听说带了六万人来降呢！”
“六万，那得多少粮饷养着？”
轿中的刘国能听着这些议论，心中五味杂陈。
宴席设在府衙后花园的暖阁，襄阳已经入冬了阁内却温暖如春，空气中弥漫着檀香和酒菜香气。
主客分席而坐，熊文灿居主位，刘国能母子居客位首座、次座，陪坐的有襄阳府知府、几位本地乡绅名流，还有熊文灿带来的几位幕僚。
席面极尽丰盛，整只的烤乳猪、清蒸鲥鱼、煨鹿筋、烩海参、油爆双脆……许多菜肴刘国能连见都没见过，酒是陈年绍兴黄，倒在白玉杯中，澄澈如琥珀。
熊文灿举杯起身，满面春风：“今日此宴，一为老夫人和刘相公接风，二为庆贺我大明又添一员报国良将，刘相公本是读书人，一时误入歧途，如今幡然悔悟率众来归此乃朝廷之福，湖广之幸，来满饮此杯。”
众人齐举杯，刘国能慌忙起身，一饮而尽，酒液入喉，暖的他心里热乎乎的。
席间，熊文灿绝口不谈招安条件、兵力改编，反而与刘国能论起经史文章，他进士出身，学问自是扎实，引经据典，谈笑风生，说到动情处竟拍案长叹：
“刘相公，你可知本院为何力主招抚？非是不能剿，实是不忍剿，那些流寇士卒，十之八九本是良民，为饥寒所迫才铤而走险，若一味剿杀不过是逼得更多人从贼，唯有剿抚并用给迷途者以生路，给悔悟者以前程，方是长治久安之道！”
这番话句句说进刘国能心坎里，他想起自己手下那些士卒，哪个不是苦出身？若不是活不下去，谁愿意提着脑袋造反？
熊文灿又叹道：“我大明开国二百余年，何曾亏待过读书人？刘相公你本是秀才，若在太平年月或中举人、或中进士，出则为官造福一方，退则讲学教化乡里，何等光宗耀祖，可惜啊可惜，竟让刘相公这样的读书种子沦落草莽，这是朝廷之失也是天下读书人之痛。”
说到痛心处，熊文灿竟拭了拭眼角，刘国能再也忍不住，离席跪地，泪流满面：“部院大人，罪民……罪民糊涂啊！这些年虽说是被迫造反，可终究是悖逆君父，有违圣训，每思及此，夜不能寐！今日得蒙大人不弃，愿给罪民改过之机，罪民……罪民……”
他哽咽难言，再次以头触地，刘太夫人也起身跪在一旁，垂首不语。
满座寂然，熊文灿快步下席亲手扶起刘国能母子，眼中也似有泪光：“刘相公快快请起，知错能改，善莫大焉！从今往后，你便是朝廷命官，是本官的臂膀，咱们同心协力为朝廷平贼安民，将功赎罪。”
这一番表演，真挚热烈，至少在刘国能眼中，熊文灿是真心赏识他，真心要给他机会。
宴席持续到深夜，散席时熊文灿亲自送刘国能母子到厢房休息，临别时拍着刘国能的肩：“刘相公好好休息，明日，本院带你去衙门，有好事。”
次日上午·襄阳府衙正堂
堂上气氛庄严，熊文灿身着官服，端坐公案之后，左右衙役肃立，堂下站着襄阳府大小官员，刘国能母子被引至堂前。
一名书吏展开一卷黄绫，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻刘国能本系良家子，读书明理，一时被胁从贼，情有可原。今幡然悔悟，率众来归，其心可嘉。着即赦免前罪，授参将职，暂隶河南巡抚麾下。望尔洗心革面，竭力报效，剿贼立功，以赎前愆。钦此！”
刘国能浑身颤抖，扑通跪地，连连叩首：“罪民……不，臣刘国能，谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
额头磕在青砖上，咚咚作响，几下就见了血。刘太夫人也在一旁跪拜。
熊文灿下堂扶起刘国能，笑道：“刘参戎，从现在起，你就是朝廷命官了！关于部众改编……”
“按制，参将可领营兵三千到四千，本院为你力争，许你四千兵额，粮饷由河南巡抚常道立处拨发，为免议论，驻地需调离湖广，左良玉部正在南阳驻扎，你可率部前往南阳，让左镇为你整军。”
四千兵额，刘国能心中一沉，他原有十四哨两万战兵一下子砍掉了八成，但转念一想能保住四千兵力已经是优待了，很多朝廷的参将或者副总兵才带两千多人，况且粮饷有了着落，又是正经官军。
“末将领命，只是同我联营的马守应、贺一龙两部该如何处置。”
熊文灿摆手：“他们若不识抬举，自有官军剿办，刘参戎只需管好自家部众即可，待你返回驻地后，五日内率部开赴南阳，如何？”
“末将领命！”
消息传回营中，激起千层浪。
马守应、贺一龙脸色也不好，帐外，喧哗声、怒骂声、哭喊声混杂一片。
“闯塌天投了官府！”
“咱们被卖了！”
“驴日的读书人，果然信不过！”
王进忠掀帐闯入，满脸是汗：“马掌盘、贺掌盘，营中炸了！刘掌盘的老本兵还好，那些后来收编的各路兵马都不愿投降，已经有好几股人马拉出营去，说要自立山头。”
贺一龙一脚踹翻面前的桌子：“老子早说了，官府信不过，刘国能这酸秀才，被他娘和那个熊文灿灌了迷魂汤，真以为投降能有好果子吃，四千兵额？他两万兵马，就留四千，剩下的呢？等着被当成炮灰吗。”
马守应相对冷静，但眼中也满是怒意：“贺兄弟，现在说这些晚了，咱们得赶紧拿主意，是跟着投还是走？”
“投个屁，老子宁可战死，也不跪着活，老马你若是想投，只管去我不拦，但我老贺今天就走。”
正说着，几名哨官冲进帐来，扑通跪地：
“马掌盘、贺掌盘，我们不愿投官府，愿跟着二位掌盘走！”
“对，咱们跟刘国能不一样，咱们是实实在在反朝廷的。”
“二位掌盘带我们走吧，去哪都行！”
马守应看着这些汉子长叹一声，扶起他们：“好，既然兄弟们信得过我老回回，那咱们就一起走，往北去河南找罗汝才，咱们三家合兵。”
当天，刘国能的部众中竟有超过一万五千人选择跟随他们离去，这些人大多是这些年收编的各路义军残部其中以陕西、河南人居多，无论是官军出身还是百姓出身，他们对朝廷怨恨极深，根本不相信招安后的好日子。
王进忠率三千老本兵苦苦维持秩序，但营盘已乱，到傍晚时，原本五六万人的大营，走得只剩下四千来人，这还包括了数百老弱妇孺。
王进忠望着空了大半的营寨，苦笑摇头，他想起刘国能临行前的交代：“进忠，你看好营盘，等我回来咱们就有好日子了。”可现在，营盘还在人没了。
崇祯十一年正月 南阳的左良玉部驻扎地
刘国能带着残存的四千余人抵达南阳时，左良玉没有出迎，只派了个游击来接收部队，点验之后那游击说道：“刘游戎，不是说带两万战兵来吗？这满打满算，战兵两千八辅兵六百老弱八百，这可不合你说的数啊。”
刘国能一愣：“游击？不是参将吗？”
“熊部院许的是四千兵额的参将，你这才四千多人，还有那么多老弱妇孺，你当官军是开善堂来养老的啊，给你个游击已是格外开恩了，怎么，不乐意？”
刘国能脸色非常不好，只能点点头：“末将领命。”
闯塌天营原本的军官，有的被降为百总，有的直接被革职当大头兵，他本人挂着游击将军衔，手下只有三千兵力，和以前拥兵两万不可同日而语。
夜宿营帐，刘国能对着油灯发呆，帐外传来左良玉部军士的嘲笑：
“那就是闯塌天？看着也不咋样嘛。”
“读书人造反，笑死个人。”
“听说他手下跑了一万多，投了马守应、
贺一龙。”
这时他母亲的声音在耳边响起：“我儿，既然选了这条路，就要走下去，受些委屈算什么？总比带着数万人赴死强。”
是啊，总比死了好吧，我是朝廷命官了，是游击将军了，虽然兵少了，官小了，但我是忠臣了，母亲可以安心了。
可心底深处，有个声音在问：真的吗？那些跟着马守应、贺一龙离去的万余弟兄，那些宁愿继续造反也不愿投降的汉子，他们……真的错了吗？
没有答案，只有南阳城头的寒风，呼啸着掠过营寨。