水汽弥漫的白雾足足持续了半盏茶的工夫，灼热的水蒸气像无数根细针，刺得人睁不开眼。
杨十三郎屏住呼吸，提着刀冲进浓烟里。脚下原本干燥的黄土已被滚烫的积水覆盖，每一步踏下去，都发出“嗤啦”的灼烧声，靴底冒起青烟。
“孩子在哪？”他低吼着，刀锋在雾气中横扫。
没有人回答。只有水流灌入窑炉深处发出的空洞回响，像是某种巨兽临死前的吞咽。
“大人！这里！”种豹头的声音从侧后方传来，带着几分惊悸。
杨十三郎循声掠去，只见那两个被拖上来的孩子瘫软在泥水里，双眼紧闭，身上还捆着浸湿的麻绳。
奇怪的是，他们虽然昏迷，裸露在外的皮肤上却并没有烧伤的痕迹，反倒是呈现出一种诡异的青白色，仿佛血液都被刚才那股突如其来的冷水冻住了。
“没死，只是晕过去了。”
戴芙蓉赶紧上前探脉，随即倒吸一口凉气，“但这脉象……虚浮得像是要散了一样，像是被什么东西抽走了精气。”
杨十三郎没空细想。他抬头看向那两个领头作乱的老窑工。
两人依旧跪在原地，保持着点火的姿势。白雾掠过他们的身体，蒸汽在他们头顶盘旋。杨十三郎一刀柄砸晕了一个，另一个却纹丝不动。
他伸手去拽，指尖触碰到对方肩膀的瞬间，却感觉掌心传来一阵坚硬的触感——那不是布料，也不是皮肉，而像是碰到了一块粗糙的岩石。
“别碰他！”戴芙蓉惊呼。
已经晚了。
杨十三郎猛地缩手，却见那老窑工的身体表面，原本松弛的皮肤正以肉眼可见的速度收缩、硬化。那些被烟熏黑的裂纹迅速蔓延，变成了真正的瓷釉裂痕。
“咔嚓。”
一声轻微的碎裂声。
老窑工保持着跪拜的姿势，整个人从头顶到脚底，瞬间崩解成了一堆支离破碎的瓷片。那件素白的麻衣空荡荡地落在地上，里面什么都没有，只有一摊尚未冷却的、散发着硫磺味的灰烬。
“这也算是……一种解脱吧。”种豹头咽了口唾沫，握刀的手心全是冷汗。
杨十三郎沉默地看着那堆瓷片。瓷片边缘锋利如刀，映着火光，像极了某种无声的嘲讽。
就在这时，胸口那面铜镜再次传来一阵剧烈的震颤。
这一次，不再是温热，而是刺骨的冰寒。
他猛地抬头，望向窑场外漆黑的夜空。
雨，不知何时已经停了。但空气中弥漫的水汽却越来越重，云层低垂，压得人喘不过气。而在那厚重的乌云边缘，隐约透出一丝诡异的红光，正从城外的一座荒山方向扩散开来。
“不对。”杨十三郎眼神一凛，“德化窑只是个幌子。”
真正的祭礼，还没开始。
真正的祭品，也不在这里。
“上马！”他转身，绣春刀直指那座荒山，“去西山！快！”
三人翻身上马，马蹄踏碎了地上的积水与瓷片，绝尘而去。
身后的德化窑，火光渐渐黯淡下去，只剩下那一堆堆破碎的瓷俑，在潮湿的夜风中，静静注视着这座即将陷入更深噩梦的城垒……
西山并不高，却寸草不生。
马蹄踏在进山的小径上，竟没有半点泥土松软的触感，反而像是踩在了一层夯实的骨粉上，发出“沙沙”的轻响。
越往里走，空气里的硫磺味就越浓，甚至盖过了雨后山林的泥土腥气。杨十三郎勒紧缰绳，翻身下马。
面前是一条新挖的壕沟，深不见底，沟壁裸露出的不是黄土，而是一种暗红色的胶泥——那是配制顶级祭红釉料的“紫金土”。
但这片矿脉，显然被人为动过手脚。
“大人，你看这个。”种豹头蹲在沟边，用长刀挑起一件东西。
那是一截断裂的锁链，粗如儿臂，表面锈迹斑斑，却隐隐泛着暗金色的光泽。锁链的断口处极其整齐，像是被某种巨力硬生生扯断的，而非被工具锯开。
“这是缚龙索。”戴芙蓉的声音有些发颤，她凑近闻了闻，“上面有朱砂和黑狗血的味道……还有，龙涎香？”
“此地无龙，何须缚龙？”杨十三郎冷笑一声，目光却死死盯着壕沟深处。
借着微弱的星光，他看清了沟底的景象。
那里并非死路，而是连接着一个巨大的天然溶洞。
洞口并没有封死，而是挂着一道“门帘”——那是由无数具干瘪的动物尸体编织而成的“尸毯”，有黄牛、黑犬，甚至还有几只早已绝迹的华南虎。它们被剥去了皮毛，只留下风干的肌肉纤维，像麻绳一样纠缠在一起，堵住了洞口，仿佛是在镇压着什么不愿现世的怪物。
“退后。”杨十三郎低喝一声，手中绣春刀扬起，一道刀气劈出。
“嗖——”
刀气掠过，尸毯应声而裂。腐臭的黑血如雨点般落下，溅在三人周围的地面上，竟将地面腐蚀出一个个小坑。
然而，就在尸毯破碎的瞬间，一股难以形容的吸力猛地从洞内传来！
风声呼啸，卷起地上的碎石枯叶，疯狂地涌向洞口。
杨十三郎稳住身形，逆风前行。他一步步走进洞口，眼前的景象让他瞳孔骤然收缩。
溶洞内部极为宽敞，中央是一个巨大的环形深坑，形状极不规则，像是一只巨兽留下的爪印。而在爪印的正中央，插着一根通体漆黑的石柱。
石柱顶端，坐着一个“人”。
那人身穿早已褪色的猩红官袍，头戴乌纱，背对着入口，一动不动。在他的脚下，环形坑壁上密密麻麻地插满了尚未烧制的素坯瓷偶，每一个瓷偶的脸孔都不同，正是这几个月来失踪的那些孩童。
“李司丞？”杨十三郎认出了那身官袍的样式，那是掌管皇家窑务的从五品官服。
那个背影缓缓转过头来。
一张脸枯槁如纸，眼窝深陷，嘴唇干裂成紫黑色。但他还活着，甚至还能说话，只是声音嘶哑得像两块石头在摩擦：“杨大人……你还是来了。”
“你在此处作甚？”杨十三郎握刀的手紧了几分，“那些孩子呢？”
李司丞没有回答，而是抬起一只颤抖的手指，指向深坑底部。
杨十三郎顺着他的指引看去。
在深坑的最底端，在那根黑柱的根部，并不是岩石，而是一片蠕动的血肉。
那血肉之中，似乎包裹着什么东西，正在一下、一下地……跳动。
“看见了吗？”李司丞惨然一笑，露出满口黑牙，“那就是‘祭红’的真谛。不是烧瓷，是烧人。用至纯的童子魂，去喂饱那位沉眠在地脉深处的‘窑神’。”
话音未落，李司丞的身体突然剧烈抽搐起来，皮肤迅速干瘪、龟裂，仿佛体内的血液正被某种力量强行抽离，流向脚下的石柱。
“快阻止他！”戴芙蓉尖叫道。
杨十三郎飞身而起，刀锋直取李司丞的脖颈。
然而，就在刀锋即将触及的刹那，李司丞的身体轰然炸裂，化作一团血雾，彻底融入了那根黑色的石柱之中。
石柱震动，发出一声沉闷的轰鸣。
与此同时，深坑底部的那团血肉猛地张开，露出了里面包裹的东西——
那不是什么怪物，而是一尊已经烧制完成的巨大红釉瓷瓶。
只不过，那瓶身上蜿蜒流淌的，分明是人脸的形状。
杨十三郎的心沉到了谷底。
原来，这场追凶之路，尽头根本不是活人，而是一尊……吃人的瓶子。