顺利抵达广州完成生猪交付后，12月3日，三人又在广州蔚州成天家具城承接了一单货运生意，承运一车价值8万余元的家具货物，按计划原路返回松滋。
12月4日晚八点左右，三人驾车行至107国道湘潭县白石铺路段，在一家由松滋老乡经营的餐馆吃晚餐，这是他们最后一次出现在人们的视线中。
饭后，三人驾车继续北上，随后便彻底失去联系，手机关机，家人多方联系无果，货车、车上的家具货物也一同消失得无影无踪，家人焦急万分，四处寻找无果后，才发布了这则寻人启事，期盼能有亲人的消息。
专案组立刻对这条线索进行深度核实，对比失踪时间、人员年龄、身高，与7·25案死者的法医鉴定结果完全契合，初步判定，湖北松滋失踪的夏长军、王蓉、谭奎林三人，正是378号线井内的三名死者，这起案件，本质上是一起针对长途货运人员的特大抢劫杀人抛尸案。
为了彻底核实这一结论，专案组次日便派出多批刑警，分赴湖北松滋、江西以及107国道湘潭段沿线、白石铺松滋餐馆等地，开展实地调查。
民警们找到三名失踪者的家属，详细了解三人的性格、社会关系、出行习惯，排除了三人与他人结怨、自行失踪的可能；
走访餐馆老板及当时的就餐人员，确认12月4日晚三人确实在此就餐，饭后驾车离开，神色正常，没有异常表现；
沿着三人从广州到湘潭的路线逐一排查，核实车辆行驶轨迹，最终形成完整证据链，正式确认：
湘潭7·25大案，就是以抢劫货车、货物为目的，杀害夏长军、王蓉、谭奎林三人后抛尸的恶性案件。
案件性质明确，死者身份查清，专案组立刻调整侦查方向，全力追查涉案货车、货物及犯罪嫌疑人的下落。
彼时，长途货运抢劫案并不少见，但如此残忍的杀人抛尸、剥光衣物销毁痕迹的作案手法，实属罕见，凶手反侦察意识极强，显然是惯犯。
为了找到凶手，湘潭刑警一大队的民警们踏上了漫长而艰辛的侦办之路，在接下来的一年多时间里，民警们五下广东，四上湖北、江西，走遍湖南省内14个地市州，开展拉网式、地毯式排查。
他们顶着烈日、冒着风雨，走访国道沿线的每一个货运站、加油站、汽修厂、旅店、餐馆，询问过往的长途货车司机、本地居民、汽修工人，不放过任何一个可疑的蛛丝马迹；
针对湖北松滋本地，全面排查三名死者的社会矛盾，排除了熟人报复、生意纠纷作案的可能性，最终确定，凶手是流窜作案，与三名死者素不相识，纯粹以劫财害命为目的。
可凶手如同人间蒸发一般，被抢的绿色东风货车、8万余元的家具货物，始终没有任何踪迹，案件再次陷入僵局。
从1997年案发，到1998年下半年，一年多的时间里，专案组民警换了一批又一批，却始终没有放弃，他们反复梳理案情，复盘每一个细节，最终决定转变思路：
既然人员线索难寻，就从被抢车辆入手，以货车的车牌号、发动机号、底盘号为核心突破口，向107国道沿线所有临近省市的公安刑侦部门发出协查通报，请求异地警方协助查找赃车、赃物，全力锁定犯罪嫌疑人。
转机，在1998年11月悄然到来，而这一转机，源于一名刑警的职业敏感与责任担当。
当时，湘潭市公安局特警大队大队长邓勇，奉命前往广东海丰县公安局，协助收集张子强犯罪团伙党羽陈刚抢劫杀人团伙案的相关证据。
邓勇身为有着多年刑侦经验的老刑警，始终记挂着家乡悬而未破的7·25大案，即便远赴广东办案，也从未放下这桩心事。
在两地警方召开的案情协调、协作破案会议上，邓勇主动将湘潭7·25大案的案发经过、死者信息、被抢车辆特征、案件侦办进展，详细告知海丰警方，希望能借助异地协作的机会，寻找案件的突破口。
1998年11月5日晚，湘粤两地警方再次召开案情交流会，海丰警方通报了当地侦办陈刚团伙案的最新线索，其中一句话，瞬间让邓勇精神高度集中，心头燃起了久违的希望。
海丰警方提到，1997年初，陈刚、陈乐等人在广东实施多起抢劫杀人案后，曾逃窜至湖南株洲藏匿，其团伙成员黄某某在与他人闲谈时，无意间透露首犯陈刚曾忧心忡忡地说：
“给海丰这边的那台大货车，不知道处理干净没有，要是留下一点破绽，咱们所有人都得完蛋，那可是三条人命换回来的。”
“大货车、三条人命、湖南株洲、1997年初”，这些关键词，与湘潭7·25大案的核心信息完全吻合，时间线、作案性质、涉案车辆高度匹配！
邓勇凭借多年刑侦经验，立刻断定，海丰警方提到的这台“三条人命换回来的大货车”，极有可能就是湘潭被抢的鄂d-02444绿色东风货车，陈刚团伙，大概率就是7·25案的真凶！
邓勇立刻抓住这条线索，当场将7·25案被抢货车的具体型号、车牌号码、发动机号、底盘号、车上装载的家具货物特征，以及三名死者的年龄、身份、失踪时间等全部信息，整理成详细材料，通报给海丰警方，恳请对方以此为突破口，重点排查陈刚团伙涉案的大货车，锁定嫌疑人踪迹。
海丰警方高度重视这一线索，立刻抽调精干警力，成立专项小组，围绕陈刚团伙及涉案货车展开秘密侦查。
经过十余天的细致摸排、走访调查，1998年11月18日，一则令人振奋的消息从海丰传到湘潭：
7·25案被抢的东风货车已找到！只可惜，凶手为了毁灭证据，早已将货车彻底解体，发动机、底盘、车厢、轮胎等零部件全部拆分，辗转销往各地，整车已不复存在。
……
（待续）