“一派胡言！”王严截住他的话，山羊胡须翘起，“我西霞无论是打东丰，还是打南兆都是底气十足的！撤兵就是亡国！”
尚苔藓倒是态度平和，他觉得王严把矛头对准自己是误会。
于是道：“王尚书息怒，我的意思跟你一样，不是要撤兵，而是我们面对的形势很复杂，需要见机行事，走一步看一步。即使我们想摆脱东丰的掌控，自行撤，东丰也不答应。他们就是要把西霞绑在东丰的战车上。主动权不在我们手里。所以，可以先附和，屯兵前线。在慢慢择机行事。”
一席话，让众臣认为，尚苔藓虽然没能参加上次朝议，却能把西霞的前途命运看得很清楚。
王严很想反驳，张了张嘴，又觉得没有找到令自己信服的词。
冷场。
所有人都不置可否，因为皇上没有表态，
半晌，一老臣才在底下嘀咕：“是这个理儿。”
立在殿后柱头边上的御医廖太师眯着俩眼，跟他身旁的户部侍郎张彦君低声交流：“王严这一脚踢到石头上了吧？”
张彦君：“老学究，脑子被教化困住了，平时跟他沟通就很困难。”
廖医师：“被教化困住的人也不能小看。他们的本事就是声色俱厉地不断重复皇上的意思，用以指责别人。靠气势压别人一头，以获得自己至高无上的地位。”
张彦君笑笑：“鹰犬伎俩罢了。王严以为自己知道的那一套，就是世界本来的样子。碰到见多识广，又有耐心皇子，哑口无言了吧！”
底下开始窃窃私语。
尚苔藓想想，道：“回顾一下西霞过去，父皇是中兴之主。当年，不是因为用兵不利，而是朝堂有人作祟，不想让父皇赢！”
这番话，撞到了尚继贤心坎儿，原本半阖的眼猛地睁开，枯瘦的手指猛地抓紧锦被，手背上的青筋暴起如蜿蜒老树根。
他死死盯着尚苔藓，仿佛要透过这张脸看到当年那个决绝赴死的兵部尚书倪锡。
心下暗自思忖：当年，是因为倪锡挡在前线，我才脱身。今日，倪锡之子跟他爹一模一样，表面精明实则愚蠢。一根筋愿意卖命，精忠报国，这是天官赐福，救我于水火，我何不顺为？
可他一出口就露出刻薄：“皇儿有理......不过，你这是在教朕做事？”
尚苔藓深吸一口气：“儿臣贸然说话，恳请父皇责罚。”
尚继贤挺起因久病而孱弱的身体，从怀中掏出一封密折，扔在地下：“王公公，念！”
王公公捡起密折，目光扫过那行力透纸背的小字，认出这是尚苔藓亲笔。立马，他那尖溜溜的嗓音在大殿内回荡：“西霞命运，何时能摆脱东丰胁迫？儿臣以为，以战止战，方见太平！”
风穿过金殿，灯火剧烈摇晃，将人影拉得忽长忽短，纠缠难分。
尚继贤看着这个既像棋子又像利刃的养子，想起在乱世洪流中，曾和其父的的生死相托。忽然就发出干涩如夜枭般的笑声，那双浑浊的眼中竟爆发出回光返照般的神采。
“咳咳咳……好！好！好！以战止战。”他猛地坐直身躯，口中玉坠落地，发出清脆的响声，惊得群臣扑通跪倒一片，叩首如捣蒜：“陛下三思！”
连这一次，就是两次讨论了，尚继贤知道群臣已经领会了自己的意图。
他侧转身，探究地发问：“增援东丰，领军出征，谁愿挑大梁？”
此次差事复杂，既要跟东丰若即若离，又要跟南兆似敌又不似敌，里头的弯弯绕学问太深奥了，实在是难以把握。众臣心生畏惧，无人敢应。
半晌，尚继贤不再看他们，向尚苔藓伸出一只手。
本以为自己凶多吉少的尚苔藓愣了一瞬，随即步入暖阁，在榻前握住那只手。
那只手冰冷、枯瘦，却在接触的瞬间猛地收紧，指甲几乎掐进尚苔藓的肉里。
“苔儿，你跟朕想到一块儿了。”尚继贤凑近他耳边，腐朽气息灼热，喷了他一脸。
“你还年轻，事情也没你想的那么简单。这一次，西霞还不能跟东丰撕破脸，分寸很难把握，所以，派其他人朕不放心。朕马上立你为太子，以增援之名速速出征。若你出师不利，被东丰坑了……便陪朕一起去见倪锡，向他赔罪。”
尚苔藓陡然惶惑，刚才的坚毅勇猛没了踪影，只余迟疑。他望向尚继贤，结结巴巴地轻声问：“谁......谁是倪锡？父皇什么意思？”
尚继贤很满意此刻养子的神情，觉得这才是他的真面目。
一个乡巴佬小子，懂什么？说几句豪言壮语可以，竟然妄议国事。不过是受外人蛊惑与怂恿罢了。终究是不经事的嫩瓜。嫩！嫩！嫩！哼！这大西霞，没朕怎么撑得下去......
他由衷感到当初把尚苔藓放在乡下是英明之举，简直就是今生下的一盘妙棋。为自己培育了一个能文能武的死士，还让其感恩戴德。这一系列的操作简直不要太划算。
尚继贤干咳两声，声音低的只有二人能听见：“倪锡是你亲爹，我们是生死之交。他是原西霞兵部尚书，督军前线殉国，将你托付于我。你如今能够勇敢担起重任，看来他可以放心了，我也不悔养育了你。”
一股令人窒息的压迫感袭来，尚苔藓木木地呆住，似乎一直缓不过神来。
待他缓过来，马上想到，自己不能卸下面具，必须继续保持十足木讷的表情。
他抖抖索索地反过来抓紧了那只帝王之手，像溺水之人抓住一根救命稻草，低声道：“倪锡虽生了我，却无养育之恩。儿臣的一切都是父皇所给，父皇待儿臣恩重如山。儿臣不求太子之位，只求父皇允儿臣用忠诚为父皇、为西霞奔赴前线战场。”
尚继贤看着那抹与倪锡如出一辙的狠厉与忠诚，浑浊的眼中竟泛起一丝水光。
赵皇后一直没听清尚继贤和尚苔藓在嘀嘀咕咕说什么，但听清了那句“儿臣不求太子之位”。
她想都没想，“嚯”地站了起来，走近床榻跪下：“皇上三思。立储之事关系国运，马虎不得。”
尚继贤抬头望着她，眼里射出凶光：“皇后是在责怪朕立储马虎？！”
赵皇后一惊，慌乱地扑倒在地，结结巴巴地说：“臣妾......臣妾不敢！”
尚继贤平时任由赵皇后在众臣中拉帮结派，煽风点火，也不言声。可眼下的语言狠戾毒辣，如同射出一支利箭：“你是在怨朕没立你家大哥世子赵同刊？那就是朕置国运不顾的证据？”
赵皇后顿时吓得簌簌发抖：“没有，没有，皇上恕罪！”
尚继贤：“哼！痴心妄想！赵氏江山早就没了。明白吗？”
赵皇后不敢抬头：“臣妾明白了，皇上恕罪！”
群臣不知皇上和皇子在说什么，又见皇后跪在地上求饶。遂你看看我，我看看你，惊惶莫名。
“传旨！朕现在立尚苔藓为太子，赐......赐锦袍。”尚继贤喘得有进气无出气，声音断断续续。
蓦地，殿外一阵惊雷乍破，如注大雨终于收住。
短暂，内侍捧出一袭织金云锦蟒袍，华丽且刺眼。
尚苔藓起身，在众目睽睽下，由王公公服侍穿好。
一个气宇轩昂，超群拔俗，清风朗月的太子立于金殿之上。
这才是风云突变！
众臣历来知晓的是，尚苔藓虽是嫡子，但不是尚继贤亲生，加之皇后在背后聒噪，所有人都以为太子之位非皇后娘家侄子，本朝兵部侍郎赵同刊莫属。
从来没人看好尚苔藓。
可没料到病入膏肓的皇上一顿生猛操作，行情逆势翻盘。
乡下孩子尚苔藓，居然在南兆做了一年质子后就被立为太子。
众臣小声议论：皇上这是病糊涂了？
可连皇后都被斥责，说错话是会被杀头的。因此，没人敢站出来反对。
也是因为，人的脑子反应没那么快，可以组织好得体的语言，讲出来，既不得罪皇上，又不得罪众人。
很快，皇后与群臣按照礼仪程序，跪拜在尚苔藓脚下。
“嗯！”尚继贤的嘴角勾起满意的弧度。
顷刻，他又重新瘫回榻上，仿佛刚才耗损了太多气力，需要休息一会儿。
内侍急步进来。
王公公接过托盘上的折子，要递给皇上。
尚继贤眼睛都懒得睁，直接道：“念！”
王公公扫了一眼，语气立即焦灼：“东丰铁骑已过关隘......太霸道了......说西霞再不增兵，就要朝西霞开来了。”
这话说的，让臣子们费猜详：哪些是折子里的内容，哪些是王公公的分析，傻傻分不清。但领会了大意：西霞老拖着不增兵，东丰国打南兆吃力，转头就要跟西霞“算账”了。
今天这朝议，跟往常的走过场完全不同。
一个高潮接一个高潮，一个反转接一个反转，尚继贤躺下又坐起，坐起又躺下。让群臣眼花缭乱，应接不暇。因为多年来不曾有，搞得群臣很不适应。
这是皇上回光返照的精神亢奋？还是原本就是在装病？
谁知道！
廖太师见前面的大臣个个战战兢兢的样子，捻须暗笑。
昨日，江湖行医的家兄来访，带来老友昂金的密信。
今日一早，他就来到尚药局，开出例行药方，要内侍熬好给皇上送去，务必保证在朝议前能喝到。
这会儿，皇上要把最后一把子力气折腾光算完事儿的表现，就是对他药方疗效的最好验证。
王公公又去扶皇上坐起，刚凑近，尚继贤就声嘶力竭地吼道：“传旨！太子尚苔藓为大将军，统领倪家旧部，立即开赴前线，配合东丰抗衡南兆与云霄。”
尚苔藓没有被委以重任的激动。
他心里明镜似的，这是要消耗倪家旧部，砍掉自己的羽翼。不过，终于可以与倪锡旧部接近，也算是好事情。
他不动声色，退后三步，重重叩首：“儿臣，领旨谢恩。”
“皇上！”众臣不知道皇上到底要干嘛，愈加不敢轻易阻拦，唯有齐齐跪下磕头。
尚继贤却听出了不赞成：“若谁敢阻挠，朕亲斩其首！”声线破碎，却震得梁上灰尘簌簌落下。
又是一阵紧似一阵地咳嗽，仿佛要把肺泡咳破了。
呼哧呼哧的喘息声后，又道：“赵同刊与尚骏为左右副将，共同辅佐太子。”
众臣马上意识到：嗯，万幸，皇上还没有糊涂。
趴在地上的皇后站了起来，坐回椅子，舒了一口气。
赵同刊与尚骏同时出列抱拳：“臣遵命！”
趴在地上的皇后站了起来，坐回椅子，舒了一口气。
尚苔藓知道尚继贤有后手，并未感到惊诧，他只待下文。
群臣还在回味儿，皇上又换了一张脸，满脸慈祥，朝着尚苔藓招手：“来，太子到朕身边来！”
赵皇后要去扶他，他甩开其手，冷声道：“哪儿都有你，传旨，去冷宫吧！”
几名侍卫雄赳赳地进来，这次，赵皇后没有求饶，也没有反抗，乖乖听任押走。
众臣揣测皇后的想法：与其在这里被未知命运折磨，不如干脆拿到结果，还少受一点罪。
几个妃嫔却莫名其妙地抽泣起来。
尚继贤像没事儿人似的，竭力靠着尚苔藓的手臂，艰难地坐了起来。
在群臣看来，这是出征前的父子依依不舍，亲密话别。
尚苔藓也恍惚了。
他觉得，此刻的老皇上看起来很依赖他，像一个对他寄予厚望的世俗爹。
可待尚继贤一开口，就让他从头凉到脚。
“还是叫赵同刊和尚骏亲赴前线指挥，你就坐镇后方统领。仍去南兆经营茶叶生意。另外，昂金不知跑到哪里去了，查一查，抓到他立即处斩，提着他的头颅来见朕！”
尚苔藓已经见惯不惊，磕吧都不打一个：“儿臣遵命。”
然而，他的内心却心惊肉跳，自己果然幼稚，竟然被尚继贤的假象迷惑，相信皇上动了父子之情，会把前线总指挥的权力交给自己。幸好有所警惕，没有贸然说出什么不当的语言。
“去吧，让朕看看，太子这些年是不是有所长进。”
直到离开金殿，尚苔藓都感到那双浑浊的眼睛盯着自己的后背。
在这乱世的棋盘上，这对名义父子，不仅是君臣，更是两颗最孤独，最强硬的棋子。