老吴重新拾起探杖，依旧走在最前头，探杖一下下扎进积雪，仔细察验雪层虚实。
金戈紧随在后，腰间鞭绳已经收好，视线交替扫着脚下山道和头顶悬垂的雪檐。
这一路，所有人走得比先前更慢，也更谨小慎微。
每往前走几步，后头的人都会抬眼望一望前头的动静。
那名刚从鬼门关捡回性命的伙计，大半身子靠在同伴身上，一步一步挪着。
他时不时下意识瞟一眼身侧白雾翻滚的深谷，每看一次，身子便轻轻一颤，又连忙收回目光。
队伍贴着石壁一寸寸向前挪，又走了许久。
头顶压下来的崖檐渐渐往后方退去，那一片鼓胀悬垂的积雪也慢慢落在身后。
老吴停下脚步，举着探杖往上方望了望，长长吐出一团白汽。
“脱离崖檐的范围了。”
一句话落，整条队伍里压抑的气氛稍稍松缓了一丝，却没人敢松懈下来，脚步依旧放得沉稳，没有半分急赶。
金戈驻足回头，望向方才险象环生的那一段山道，白雾依旧在谷里翻涌，只是隔了一段距离，不再那样迫人。
直到队尾最后一名伙计，连同骡马彻底离开崖边的危险区域，江掌包这才抬手示意全队停下。
“就地停住，清点牲口货物，准备转下坡道。”
这话一出，老吴紧了紧身上的包袱，扭头对着金戈解释道。
“金爷，三里多的险道，咱们算是过来了，你先在这歇着，我去探探下面的坡道。”
金戈闻声，顿时转过身子，目光看向对方，眼中带着一抹狐疑。
“这，这就结束了？”
老吴听了，微微一怔，随即摇了摇头，抬手指了指前面的拐口。
“不是说整条路到头，只是头顶悬雪、外侧直崖那截要命的崖道熬过去了。过了这个拐口，就是一段下坡路。”
说着，他又露出腕上的手表，苦笑着道。
“金爷，咱这一趟，光是走这截山道，就耗费了三个时辰，比往常多花了一倍时间。我得先过去探路，争取在天黑之前，让车队顺利通过。”
金戈目光顺着对方所指的拐口望过去，山势在这里突然发生变化，一侧的悬崖就此消失，陡峭的谷壁慢慢化作一道绵长倾斜的雪坡，顺着山岭往松林深处沉落。
虽然没有了悬雪压顶、一步之外便是百丈深渊的胁迫，可整片坡面被厚雪完整盖住，白茫茫一片，哪里是实土、哪里是滑冰，一眼根本分辨不出。
“明白了。”
他点了点头，轻声嘱咐了一句。
“那你自个小心点，我们等你传信再动身。”
老吴应了一声，弯下腰身，放低重心，贴着靠山一侧的雪面，一步一戳向着拐口挪去。
江掌包趁着空档，也招呼伙计们忙活起来。
“检查货物！套帮！待会儿下坡之前，人员都分配好。”
所谓 “套帮”，就是给驾辕的骡子配上帮套，把另一头牲口的套绳拴牢、整理妥当。
平路或是上坡发力时，骡子和帮套牲口一同使劲拖拽爬犁。
这话后来在东北民间生出另一层意思，便是人说的 “拉帮套”。
若是一家的男人身染重病、残疾，失了干重活养家的力气，征得原配男人应允之后，妻子便招一个单身汉子进门。
这个汉子，就如同那副帮套，出力耕田、砍柴、养活老小，帮着撑起这一户人家，吃住都在一起。
这是早年关东苦寒、求生艰难里逼出来的旧法子，不是体面事，车帮上的人私下偶尔拿这话打趣，当着众人却不会轻易说出口。
此时“套帮”，是为了下坡时，货重，爬犁一旦卡进雪窝，骡子单独拽不动。
挂上帮套马，可以在突发事件时，合力拽一把。
当然，这也只是重载爬犁才会套帮，一些轻便爬犁，依旧是单挂。
很快，众人便将几匹马匹拴在了几辆重型爬犁上。
紧接着，车队老把式开始分配人手。
重型爬犁，一挂配两人。
车老板守在辕侧，攥紧缰绳，专管号令辕里的骡子，辨辙、喊号、控着爬犁的势头。
伙计跟在后尾，闸棍、拦木都归他照看，一旦滑条发飘、货身往前拱，便压下拦木拽劲，听见号令松放。
遇上爬犁卡进雪窝陷住，这伙计还要随时上前牵住帮套马，听老板一声招呼，两牲口才一同发力往外拽。
至于那些轻货单套爬犁，都是手艺过硬的老把式独掌一挂，一人兼顾控骡、持闸。
货轻，惯性有限，寻常险情自己便能应付，不另配帮手。
如此一来，整个车队分为六个双套，十三个单套，外加三匹单马。
双套十二人，单套十三人，还有伤员两位，以及探路的老吴和三匹骑马人员，数量正好。
“闸棍拿稳，滑圈别忘垫！”
江掌包沿着爬犁之间的雪道走，目光扫过一挂又一挂，声音不高，却人人听得清。
“等老吴探回来信，听见号子，重挂先行。”
有个年轻伙计正弯腰摆弄套绳，闻声抬眼。
“把头，要是坡中间有冰壳子，咱们走之字往下挪？”
“嗯。”
江掌包一点头，视线落向那片白茫茫漫进松林的长坡。
“都扣着辙印走，别往外偏。等前头落底的号传上来，后一挂才能动，谁也不许心急往下撵。蹿起箭来，再好的骡子也兜不住。”
旁边金戈静静看着，三十多号人不吵不闹，只听见绳子绷紧的 “吱呀”、铁器磕碰的轻响，还有骡子偶尔闷闷的鼻息。
骡子性子稳，似乎也嗅出坡上的险，少有乱踢乱挣的。
只有那六匹帮套马，时不时刨两下雪，打着响鼻。
远处拐口那边，老吴的身影已经缩成小小的一团，在雪坡上慢慢挪动，一根木杖一下戳进雪里试探虚实。
风声忽紧忽松，隔一阵子，才飘过来一声遥遥的吆喝。
这是老吴在试声，看这林子里，号子能传多远。
江掌包抬手拢在嘴边，对着拐口方向回了一声，声音送出去。
“晓得！你接着探路！”