蝗灾引发的巨大动乱席卷了朝廷治下的大部分州府。流民如蝗虫过境，所到之处洗劫一空，官府形同虚设。待到蝗灾终于过去，百姓却已错过了播种时节。田野荒芜，饥荒非但没有缓解，反而愈演愈烈，乱象丛生。朝廷的统治根基，在灾民的绝望与暴戾中摇摇欲坠。
与之形成鲜明对比的，是辽东和七州。宣王抓住这难得的喘息之机，一面严令各州府加紧练兵；一面征发民夫，大力修固各处险要关隘与城墙，将边境打造得如同铁桶。长月滩精心喂养的三千匹匈奴骏马，至秋末已膘肥体壮，毛色油亮。王爷亲自从中挑选健硕马匹，连同原有战马，整编出一万六千精锐骑兵，由自己直接统领。裴崇安则领六千铁骑。至此，辽东的精锐骑兵已逾两万之数，兵锋所向，令朝廷胆寒。
年初大旱虽令辽东的玉米小麦产量锐减，仅得往年半数，但王爷深知民心所系，果断下令只收半成税粮。幸而红薯耐旱高产，在干旱之年仍获丰收。加之前两年王爷轻徭薄赋，百姓家中多有存粮。更令人欣慰的是，沐阳江畔的军营屯田，因水源充足，粮食竟依旧丰收，确保了军粮无虞。而灵阳县那片由沼泽改造的近百万亩良田，更是迎来了大丰收。王爷调遣四万军士协助百姓抢收，场面浩荡。仅此一地缴纳的税粮，其数量之巨，便足以供养王爷麾下大军三年半之久！灵阳百姓感念王爷减税之恩，亦纷纷主动以丰收的稻谷，抵偿了之前赊欠的耕牛款项。
初冬时节，王爷再次践行诺言。他征集了百万斤红薯、十万斤玉米面和十万斤面粉，命谢大人重返草原。此次，谢大人让匈奴人带上足够的马匹，将辽东备好的粮食运回草原。匈奴各部落牧民目睹辽东再次如约送来救命粮，无不心存感激。他们亲身经历了无需劫掠、仅靠交换便能获得生存所需粮食，对左贤王更加拥戴，对辽东的信任也日益深厚。王爷信守承诺，未在草原最脆弱的大旱之时行烧荒之举，这份仁义，在牧民心中悄然种下了睦邻友好的种子。
与此同时，化州谷县——这个本就贫瘠的边陲小县，在铺天盖地的蝗灾席卷之后，彻底沦为一片死寂绝望之地。朝廷自顾不暇，半壁江山赤地千里，赈济粮杳无音信。绝望之下，数十万灾民如决堤洪水，本能地涌向下一个州府。
当第一批衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民出现在谷县地界时，县令杜至远的心便沉入了冰窟。他深知朝廷无力赈灾，地方无粮可济，这些被饥饿逼至疯狂的流民，便是吞噬一切的蝗群，所过之处，寸草不留。
他早已未雨绸缪，在灾民抵达前将家中值钱首饰、妻子的陪嫁及田产悉数低价变卖，换成了易于携带的金银、干粮与盐。并为自己一家六口及七名忠仆备好了两套身份路引。随后，他亲自带着家人仆从，悄然潜入县城外最偏僻的一处佃户村落，租下了一间毫不起眼的破旧农家小院。
灾民涌入谷县的消息传来，杜至远立刻携家带口赶往小院。“快，快换上！”他将买来的破旧粗布衣裳分给众人。女儿杜羽瑶看着那满是补丁的旧衣，小脸煞白，却咬着唇，一声不吭地接了过去。
杜至远沉声叮嘱：“瑶儿，记住！从此刻起，你就是逃荒的农家女！脸上、手上都要抹上锅底灰！头发弄乱！走路佝偻着背，莫要乱瞧灾民——记住，命比脸面重要！”
杜羽瑶含泪点头，跟着母亲和丫鬟，用泥浆水混着灶底柴灰，将自己白皙的脸蛋、脖颈、手臂都抹得脏污不堪。不过片刻，那位知书达理、清秀可人的县令小姐，便消失无踪，只剩下一个蓬头垢面、眼神怯懦的小村姑。
杜至远自己也换上破旧短褂，将那份精心准备、足以证明身份又不暴露官身的特殊路引，仔细缝入贴身衣物的夹层。最后，他将金银分给家人和仆人缝在身上，又将干粮密密实实地塞进了烂棉絮褥子里。
他们藏身小院不过两日，汹涌的灾民潮便如预料般席卷了整个谷县。县城很快被劫掠一空。杜至远临行前已嘱托县衙众人各自避难，愤怒的灾民冲入县衙，将其付之一炬。杜至远远望县城方向浓烟蔽日，人声鼎沸，心中唯余悲凉。他明白，若自己留守衙内，必会被当作朝廷的替罪羊，被愤怒的灾民活活打死。
更令人心惊的是，谷县本地百姓在短暂抵抗后，家中存粮亦被灾民洗劫殆尽。绝望之下，本地人也只得拖家带口，汇入了逃荒的洪流。整个谷县，彻底沦为一座空城。灾民们麻木地涌向了下一个州府。
杜家六口，连同七名忠仆，主仆十三人混入庞大而混乱的灾民队伍，选择了往东北方向行进的那股人流。