“要是真的打起仗来，这些都没了。”老秀才的声音里满是痛苦，“粮食要被征走，壮丁要被拉走，好不容易过上的好日子，就又没了。到时候，不知道多少百姓要家破人亡，流离失所。”
那个走南闯北的商人也点了点头，接口说道：“老秀才说得没错。我跑遍了大尧的二十三个州，最清楚现在的情况。”
“江南的丝绸商路才刚刚恢复不到一年，西域的互市才开了半年，很多商人都把全部身家投了进去。”商人说道，“一旦开战，商路断绝，不知道多少人会倾家荡产，多少人会因此上吊自杀。”
“而且这次不是一个国家，是二十多个国家联合起来。”商人的语气里满是担忧，“他们还说要联络草原上的金帐汗国。金帐汗国的骑兵有多厉害，大家都知道。当年他们入侵的时候，所到之处，寸草不生。”
“到时候北境、西境、南疆三线开战，我们就算有连弩，也很难同时抵挡。”商人说道，“一旦有一条防线被突破，战火就会烧到内地，到时候受苦的还是我们老百姓。”
一个拄着拐杖的退伍老兵也缓缓开口了。
他的左腿在北境一战中被金帐汗国的骑兵砍断了，留下了终身残疾。
“我在北境当了二十年的兵，见过太多战争的惨状了。”老兵的声音带着一丝沙哑和哽咽，“我亲眼看到我的战友们一个个倒在我面前，亲眼看到一个个村子被烧成灰烬。”
“陛下不是怕了他们，陛下是为了我们啊。”老兵红着眼眶说道，“陛下是不想让我们再经历那样的苦难，不想让我们的孩子再失去父母，不想让我们的妻子再失去丈夫。”
“要是真的打起来，就算我们最后赢了，也会付出惨重的代价。”老兵说道，“到时候，大尧的国力会倒退几十年，不知道多少代人才能恢复过来。”
周围的百姓听着他们的话，脸上的愤怒和激动渐渐褪去了。
取而代之的是沉重和无奈。
他们都是从那个苦日子里过来的，自然知道和平有多么来之不易。
他们不怕死，可他们有家人。
有年迈的父母需要赡养，有年幼的孩子需要照顾，有相濡以沫的妻子需要陪伴。
他们不想让自己的家人，再经历战乱的苦难。
刚才喊得最凶的那个年轻汉子慢慢放下了拳头。
他的脸上满是痛苦和纠结，指甲深深地嵌进了肉里，鲜血从指缝里流了出来。
他不怕死，可他家里还有卧病在床的母亲，还有刚满三岁的女儿。
要是他死了，她们怎么办？
老周头拄着拐杖，站在原地，久久没有说话。
他的嘴唇微微颤抖着，想要反驳，却又不知道该说什么。
他经历过前朝的战乱，见过太多的家破人亡，知道战争有多么可怕。
那个扎着羊角辫的小姑娘似乎感受到了气氛的沉重。
她不再喊着打跑坏人了，只是紧紧地抱着母亲的脖子，小声问道：“娘，我们是不是要把好吃的都给坏人啊？是不是坏人赢了？”
小姑娘的母亲紧紧地抱着女儿，眼泪忍不住流了下来。
她没有回答女儿的问题，只是把头埋在女儿的头发里，肩膀微微颤抖着。
她也不想给，可她更不想让自己的女儿生活在战乱之中。
人群里渐渐响起了抽泣声。
越来越多的人红了眼睛，低下了头。
不是因为害怕，是因为憋屈，是因为不甘，是因为无能为力。
他们明明占着道理，明明是对方忘恩负义、得寸进尺。
可他们却不得不妥协，不得不把自己辛辛苦苦得来的东西，白白送给那些嚣张的蛮夷。
这种感觉，就像是一把钝刀子，一下一下地割在每个人的心上。
让他们喘不过气来，让他们觉得无比的屈辱和痛苦。
“难道……就真的没有别的办法了吗？”一个年轻的书生红着眼睛问道，声音里带着一丝颤抖和绝望。
老秀才摇了摇头，脸上满是苦涩。
“没有办法。”老秀才说道，“实力不如人，就只能这样。这就是弱国的悲哀啊。”
“现在只能先答应他们的要求，稳住局势，休养生息。”老秀才接着说道，“等以后我们的国力强盛了，再把今天失去的东西全都夺回来，再让这些蛮夷付出应有的代价。”
“只是委屈陛下了。”老秀才抬起头，望着高台上那个明黄色的身影，声音里满是心疼，“委屈陛下要背负这丧权辱国的骂名，委屈陛下要忍辱负重。”
老秀才的话音落下，人群里再次陷入了死一般的寂静。
所有人都低着头，握紧了拳头。
指甲深深地嵌进了肉里，鲜血从指缝里缓缓流了出来。
没有人再说话，也没有人再呐喊。
只有压抑的抽泣声，在人群里断断续续地响起。
风一吹，卷起了地上的落叶，也卷起了无数人的叹息。
山顶的主会场里，各国君主看到山下百姓的情绪从愤怒变成了失落，脸上的笑容更加得意了。
姑墨国国王看着萧宁，语气带着一丝催促说道：“陛下，你也看到了，连你的百姓都明白这个道理。别再固执了，答应我们的要求吧。”
“是啊陛下，识时务者为俊杰。”蒲犁国国王说道，“只要你答应我们，我们立刻撤兵，从此和大尧互不侵犯。”
“别再拖延时间了。”尉头国国王厉声说道，“我们已经给足你面子了。要是再敢拒绝，我们现在就动手！”
各国君主纷纷开口，语气里的逼迫越来越重。
他们已经迫不及待地想要拿到那些种子、图纸和盐池了。
广场西侧的世家众人也都纷纷站起身。
王渊从袖子里掏出了早已写好的联名书，紧紧地攥在手里。
他的脸上满是兴奋和期待，只等萧宁一开口妥协，就立刻当众宣读。
郑坤和李嵩也都做好了准备，眼神里满是阴狠。
他们已经在心里盘算好了，等萧宁妥协之后，该怎么一步步地剥夺他的权力，该怎么清算那些反对他们的人。
高台之上，萧宁看着下方。
看着满脸憋屈和不甘的百姓，看着得意洋洋的各国使臣，看着摩拳擦掌的世家众人。
他的眉头皱得更紧了，脸上的为难之色也更浓了。
他缓缓抬起手，似乎想要说些什么。
可嘴唇动了动，却又没有发出声音。
他的眼神里充满了痛苦和挣扎，仿佛正在经历着人世间最艰难的抉择。
过了许久，他才缓缓放下手。
深深地吸了一口气，胸口微微起伏着。
眼神里的光芒一点点黯淡下去，只剩下满满的疲惫和无奈。
他张了张嘴，似乎终于下定了决心。
准备开口说出那个所有人都在等着的答案。
看到这一幕，各国君主的脸上露出了胜利的笑容。
他们互相交换着眼神，眼里满是得意和贪婪。
世家众人的眼里也闪过了兴奋的光芒，握紧了手里的联名书。
而山下的百姓们，则一个个都别过头，不愿意看到这屈辱的一刻。
他们紧紧地咬着嘴唇，眼泪无声地掉了下来。
整个广场再次陷入了死一般的寂静，只有风吹过旗帜的猎猎声，和无数人压抑的叹息声。
广场的空气仿佛都凝固了。
风吹过的声音，旗帜猎猎的声音，百姓压抑的抽泣声，交织成一片沉重的网。
所有人的目光都钉在高台上，而广场东侧的朝臣席位上，却掀起了一阵无声的骚动。
这里坐着的，大多是中下层官员。
有六部的侍郎、郎中，有各寺的少卿、主簿，还有从全国各地赶来赴宴的地方官员。
他们不像许居正、庄奎那样是萧宁的心腹，也不像五大世家那样心怀鬼胎。
他们只是普通的官员，一心盼着大尧能越来越好，盼着百姓能安居乐业。
礼部郎中王霖紧紧攥着手里的象牙笏板，指节因为用力而泛出青白色。
他的脸色苍白，嘴唇微微颤抖着，眼神里满是焦虑和无奈。
这次溪山国宴的所有礼仪流程，都是他一手操办的。
从三个月前开始，他就带着礼部的官员们日夜不休，反复核对每一个细节。
他原本以为，这场国宴会成为大尧中兴的标志，成为流传千古的盛世佳话。
可他怎么也没想到，事情竟然会发展到这一步。
王霖身边的户部侍郎李默，长长地叹了一口气。
他的声音压得极低，只有两人能听到。
“完了，这次是真的完了。”
李默的声音里满是疲惫和绝望，“十几个国家联合逼宫，还要联络古祁国。咱们大尧，根本扛不住啊。”
王霖转过头，看着李默，眼神里带着一丝不甘。
“李侍郎，难道就真的没有别的办法了吗？”
王霖的声音有些沙哑，“我们有连弩，有火药，有庄将军和边将军率领的百万将士。
难道就真的怕了他们不成？”
李默摇了摇头，脸上露出了一抹苦涩的笑容。
“王郎中，你是礼部的，不清楚国库的情况。”
李默低声说道，“虽然当下咱们大尧蒸蒸日上，但是此前，已经耗尽了国库所有的积蓄。
现在府库里的存粮，只够支撑京城的军队吃半年。
各地的粮仓，大多都是空的，很多地方的百姓，才刚刚能喝上一碗稀粥。”
“要是真的打起仗来，粮食从哪里来？军饷从哪里来？”
李默的声音里满是无奈，“户部已经想尽了一切办法，连先帝留下的内库，都已经搬空了。
别说三线开战，就算是只和周边十几个国开战，我们都撑不过一年。”
王霖的脸色更加苍白了。
他张了张嘴，想要说些什么，却最终什么都没说出来。
他虽然不懂户部的账目，但也知道，打仗打的就是钱粮。
没有钱，没有粮，再勇猛的将士，也打不赢仗。
坐在他们前面的江南道苏州知州范涌，也轻轻叹了口气。
他今年刚满四十，是跟新党一派党争时，萧宁亲自提拔起来的官员。
在苏州任上，他兴修水利，减免赋税，让苏州的百姓过上了好日子。
这次来京城参加国宴，他原本是满心欢喜，想要亲眼见证大尧的盛世。
可现在，他的心里只剩下了沉重和憋屈。
“范知州，您怎么看？”
王霖压低声音，对着范涌问道。
范涌转过头，看了看王霖，又看了看高台上满脸为难的萧宁。
他的眼神里满是复杂的神色。
“还能怎么看？只能答应啊。”
范涌的声音带着一丝苦涩，“不答应，又能怎么办呢？”
“苏州去年才刚刚恢复生产，很多百姓的家里，才刚刚存上一点余粮。”
范涌缓缓说道，“要是真的打起仗来，朝廷肯定要加征赋税，还要拉壮丁。
到时候，苏州好不容易恢复的一点元气，就又毁了。
百姓们，又要过上流离失所的日子了。”
“我从苏州来的时候，百姓们都夹道相送，让我一定要替他们谢谢陛下。”
范涌的眼睛红了，声音也有些哽咽，“他们说，是陛下让他们过上了好日子。
可现在，陛下却要为了保护他们，背负这丧权辱国的骂名。”
王霖的心里也一阵发酸。
他想起了三年前，萧宁刚刚登基的时候。
那时候的大尧，内忧外患，风雨飘摇。
是萧宁，一步一步，平定了五王之乱，稳住了朝堂。
是萧宁，推行新政，打击贪腐，让百姓们能吃饱饭。
是萧宁，在北境大破二十万铁骑，让大尧再也不用受异族的欺凌。
这三年来，萧宁创造了太多的奇迹。
每一次，当所有人都觉得大尧要完了的时候，萧宁总能力挽狂澜，带领大尧走出困境。
所以，这一次，王霖的心里，还抱着最后一丝希望。
“范知州，你说，陛下会不会还有后手？”
王霖的声音里带着一丝期待，“以前那么多艰难的时刻，陛下都挺过来了。
这一次，说不定陛下也早就有准备了呢？”
范涌愣了一下，随即眼神里也闪过一丝光亮。
“是啊，陛下从来都不会打无准备的仗。”
范涌的声音里带着一丝希冀，“北境之战的时候，所有人都觉得我们输定了。
可陛下却用一场大胜，打了所有人的脸。
说不定，这次陛下也早就安排好了一切。”
坐在不远处的兵部职方司郎中周凯，听到了他们的对话。
他也凑了过来，压低声音说道：“我也觉得，陛下肯定有后手。
你们想想，陛下是什么样的人？
他怎么可能眼睁睁地看着这些蛮夷欺负到大尧的头上？”
周凯是兵部的官员，对军队的情况比较了解。
“咱们的兵马，虽然在北境一战有所损伤，但底蕴还在。”
真要是打起来，我们也不是没有一战之力。”
“还有连弩和火药，我们已经批量生产了不少。”
周凯的眼神里带着一丝骄傲，“上次大疆和月石国之战，大疆只用了一千把连弩，就大破了二十万铁骑。
现在我们有上万把连弩，还有无数的火药包。
真要是打起来，鹿死谁手还不一定呢。”
王霖的眼睛亮了起来。
“对啊，我怎么把这些忘了。”
王霖兴奋地说道，“陛下那么英明，肯定早就想到了这一切。
说不定，他是故意示弱，引诱这些蛮夷露出真面目，然后一网打尽。”
“没错，肯定是这样。”
范涌也点了点头，脸上露出了一丝笑容，“陛下深谋远虑，肯定不会让我们失望的。”
几个人对视一眼，都从彼此的眼里看到了希望。
他们再次抬起头，望向高台上的萧宁。
眼神里充满了期待，期待着萧宁能像以前一样，再次创造奇迹。
可就在这时，他们看到萧宁缓缓地低下了头。
他的肩膀，似乎微微垮了一下。
原本挺拔的身姿，此刻看起来竟有些佝偻。
他的眉头，皱得更紧了，脸上的为难之色，也更浓了。
萧宁的手指，紧紧地攥着龙椅的扶手。
指节因为用力而发白，甚至微微颤抖着。
他的嘴唇，抿成了一条紧紧的直线，脸色也变得有些苍白。
眼神里的挣扎和痛苦，清晰地展现在所有人的面前。
看到这一幕，王霖脸上的笑容瞬间僵住了。
他眼里的光亮，一点点黯淡了下去。
范涌的身体，也微微晃了一下，脸上的希冀消失得无影无踪。
周凯攥紧了拳头，指甲深深地嵌进了肉里，却感觉不到丝毫的疼痛。
他们原本以为，萧宁的为难是装出来的。
他们原本以为，萧宁早就有了万全的准备。
可现在，看到萧宁这副疲惫、无奈、痛苦的样子。
他们才明白，这次，萧宁是真的没有办法了。
“怎么会这样……”
王霖喃喃自语道，声音里满是难以置信，“陛下怎么会……怎么会真的没有办法……”
李默长长地叹了一口气，拍了拍王霖的肩膀。
“接受现实吧，王郎中。”
李默的声音里满是苦涩，“陛下也是人，不是神。
他也有没办法的时候。”
“十几个国家联合起来，还有横川国、古祁国在旁边虎视眈眈。”
李默接着说道，“世家又在背后拖后腿，处处掣肘。
陛下就算是再英明，再神武，也双拳难敌四手啊。”
“是啊，这次的局势，比以往任何一次都要凶险。”
范涌也叹了口气，说道，“以前的敌人，要么是内部的叛乱，要么是单一的外敌。
可这次，是内忧外患一起爆发。
世家和外邦勾结，想要联手推翻陛下。
陛下就算是有通天的本事，也很难应付啊。”
周凯一拳砸在自己的大腿上，发出“咚”的一声闷响。
他的眼睛红了，脸上满是不甘和愤怒。
“难道就真的只能这样了吗？”
周凯的声音带着一丝颤抖，“难道就只能眼睁睁地看着这些蛮夷，骑在我们大尧的头上拉屎吗？”
“我们的将士，在北境用鲜血和生命，换来了大尧的尊严。”
周凯的声音哽咽了，“现在，却要把我们辛辛苦苦得来的一切，白白送给他们。
连弩图纸，火药配方，西境盐池，还有那些新作物的种子。
这些都是陛下和无数将士、百姓，用血汗换来的啊！”
周围的官员们，听到周凯的话，都纷纷低下了头。
一个个脸上满是憋屈和不甘，有的人甚至偷偷地抹起了眼泪。
他们都是大尧的官员，都深爱着这个国家。
他们眼睁睁地看着大尧在萧宁的带领下，一点点变好，一点点强盛起来。
可现在，却要眼睁睁地看着这一切，被那些蛮夷夺走。
这种感觉，比杀了他们还要难受。
“我不甘心！我真的不甘心！”
一个年轻的御史，咬着牙说道，牙齿都快要咬碎了，“这些蛮夷，吃我们的，喝我们的，拿我们的，最后还要反过来威胁我们。
天下哪有这样的道理！”
“不甘心又能怎么样？”
一个头发花白的老御史，叹了口气说道，“形势比人强啊。
现在的大尧，真的经不起一场战争了。
要是真的打起来，受苦的还是老百姓。”
“陛下也是为了百姓啊。”
老御史的声音里满是心疼，“陛下宁愿自己背负骂名，也不愿意让百姓再陷入战乱之中。
这份胸襟，这份担当，古往今来，又有几个皇帝能做到？”
“话虽如此，可我心里还是难受啊。”
年轻的御史红着眼睛说道，“我们好不容易才站起来，现在又要跪下去。
这一跪，不知道要多少年，才能再站起来。”
所有人都沉默了。
他们都明白，年轻御史说的是实话。
这次妥协，不仅仅是损失一些种子、图纸和盐池那么简单。
更重要的是，大尧的尊严，会被彻底踩在脚下。
周边的小国，会更加看不起大尧，更加得寸进尺。
以后，大尧想要再恢复天朝上国的地位，就难上加难了。
王霖抬起头，再次望向高台上的萧宁。
萧宁依旧低着头，看不清他的表情。
只能看到他明黄色的龙袍，在风中微微飘动着。