咆哮声在夜空中回荡，像有头远古巨兽从沉睡中苏醒。
启东握紧腰间的断剑，混沌之力顺着指尖蔓延，在地面上激起细碎的金芒。那道黑影在暗紫色云层里翻涌时，他清晰地感觉到一股熟悉的威压——与青铜面具人背后的蛛形怪物同源，却更庞大，更凶残，像是把整片沼泽的邪力都凝聚在了一起。
“是‘沼蛟’。”王大叔的声音带着颤抖，手里的马鞭几乎要攥断，“老人们说无回沼里住着蛟怪，专吃迷路的活人，每次现身都会掀起瘴云，把月亮都遮住……”他指着西边的天空，那里的暗紫色云层果然在快速扩张，像块巨大的墨渍晕染开来，渐渐吞噬了皎洁的月光。
凌羽的归雁剑在掌心微微发烫，灵脉之火顺着剑刃游走，在黑暗中划出一道温暖的光痕：“别听传言吓自己。再凶的怪物，也怕真刀真枪。”话虽如此，她的目光却始终没离开那片瘴云，灵脉之火的跳动越来越急促，像是在预警着什么。
逸尘的笛声变得低沉，青藤从官道两侧的泥土里钻出，在众人头顶织成一张细密的绿网。他的指尖泛着青光，轻轻按在王大叔的肩膀上，输送着安抚人心的草木生机：“别怕，瘴云里的邪力虽然浓，但移动速度很慢，我们能赶在它追上之前找到落脚的地方。”
启东抬头望了眼天色，被瘴云遮住的天空暗得像块泼了墨的绸缎，只有零星几点星光顽强地透出来。他估算着距离，沉声道：“再往前走十里就是无回沼的边缘，那里有座废弃的山神庙，我们先去那里落脚，等天亮再做打算。”
众人没有异议，纷纷加快了脚步。两匹老马被赶得小跑起来，驮着受伤最重的两个汉子，马蹄踏在碎石路上，发出哒哒的声响，在寂静的夜里格外清晰。王大叔和几个身体好些的男子轮流举着火把，火光摇曳，照亮前方蜿蜒的官道，也映着每个人紧绷的侧脸。
启东走在队伍最前面，断剑在手，混沌之力像层薄纱笼罩着众人，隔绝着空气中越来越浓的腥甜。那是沼泽特有的腐臭，混合着某种异兽的涎水味，随着夜风飘过来，呛得人忍不住皱眉。他的耳朵贴在地面上听了片刻，能听到远处传来的水声，汩汩的，像是有什么东西在泥水里翻动。
“前面有沼泽支流。”他起身时，指尖沾了些湿润的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，“水里面有东西在动，数量不少。”
凌羽的灵脉之火突然指向路边的草丛，火光在草叶间跳跃，照亮了几只巴掌大的虫子——它们通体漆黑，长着六对足，背部的甲壳上布满了小孔，正从草丛里钻出来，悄无声息地朝着队伍爬来，留下一串亮晶晶的粘液。
“是‘腐水虫’！”逸尘的笛声陡然拔高，青藤如鞭子般抽出，将爬得最近的几只虫子卷住，狠狠甩向远处的黑暗，“它们以腐肉为食，被粘液沾到会溃烂不止！”
腐水虫被惊动，从草丛里涌出更多，密密麻麻的，像片黑色的潮水。它们的甲壳异常坚硬，青藤抽上去只发出沉闷的响声，根本伤不了它们分毫，反而被它们背部的小孔喷出的粘液腐蚀出一个个小洞。
“用火！”凌羽的归雁剑横扫，灵脉之火顺着剑刃蔓延，在地面上燃起一道火墙。腐水虫撞上火焰，发出滋滋的响声，甲壳迅速融化，露出里面白色的虫肉，很快就被烧成了灰烬。但更多的虫子从四面八方涌来，绕过火墙，朝着队伍后方的伤员爬去。
“保护伤员！”王大叔举着火把冲过去，将火把戳向爬得最快的几只腐水虫，火星溅在虫子身上，燃起小小的火苗。他的动作虽然笨拙，却异常坚定，脸上沾着火星也浑然不觉，“这些鬼东西敢伤俺们恩公，俺跟它们拼了！”
其他男子也纷纷效仿，捡起路边的枯枝点燃，围成一圈火墙，将伤员护在中间。腐水虫怕火，被火墙挡住，只能在外面焦躁地爬来爬去，发出细微的嘶鸣，甲壳摩擦地面的声音听得人头皮发麻。
启东趁机凝聚混沌之力，化作数道金色的长矛，精准地刺入腐水虫聚集最多的地方。长矛炸开的瞬间，金光四溅，将周围的虫子都震得粉碎，黑色的粘液溅得到处都是，落在地上腐蚀出一个个小坑。
“往山神庙方向撤！”他大喊着，混沌之力在前方开路，金光所过之处，腐水虫纷纷退散，“这些虫子只是诱饵，想拖住我们的脚步，等瘴云追上来！”
众人立刻会意，护着伤员，举着火把朝着山神庙的方向撤退。凌羽的归雁剑在后方断后，灵脉之火不断燃起，阻止腐水虫的追击。逸尘的青藤则在两侧编织屏障，防止虫子从侧面偷袭。
撤离的过程异常艰难。腐水虫的数量太多了，杀了一批又来一批，仿佛无穷无尽。更麻烦的是，它们背部的小孔能喷射粘液，时不时有火星被粘液浇灭，火墙出现缺口，几只漏网之鱼钻进来，吓得伤员发出惊呼。
王大叔的胳膊被粘液沾到，立刻红肿起来，很快就溃烂出一个小洞，流出腥臭的黄水。他咬着牙，用火把烫在伤口上，发出滋滋的响声，疼得浑身发抖，却死死咬着牙没吭声，只是举着火把的手更稳了。
“王大叔！”凌羽看到这一幕，灵脉之火分出一缕，缠绕在他的伤口上。火焰灼烧带来的疼痛让王大叔闷哼一声，但溃烂的伤口却以肉眼可见的速度结痂，止住了流脓，“忍着点，火能逼出毒液！”
“没事……俺皮糙肉厚……”王大叔咧嘴一笑，露出被烟熏黑的牙齿，“这点小伤算啥，想当年俺跟熊瞎子抢蜂蜜，比这严重多了……”
启东回头时，正好看到这一幕，心里涌上一股暖流。这些平凡的村民，平时或许胆小懦弱，可到了关键时刻，却有着不输任何人的勇气。他的混沌之力骤然暴涨，金色的光芒像太阳般升起，将周围的腐水虫都烧成了灰烬，为众人开出一条通路：“快！山神庙就在前面！”
果然，穿过一片低矮的灌木丛，前方出现了一座破败的山神庙。庙宇不大，只有一间正殿，屋顶的瓦片掉了大半，露出黑洞洞的椽子，院墙坍塌了一半，长满了半人高的杂草。庙门歪斜地挂在 hinges 上，门楣上的“山神祠”三个字被风雨侵蚀得只剩模糊的轮廓，却依旧透着股庄严的气息。
众人冲进庙门，立刻用断木和石块堵住缺口。凌羽的灵脉之火在庙内燃起一堆篝火，火光驱散了黑暗，也让追来的腐水虫不敢靠近，只能在庙外焦躁地爬来爬去，发出令人牙酸的甲壳摩擦声。
直到这时，大家才终于松了口气，纷纷瘫坐在地上，大口喘着气。王大叔的胳膊上缠着撕下来的布条，渗出淡淡的血迹，但精神头好了不少，正帮着逸尘给伤员处理伤口。
启东走到庙门口，透过缝隙观察外面的腐水虫。它们并没有离开，而是在庙周围聚集，黑压压的一片，将整个山神庙围得水泄不通。更远处，那片暗紫色的瘴云正在缓慢逼近，边缘的雾气已经触到了庙后的树梢，带来刺骨的寒意。
“它们在等瘴云过来。”启东的声音凝重，混沌之力探向瘴云，能感觉到里面蕴含的邪力正在不断增强，“瘴云里的阴寒之气能克制火焰，等瘴云笼罩这里，火墙就没用了。”
凌羽走到他身边，归雁剑靠在门框上，剑身上的火光映着她疲惫的脸：“我们的灵力消耗都很大，硬拼不是办法。得想个办法把这些虫子引走。”她的目光落在正殿中央的山神塑像上，塑像虽然残破，却依旧立在那里，手里握着一柄石斧，透着股威严，“你说，山神会不会保佑我们？”
启东被她逗笑了，混沌之力在掌心凝聚成一小团金光，弹向篝火，让火焰旺了些：“与其求山神，不如想想这些虫子的弱点。逸尘说它们以腐肉为食，说不定……”
他的话没说完，庙外突然传来一阵奇怪的声音——像是有什么重物在泥水里拖动，伴随着低沉的咆哮，与腐水虫的嘶鸣混合在一起，形成一种诡异的噪音。紧接着，庙外的腐水虫突然骚动起来，开始朝着声音传来的方向爬去，像是被什么东西吸引了。
“怎么回事？”凌羽握紧归雁剑，警惕地盯着庙门，“外面有东西在吸引它们。”
启东的混沌之力探出去，脸色微微一变：“是‘腐尸鳄’！一种生活在沼泽里的异兽，以腐烂的尸体为食，身上散发着浓郁的腐臭味，正好能吸引腐水虫。”他透过门缝看到，一头体型像小牛犊的鳄鱼正从沼泽方向爬来，通体灰绿色，皮肤像腐烂的树皮，嘴巴里不断滴落着粘稠的涎水，“它被瘴云里的邪力污染了，变得异常凶残，而且不怕火。”
腐尸鳄的出现让庙外的腐水虫彻底失控，纷纷朝着它爬去，有些甚至直接爬上它的身体，啃食着它身上腐烂的皮肤。腐尸鳄似乎并不在意，只是发出低沉的咆哮，朝着山神庙的方向爬来，浑浊的眼睛里闪烁着嗜血的红光。
“这下麻烦了。”逸尘的笛声带着不安，青藤在庙内织成屏障，护住篝火，“腐尸鳄的皮比铁甲还硬，灵脉火短时间内伤不了它，而且它身上的腐臭味会招来更多的腐水虫。”
王大叔突然站起来，从怀里掏出个用油纸包着的东西，打开一看，是半块已经发硬的肉干：“俺有办法！”他将肉干递给启东，“这是俺带的腌肉，放了半年了，臭得很！俺们把它扔远些，说不定能把那怪物引走！”
启东眼睛一亮，接过肉干闻了闻，果然一股浓烈的酸臭味，比腐尸鳄身上的味道还要冲。他将混沌之力注入肉干，让气味变得更加浓郁，然后对凌羽使了个眼色：“你从后窗把它扔出去，往瘴云相反的方向扔，尽量扔远些。”
凌羽点点头，悄悄绕到后窗。后窗同样破败，玻璃早就碎了，只用几根木条挡着。她小心地挪开木条，将裹着混沌之力的肉干用力扔了出去。肉干在空中划过一道弧线，落在离山神庙约百丈远的一片空地上，发出“啪”的一声轻响。
几乎是瞬间，庙外的腐尸鳄和腐水虫都被吸引了，纷纷朝着肉干落地的方向涌去。腐尸鳄的速度更快，庞大的身躯碾过地上的腐水虫，发出噼里啪啦的响声，很快就消失在黑暗中。
庙外的虫群也跟着散去，只剩下零星几只还在徘徊，很快也被肉干的气味吸引，追了上去。
众人都松了口气，王大叔拍着大腿笑起来：“还是俺这臭肉干管用！当年在山里迷路，就是靠它引来野狗，才跟着狗找到出路的！”
凌羽重新堵好后窗，回头时看到启东正望着正殿的山神塑像发呆。塑像的头颅已经不见了，只剩下残破的躯干，身上落满了灰尘，却依旧保持着握斧的姿势，透着股不屈的气势。
“在想什么？”她走过去，顺着他的目光看向塑像。
“在想，山神当年守护这方水土的时候，是不是也像我们这样，用各种笨拙的办法对抗邪祟。”启东的指尖拂过塑像手臂上的刻痕，那是岁月留下的痕迹，却依旧清晰，“其实所谓的神，可能就是无数个普通人，在关键时刻选择挺身而出，用自己的方式守护想守护的东西。”
凌羽的心微微一动，灵脉之火在掌心跳了跳，映着他认真的侧脸：“那我们也算神了？”
“算。”启东点头，嘴角带着笑意，“是清溪村的守护神，是这些获救男子的守护神，也是我们自己的守护神。”
篝火噼啪作响，映着众人疲惫却安心的脸。王大叔和几个男子靠在墙角打盹，发出轻微的鼾声。逸尘坐在篝火边，借着光翻看从驿站带出来的草药，时不时往火里添根柴。
启东靠在门框上，断剑放在膝盖上，混沌之力在体内缓缓流转，恢复着消耗的灵力。凌羽坐在他身边，归雁剑横放在腿上，头轻轻靠在他的肩膀上，呼吸渐渐平稳。夜风吹进庙门，带着沼泽的湿气，却吹不散篝火带来的暖意。
不知过了多久，庙外突然传来一阵诡异的歌声。
歌声很轻，像是个女人在低声哼唱，调子婉转，却带着股说不出的阴冷，像毒蛇的信子，顺着门缝钻进来，挠得人心头发痒。启东和凌羽同时睁开眼睛，对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。
“什么声音？”逸尘的笛声瞬间绷紧，青藤在众人周围竖起屏障。
歌声越来越清晰，能听清歌词，却是些晦涩的句子：“沼底沉，鬼灯明，奈何桥上望乡亭……”唱到最后几个字时，声音陡然拔高，像指甲刮过玻璃，刺耳得让人头皮发麻。
庙外的腐水虫不知何时又回来了，却没有攻击，只是在庙周围围成一圈，静静地趴着，像是在聆听歌声。更远处，那片暗紫色的瘴云已经停下了脚步，边缘的雾气中隐约出现了无数人影，穿着破烂的衣服，伸长了手臂，朝着山神庙的方向缓缓走来。
“是‘沼鬼’！”王大叔被惊醒，声音带着恐惧，指着庙外的人影，“老人们说，无回沼里淹死的人会变成沼鬼，用歌声引诱活人，把他们拖进沼泽里当替身！”
那些沼鬼的身影在瘴云中若隐若现，步伐僵硬，像是提线木偶。他们的脸上没有五官，只有黑洞洞的窟窿，却能发出清晰的歌声，越来越近，越来越清晰，仿佛就在耳边哼唱。
庙内的伤员开始躁动起来，眼神变得涣散，嘴角挂着诡异的笑容，竟想朝着庙外走去，像是被歌声蛊惑了。
“捂住耳朵！集中精神！”启东的混沌之力化作金雨，洒落在每个人身上。金光带来刺痛，让被蛊惑的伤员清醒了几分，发出痛苦的呻吟，却不再往外走。
凌羽的灵脉之火在庙内炸开，强光刺得人睁不开眼睛，也暂时压过了歌声。她的归雁剑指向庙外的瘴云，声音带着愤怒：“装神弄鬼的东西！有本事出来单挑！”
歌声戛然而止。
瘴云中的沼鬼突然停下脚步，齐刷刷地转向山神庙，黑洞洞的脸对着庙门，像是在注视着里面的人。紧接着，它们的身体开始膨胀，皮肤变得透明，露出里面缠绕的黑色藤蔓——是噬灵花的藤蔓！
“是黑袍人在操控它们！”启东的断剑瞬间出鞘，混沌之力在剑身流转，发出嗡鸣，“这些沼鬼是被噬灵花寄生的尸体！歌声是邪力形成的幻术！”
话音刚落，瘴云中突然射出无数条黑色的藤蔓，像毒蛇般穿过庙门的缝隙，朝着庙内的众人缠来！藤蔓上布满倒刺，滴落着腐蚀性的汁液，所过之处，地面被腐蚀出一个个小洞！
“小心！”凌羽的归雁剑带着烈焰横扫，将缠向伤员的藤蔓斩断。灵脉之火所过之处，藤蔓迅速枯萎，冒出黑烟。
逸尘的笛声变得凌厉，青藤从地里钻出，与噬灵花的藤蔓缠绕在一起，互相拉扯、吞噬，发出滋滋的响声。他的竹篓里飞出无数种子，落在地上瞬间长成带刺的荆棘，在篝火周围织成第二道屏障。
王大叔和几个男子也拿起身边的断木石块，奋力砸向那些钻进来的藤蔓，虽然伤不了藤蔓的根基，却也能暂时阻挡它们的攻势。
庙外的沼鬼发出无声的咆哮，身体在瘴云中不断膨胀，最终炸开，化作无数黑色的粉末，融入瘴云之中。瘴云的颜色变得更加深沉，里面的邪力也更加浓郁，开始缓缓向山神庙逼近，所过之处，草木迅速枯萎，变成灰黑色。
“瘴云要过来了！”启东看着庙外迅速枯萎的杂草，混沌之力在庙内凝聚成一道金色的护罩，“它在吸收沼鬼的力量变得更强！我们必须离开这里！”
凌羽的灵脉之火将篝火燃到最大，火焰冲天而起，暂时逼退了靠近的瘴云：“往哪里走？外面全是腐水虫和噬灵花的藤蔓！”
启东的目光落在正殿的山神塑像上，突然有了主意：“跟我来！”他冲到塑像前，用断剑撬动塑像底座的石块，“这塑像下面是空的！以前逃难的人经常躲在这种地方！”
果然，随着石块被撬开，塑像下面露出一个黑漆漆的洞口，约容一人通过，里面传来淡淡的泥土味。
“快！让伤员先下去！”启东第一个跳下去，混沌之力在洞内燃起金光，照亮下方