金花落。
庭院中站了一位穿着一身雪白的素绢裙衫的妙龄女子，她外头还罩着一件月白绣纹的披风，飘逸出尘，乍一看仿佛在出孝。可偏偏她面容娇媚，身姿婀娜，竟有种奇异的动人。
眼下她正站在院中不知所措，左瞧瞧右看看，竟没有一个人。
她踏出自己所在的这间院落，走到了金花路上，这才看到几个往来的宫人。
郑嬷嬷眼尖，从远处就看到了她：“那个秀女，你现在怎会出现在此？你要去做什么？”
那名女子吓了一跳，轻轻抚了抚胸口后，急忙走过来福了福身：“郑嬷嬷，我是秀女施湄儿，昨夜有人敲我的房门，说今日卯时三刻在院中集合，开始早课。我今晨出门后发现空无一人，这才斗胆走上长街...”
闻言，郑嬷嬷周正的脸庞上露出一丝不悦，她自然听出了这是有人要捉弄施湄儿，可为何旁人只捉弄她？跟她一屋的其他秀女又为何没有上当？
她皱眉道：“和你同屋所住的秀女们呢？她们怎的未曾起来？”
施湄儿声如蚊讷，喏喏道：“回嬷嬷，昨日分配房间时，只有我一人一间...”
郑嬷嬷愣了一瞬，这才从头到脚打量了一下施湄儿。
八十一名秀女，开辟出了二十一间厢房，一个院落四间厢房，四人同住一间，那就注定要有人独住一间。
内务府洒扫布置时，为免秀女们说厚此薄彼、给某个身份尊贵的秀女单开一间厢房，便给落单那人选了一处偏僻的院落，厢房也比旁人的小上许多。
郑嬷嬷虽然一开始未曾认出施湄儿，但也听说过她的名头——品相在这批秀女中可谓是数一数二的，家世也是倒着数数一数二的。
也不知六尚局的人是有心还是无意，竟将她分到了单独的那间院子，这才叫心怀不轨之人有了可乘之机。
郑嬷嬷语气缓和了许多，道：“你先回去吧，往后每日都是辰时四刻方才上早课，至于今晨之事...”
施湄儿见她脸色，便知是自己被作弄了，可这么多秀女和宫人，要如何才能查到是谁呢？
她本就家世低贱，不愿与人树敌，自然也看出了郑嬷嬷的为难——她也只是个六尚局的女官罢了，若是得罪了谁...
于是施湄儿急急开口：“嬷嬷放心，湄儿心中明白，不会将此事说出去的，也怪湄儿自己蠢笨，给嬷嬷平添许多麻烦。”
郑嬷嬷欣慰的点了点头：“你能如此想最好，去吧，时辰还早。”
...
晚上，秀女们上完课训，三五成群往自己的院落中去，只有施湄儿一个人孤零零走在后头。
她生的好看，若是家世也好的话，殿选极有可能入选，定然有不少人要凑上去和她交好；但她家世太差，这些秀女自然恨不得将她踩在脚下、让她落选才好。
“走呀走呀，我听说沐浴的地方在金花落北角，咱们一起去吧，学了一天的规矩，正是腰酸背痛的时候呢！”
“好呀，等我拿一身换洗的衣裳！身上汗涔涔的，一点都不舒服。”
宫中对秀女的待遇还是不错的，如今四月初的天儿，说冷不冷，说热也不热，秀女们可以隔天去开辟出的汤池中沐浴一次。
但汤池只有一个，秀女却那么多，不少人都小跑着往北边去了。
施湄儿回到自己的房间里，预备等天色晚了人少的时候再去。她拿出一身干净的衣服，刚往床榻上一坐，立刻就站了起来。
触感不对，她掀开被子一看，床榻上濡湿一片。
不知是谁泼了一盆冰凉的井水，施湄儿坐下不过一瞬，大腿和臀部都直发冷。她仔细闻了闻，还有一股说不上来的味道。
施湄儿鼻尖发酸，红着眼眶将被子和褥子一股脑儿扯了下来，放进一旁的盆中，走到院中打算清洗一番。
等她打来清水，将东西揉搓干净，天色也已经完全黑了下来。她不敢再耽误，将被褥晾了起来后，连忙进屋拿上衣裳往北边的汤池走。
等她走到汤池处，零零星星几个秀女已然泡好走了出来，褚韫玉见到她，一脸惊讶：“你怎的这时候来，里头的水已然不怎么热了。”
施湄儿脸色微红，福身道：“多谢姐姐告知，我...我有事耽搁了。”
江芙山温声道：“不若你下次再来？今夜就算泡上了，万一着凉了可如何是好。”
施湄儿道：“劳烦姐姐挂心，我身上出了许多汗，小心清洗一下就出来，不会太久的。”
江芙山闻言也就不再多说，褚韫玉撇了撇嘴，拉着她走了。
入内果然空无一人，原本该冒着热气的汤池已然没了声息，只有外间还有两个小宫女在忙活。
施湄儿不想麻烦旁人，便脱下衣衫搁在外间，径自走了进去。
水温比体温还低，她在水中有些发抖，忍了许久的泪水终于在此刻落了下来。
她拭干眼泪，不敢再耽搁，匆匆将头发和身子洗了一遍，拿起汤池边的布巾粗粗擦干，就去外间找衣服。
可施湄儿瞪大眼睛在外间找了又找，都没看到自己方才放在木挂上的衣裙，刚脱下的和干净未穿的，全都不见了踪影。
她裹着那条布巾，急的又快哭出声来，小心翼翼打开一条门缝，低声问：“有人在吗？”
院中静悄悄的，无人应答。
她又略略提高了一点音量，问：“外面可有人在？”
如此重复几遍，都没有任何回音。
施湄儿全身上下只有一条布巾围着，盖住了胸脯，却无法再往下盖住臀部，一片春光乍泄间，她咬着唇无地自处。
从门缝看去，院落中似乎连一丝烛火都没有了，更无人走动。
四月的夜里，风仍是微凉的。她用布巾将身上彻底擦拭干净，裹在身上，不顾仍在滴水的发梢，赤脚走了出去。
刚走几步，到了院墙底下，她就听见一墙之隔外宫中禁卫列队走过的脚步声。
盔甲摩擦间发出的声音令人牙酸，她心中一震，害怕被人看到，急忙屈起身子躲在了一片草丛中。