狄仁杰伫立原地，望着眼前体恤至极的帝王，
半生君臣相知、朝夕相伴的情谊翻涌心头，
千言万语最终只化作深深一揖：
“臣，谢陛下恩典，
定当鞠躬尽瘁，
不负陛下知遇倚重之恩。”
武曌看着他躬身时微微发颤的脊背，
眼底怜惜，抬手轻声道：
“国老不必多礼。
今日殿中奏对劳神，
你且回府静养，
朝中诸事，不必急于一时。
好生歇息，切莫强撑。”
狄仁杰再拜辞行，缓步退出大殿。
待到殿门合上，殿内余声渐寂，
武曌脸上的温容缓缓敛去，
转头看向身侧侍立的胡慧超，
声音沉沉：
“此处再无外人，你据实说来，
狄国老的身子究竟如何？
不必讳言。”
胡慧超垂首，神色凝重，拱手回道：
“陛下，狄国老气血耗竭，脏腑虚损，
已是油尽灯枯之状。
元气根基早已溃散，非药石可以挽回。
若强行服食丹药，
金石燥热之性反而会灼烧残剩元气，
非但不能延寿，更会添其苦楚，适得其反。”
武曌闻言，心口骤然一沉，
默然良久，声音带着难以掩饰的怅然伤感：
“朕竟不知国老身体衰败至这般地步。
论年岁，他尚且比朕年少。
国老一心以国事为先，
朝堂之上始终风骨凛然，
从来不曾在朕、在百官面前流露半分衰弱，
所有病痛苦楚，皆是独自默默隐忍，
不肯叫旁人知晓。”
胡慧超躬身，以道家之言缓缓劝慰：
“陛下，生死有常，
天道自有定数。
狄公一生辅国安民，
功德充盈，心怀苍生，
此等大德之人，
纵使寿数有尽，
亦是功留世间，名传千秋。
生老病死本是天地自然之理，
人力难逆天道。
陛下切莫为此过度伤怀，损耗自身心神。”
武曌静静立在殿中，望向殿外遥遥天际，久久无言。
心底忽然浮起往日狄仁杰数次举荐张柬之的话，眸中微光一动，轻声自语：
“国老往日屡次向朕举荐，
言道张柬之身负宰相之才，
如今只做洛州司马，是为屈才，未尽其用。”
她当即扬声唤内侍入内，神色肃然：
“传朕旨意，擢洛州司马张柬之为秋官侍郎。
令其即刻赴。”
秋霜渐染宫垣，
狄仁杰的身体一日不如一日。
起初只是倦怠乏力，
后来常常卧榻难起，
奏疏也多遣家人代呈。
武曌每每翻看他送来的奏章，
字里行间笔力日渐孱弱，心中便沉甸甸的。
时常召内侍问询狄府近况，所得回话，
无一不是国老咳喘不止，寝食难安。
她虽早已知晓狄仁杰元气耗竭，
可眼见他一日日被病痛消磨，
心头的忧虑便一日重过一日。
九月二十五日，
暮色沉沉，车驾缓缓停在狄府门前。
武曌屏去大批扈从，
只带数名内侍、上官婉儿随行，
踏入这座素净的宅邸。
庭院寂寂，药味弥漫，檐下连风声都似轻了几分。
卧室内，狄仁杰卧于床榻之上，
面色枯槁，呼吸微弱。
听见脚步声，他费力地睁开昏沉双眼，
见御驾亲临，便挣扎着想撑起身行礼。
武曌快步上前，伸手轻轻按住他肩头，
声音放得极柔，带着难掩的酸楚：
“国老莫动，不必行礼。好生躺着。”
狄仁杰喘息良久，目光凝在武曌身上，声音微弱却依旧清明：
“陛下……怎可亲自前来臣这陋宅？龙体为重。”
“朕放心不下。”
武曌坐在床侧矮凳，
目光细细打量他衰败的容颜，心头阵阵发沉，
“听闻你病情加重，朕坐立难安，
必要亲眼来看一看才肯安心。”
狄仁杰费力转了转头，胸口起伏不定，喘息许久才缓缓开口，声音微弱却清晰：
“陛下劳御驾亲临，
臣惶恐……臣自知身中元气早已耗尽，
已是油尽灯枯，时日无多。
臣一身生死，本无挂碍，
唯独放不下这大周的国本。”
武曌闻言，心头一紧，微微倾身，
伸手轻轻按住他枯瘦的手背，
语中带着恳切与期盼：
“国老休要这般言语。
于朕而言，
你好好调养身子，才是头等要紧之事。
社稷诸事自有朝中文臣武将分担，
不必事事压在你心上，劳神费思。
国老安心静养，盼能渐渐好转，
朕还想着日后，仍能与国老共论朝堂得失。”
狄仁杰轻轻摇了摇头，唇角浮起一抹无力的苦笑，
气息依旧不稳，稍作喘息，缓缓开口进言：
“陛下春秋已高，太子久居东宫，早已到立身之年。
陛下当为大周长远社稷计，多多放手，
令太子参与机务、历练朝政，熟悉百官民情。
储君得历世事，他日方能安稳承继大统，保天下太平。
这是臣最后的肺腑之言。”
武曌静静听着，默然片刻，缓缓点头，语声沉重：
“国老所言，朕心里明白，道理朕都懂得。”
话音一转，她眼底漫上一层湿意，
声音微微发颤，不舍之情溢于言表：
“可朕一想到，
往后再也没有国老在侧，
遇事为朕剖析得失，直言谏诤，
替朕安定四方……朕心中惶然难安。
数十载君臣相知，国老便要舍朕而去，
留朕一人独掌这万里江山么？”
狄仁杰望着她，眼底漾开一层浅淡笑意，气息愈发微弱：
“臣……此生得遇陛下，
竭尽所能辅佐社稷，此生无憾。
只是生死有命，人力难违。
臣只愿陛下保重圣躬，江山稳固，百姓安宁……”
武曌抬手，轻轻握住他枯瘦发凉的手，指尖微微颤抖，压着哽咽：
“朕舍不得国老。
这朝堂风波无数，往后再有疑难，
朕还能与谁商议？
谁还敢直言指出朕的过失？”
狄仁杰轻轻摇了摇头，气力已不足以再多言语，只牢牢看着她。
上官婉儿立于帘旁，垂首不语，两行清泪悄悄落了下来。
屋内静悄悄的，唯有药炉星火明明灭灭，
衬得这弥留之际的君臣相见，哀婉动人。
九月二十六日，噩耗自狄府匆匆传入紫微城。
内监捧着奏报，面色惨白，
踉跄奔上丹陛，颤声禀报——
狄国老，已经阖然长逝。
御座之上，武曌听完那短短一句话，周身的气力仿佛骤然被抽空。
她脊背微微一僵，良久没有言语，殿内只听得窗外秋风卷着落叶，沙沙掠过宫墙。
两行热泪顺着她早已爬满细纹的脸颊缓缓滚落。