杨炯但觉此生从未历经这般难捱之境。往昔岁月，他于沙漠之中穿梭往来亦非罕事，更曾与考古同学共赴荒野，彼时浑然不觉艰辛若何。然此刻目睹周遭这群满面黄沙的兄弟，方知后勤之悬殊竟有天壤之别。
前世沙漠考古，诸事皆无需自己挂怀，后勤队伍三日一至，肉蛋禽奶应有尽有，一应需求皆可满足。岂料如今自身的食物与饮水即将告罄，日日如履薄冰，惟恐难以支撑到走出沙漠。
“大人！已至中夜，是否扎营？” 毛罡行至杨炯身前，高声问询。
杨炯抬眸观天，微微颔首道：“自入沙漠至今，已然七日。吾等所行方向，理当无误。”
“大人！这沙漠仿若无垠之海，不见边际。我等粮食与饮水仅够三日之需！若三日之后……唉！” 毛罡言罢，长叹一声。
杨炯亦颇懊恼，日间凭罗盘指引，夜晚借北斗辨向，心中更是反复核验昔日之计算。按常理，自夏州入沙漠，行程应更近才是，奈何此刻竟不见沙漠边缘丝毫迹象，到底是哪里出了差错？
计划是依前世穿越沙漠的经验而设，日中至日跌（11:00～14:00）全军休憩养精，以躲避烈日当空之酷热；夜半至鸡鸣（23：00～2：00）再度歇止，确保众人于疲惫之时可获充分歇息。
如此一来，一日行军可达十八个小时，依麟嘉卫的行军速度，少说亦行出四百里，照此推算，距走出沙漠应仅余两百里路程。
思及此处，杨炯不再纠结，下令道：“扎营歇息！此刻风向西北，择沙丘背风处安营，哨兵与守夜兵依序排班，务使众人皆能安歇。”
毛罡领命，寻得一处背风之地，着手组织士兵扎营。
杨炯见麟嘉卫秩序井然，毛罡指挥扎营，卢启率人埋锅生火，内卫清点物资，姬德龙安排岗哨，贾纯刚差遣游骑斥候巡边。暗自下定决心，一定要带领众兄弟安然走出沙漠。
思虑间来到大食商人蒲哆辛身前，见其正驱骆驼欲于外围驻扎，杨炯双眉微蹙，问道：“你干什么？”
“啊？将军！我歇息呀，此刻不是休憩之时么？” 蒲哆辛面露疑惑之色。
“我不是命你将骆驼驻扎于队伍正中么？你为什么行至队伍外围？” 杨炯面色冷峻。
蒲哆辛猛拍额头，懊悔不迭道：“哎呀！我这记性！记错了不是！”
杨炯凝视其良久，陡然高声喝道：“菊三十娘！”
“大人！” 菊三十娘闻声而至。
“令兄弟们重新搜他的身！” 杨炯声冷如冰。
蒲哆辛瞳孔骤缩，大声呼道：“大人！这是何意？我们是朋友，你不能这样！”
菊三十娘飞起一脚，将这老东西踹翻在地，内卫一拥而上，搜身与搜骆驼分工明确，动作娴熟利落。片刻之间，一内卫于骆驼驮物中觅得一本经书。
杨炯眉头紧皱，接过经书翻看，见其中夹有一纸信笺，上书诸多大食文字，杨炯识得大食文寥寥无几，仅能辨出些许简单数字，诸如两千、六日、六百、十三之类。
杨炯怒从心起，一把揪起地上的蒲哆辛，喝道：“你这老匹夫，便是这么跟我做朋友的？哼！你竟然藏有通信之法？”
蒲哆辛眼皮翻动，佯装无辜道：“将军所言，我实不知。”
“哼！你既无通信手段，为何书写我军情报？两千麟嘉卫行进六日，六百弓弩手、十三名内卫！你莫要以为我不识大食文！” 杨炯怒声恫吓。
蒲哆辛神色一变，强自辩道：“将军莫要血口喷人！此乃我抄写的经文，这里黄沙漫天，即便我写了信，又如何送出？”
杨炯目光如刀，扼其脖颈怒道：“你可敢以先知之名起誓？”
蒲哆辛毫不犹豫，大声道：“蒲哆辛以先知之名起誓，若有半句虚言，蒲哆辛甘为先知弃民！”
“他在说谎！给这老东西使些手段！” 李潆自远处走来，冷冷下令。
菊三十娘目露寒光，此贼竟敢在内卫眼皮底下捣鬼，实乃公然挑衅他们内卫的尊严。闻公主之令，二话不说，拎起蒲哆辛便走向沙丘之后。未几，蒲哆辛的惨叫声响彻夜空，打破了这沙漠的寂静。
杨炯将信笺递与李潆，蹙眉道：“这老小子莫非真有通信之法？”
李潆接过满是大食文的信笺，摇头道：“应该无此可能，我内卫于此尚被黄沙隔绝，他一小小大食商人，焉能有此能耐？”
“那他书写我麟嘉卫信息，所为何事？” 杨炯心中疑窦丛生。
李潆亦是困惑，这蒲哆辛老奸巨猾，断不会做此无用之功。然她亦苦思冥想不得其解，如何能于这与世隔绝的沙漠通信？思索无果，咬牙道：“菊三十娘！别留手，给他来点狠的！”
“是！” 菊三十娘大声应诺。
不多时，蒲哆辛惨叫声渐弱，而后如死狗般被内卫拖出，杨炯见其全身湿漉漉的模样，便知内卫对他施了水刑。
杨炯也不啰嗦，一巴掌将其抽醒，折下一截香，燃着半截置于其眼前，冷笑道：“快说！如何通信！香燃尽之前若不说出，内卫的手段定教你求生不得，求死不能！”
蒲哆辛圆睁双目，惊恐地望着杨炯，放声大哭：“啊……呜呜…… 呜呜！”
“哭！哭也算时间！” 杨炯面沉似水。
蒲哆辛眼珠滴溜溜乱转：“将军！望你慈悲！那真是我抄的经文！”
杨炯冷笑，再次分折地上半截香：“你时间不多，别挑战我的耐心！”
“将军呀！你不能如此待我！我们是朋友呀！” 蒲哆辛嘶声大叫。
杨炯懒得与他多费口舌，高声喝道：“再给这老东西来点新花样！”
“啊～！我说我说！” 蒲哆辛终是不堪忍受那死亡的恐惧，大声求饶。
杨炯眼神一凛，抽回地上半截香，置于唇边用力吹了几下，冷漠注视着他。
“啊～！将军且慢！我有通信之法！有！” 蒲哆辛惊恐万分。
“说！” 杨炯厉声道。
“这沙漠我曾来过！前方不远处有一片绿洲，有水有物！那里时常有先知信民往来行商！” 蒲哆辛颤声道。
“还敢说谎！此处黄沙遍地，你怎确信便是昔日所至之地？” 杨炯目光如炬。
蒲哆辛手指远处一座巨大沙丘道：“将军！那沙丘乃周围最大的沙丘，足有 12 丈之高（约 40 米左右），我昔日前往麟州行商，皆以此为路标！”
杨炯沉默不语，转头望向李潆，见她微微点头，料想蒲哆辛所言大致不虚，遂讽道：“所以你见此沙丘，便想写信给你那些同乡，欲向西夏通风报信？”
蒲哆辛垂首低眉，无言以对。
“你真不老实呀！” 杨炯摇头叹息。
内卫会意，欲拖蒲哆辛再施刑罚。
“啊～～！将军！我句句属实呀！” 蒲哆辛高声呼喊。
“说！此处距绿洲多远？” 杨炯怒喝道。
“东南方向60里左右！” 蒲哆辛慌乱叫嚷。
杨炯闻言沉思良久，60里路程，依如今行军速度，至少还需一日。此刻众人皆已人困马乏，恐难再急速行军。但见周围兄弟目光灼灼，杨炯再次陷入了沉默。
“大人！若蒲哆辛所言非虚！此刻急行军，日中之前就可抵达绿洲！” 毛罡见杨炯沉吟，率先进言。
姬德龙亦知杨炯顾虑，笑道：“大人！麟嘉卫皆非娇弱之人，往昔亦非未曾急行军！大人尽可放心！”
“大人！兄弟们这几日饱受黄沙之苦，水食匮乏！若前方真有绿洲，定是迫不及待！” 贾纯刚亦附和道。
杨炯沉默片刻，行至蒲哆辛面前，眼神冰冷如霜：“老东西！你若敢欺我，我定亲率大军踏平你大食全族！”
蒲哆辛见这少年将军面容可怖，连声求饶，高呼不敢。
杨炯冷哼一声，下令道：“老贾！遣斥候向东南方向探查！全军急行军，水粮仅留一日！让兄弟们尽情享用！”
“吼吼吼！” 麟嘉卫闻令，欢呼雀跃。那喜悦之情，令一直紧绷心弦的杨炯亦微微展颜。
全军接令，原地补充水粮，旋即精神抖擞地朝东南方向进发。
李潆见杨炯神色，劝慰道：“你是对的。于沙漠中行军，意志较水粮更为关键。无水无粮，人尚可支撑许久，若意志崩溃，便寸步难行。我们入沙漠已有七日，我观兄弟们亦临近崩溃的边缘。整日所见唯有黄沙，食水难继，此等境遇，任谁也难以长久忍受。”
杨炯点头，冷冷道：“蒲哆辛最好所言属实！”
“现在咱们仅余三日存粮，与其坐待军中兄弟骚乱，不如全力疾驰，你瞧他们现在是何等欢畅！” 李潆言罢，亦自浅笑。
杨炯默默无言，深知李潆所言不虚。自己这两千兄弟，不乏新兵，首次便率其奔袭穿越沙漠，对心理承受力欠佳者而言，能撑至如今，已属不易。若非毛罡等一众兄弟悉心疏导管制，恐早生变故。
此绝非危言耸听，长时间目睹沙漠景致，极易引发严重的感官剥夺，加之食水不足，焦虑之感油然而生，能否走出沙漠的忧虑，对此次作战行动乃至国战的疑虑，皆会纷至沓来。
此类情形于军队之中产生，仿若瘟疫蔓延，一人起念，不久便会传遍全军。此等之事，于历史之上屡见不鲜，尤其在封闭之境，如深海航行、穿越沙漠、攀登高峰等情形下，更是时有发生。
正思忖间，远处贾纯刚大声呼道：“大人！前方斥候发现沙暴！”
“艹！老子是触犯天条了吗？” 杨炯大声咒骂。
不及多想，杨炯高声喝道：“快！全军集结！寻觅掩体！打湿巾帕捂住口鼻！以战马骆驼为屏障！抵御沙暴！”
众人得令，齐声呐喊，依令而行。
刹那间，一阵狂风毫无征兆地席卷而来，杨炯深知刻不容缓。疾步冲入士兵之中，亲为众人打湿巾帕分发，大声吼道：“性命攸关之际，莫要顾惜那点饮水！都给我捂紧口鼻！”
“聚拢一处！以马匹骆驼遮蔽！全体卧倒！” 杨炯见漫天黄沙汹涌扑来，声嘶力竭地呼喊。
未及反应，李潆猛力扯住杨炯，塞给他一张打湿的巾帕，大声道：“你不要命了？”
言毕，拉着他迅速朝沙丘掩体后奔去。
说时迟那时快，沙暴仿若汹涌澎湃的黑色巨浪，以排山倒海之势汹涌而至。狂风呼啸，恰似万千恶鬼厉声尖啸，其音直刺人心，令人胆颤心寒。沙粒在风中仿若利刃，无情地抽打在士兵们的脸庞和身躯之上，疼痛难忍，仿若鞭笞。
未及寻得掩体之人，瞬间被狂风卷起，如飘零之落叶在空中无助翻滚，转瞬便消失于茫茫沙海。他们的惊呼声、惨叫声，皆被沙暴之怒吼声无情淹没。
那些沉重的刀枪兵器，在沙暴肆虐之下，竟如脆弱枯枝，轻易被拔起抛向高空，复又重重坠地。粮草辎重被狂风扯散，布袋破裂，干粮与水囊四处散落，须臾间便被黄沙掩埋。
士兵们紧紧抱住骆驼马匹或彼此相拥，竭力抵御那可怕的撕扯之力，然在沙暴强力的拉扯之下，风暴中心的士兵手指渐被掰开，身躯被无情扯离。
沙暴中的士兵，于风中相互碰撞、翻滚，有的撞上沙暴裹挟而来的岩石，有的被沙堆掩埋，生命在这狂暴的自然之力面前，脆弱得不堪一击。
杨炯护着身下的李潆和李嵬名，刚一张嘴，便被风沙灌满，无奈只得紧紧抱住二人。
恍惚间不知过了多久，杨炯但觉唇上似被人轻吻一下，旋即彻底昏厥过去。
待日光初现，杨炯剧烈咳嗽数声，猛地抬起头，借晨光环顾四周。
只见幸存的士兵衣衫褴褛，满面尘沙，眼神中满是惊恐与迷茫。许多人瘫倒在地，虚弱地喘息，身上伤口纵横交错，鲜血渗出与沙尘凝结。有的士兵失去武器，有的盔甲亦被剥去大半，在风中瑟瑟发抖。往昔整齐之队伍如今变得七零八落，散落的旗帜在残风中无力摇曳。
地上横七竖八地躺着死伤的同伴，幸存者发出痛苦之呻吟，声息渐弱，终至无声。死去的人则瞪大双眼，仿若仍不敢相信沙暴的恐怖。干粮与水囊大多不见踪影，仅存些许物资亦被黄沙玷污。
杨炯望着眼前惨状，心中悲愤交加，拿起被吹至身边的牛角号，奋力吹起，那号声长音不绝，仿若悲歌，响彻四野。
毛罡自沙土中窜出，大声呼道：“大人！你没事吧？”
“快！组织兄弟们救人！” 杨炯高声下令。
毛罡见杨炯无事，亦不迟疑，迅速组织士兵展开救援。
杨炯低头，见李嵬名已自沙土中钻出，除了发丝凌乱、眼神慌乱外，并无大碍。
于是低头寻觅李潆的身影，环顾四周，见不远处她那黑衣金丝袖口，赶忙奔去，掘开沙土，将李潆挖出。
见她昏迷不醒，杨炯满心疑惑，此沙土甚浅，怎会如此？不及多想，将她抱于怀中，仔细端详。待瞥见她后心那鲜红血迹，杨炯只觉脑袋轰然作响，双手止不住地颤抖，将李潆翻转过来，见其后身早已被鲜血染红，那混杂着泥沙的凄惨模样，让杨炯瞳孔猛地一缩。
杨炯迅速为她清理伤口，见后心创口模样，分明是风沙裹挟箭矢所致，如今这般凄惨模样，恐是失血过多之故。
思及此处，杨炯大声吼道：“菊三十娘！我的医疗箱在哪？”
菊三十娘早已留意此处情形，急命五名女内卫将二人围起，手捧一木箱匆匆赶来。
杨炯打开医疗箱，取出棉球与酒精，迅速为李潆伤口清创，见伤口极深，暗自祈祷莫要伤及脏腑，而后认真地以桑皮线为她缝合伤口。
李潆许是被酒精清创的剧痛唤醒，眉头紧皱，无力地咳嗽数声。见杨炯仿若疯魔的眼神，李潆无力地伸手欲抚其面。
杨炯见她醒来，握住她手贴于己脸，急切道：“小棉花！我在！我在！莫怕！”
李潆无力一笑，呢喃道：“你可要记得答应我的话！”
杨炯用力点头，大声道：“我自然记得！但你必须和我一起！我一人实在无趣！”
李潆宠溺地白他一眼，嗔道：“你莫要耍赖！你收了我两个吻，不可反悔！”
杨炯强忍泪水，大声道：“李潆，我不认！”
李潆凄然一笑，欲做鬼脸逗他，却力不从心，只得用眼神示意他靠近。
杨炯紧紧拥住她，生怕自己的小棉花随风而去，生平首次深感无力，恳求道：“李潆，你若如此狠心，我一生都不会原谅你！”
李潆手指摩挲杨炯面庞良久，眼神凄婉动人，仿若要将他深深印于脑海。
“我送你两个吻！第一个你答应送我兴庆府做聘礼！那第二个，你要答应我三件事！”
杨炯见她那哀怨模样，心痛如绞，哽咽着重重点头。
李潆展颜一笑，认真道：“第一，我许你为我难过一阵子，但不许永远难过；第二，我许你再觅其他女子，但不可将我忘记；第三，我许你来拜祭我，但不许携女子同来，因我终究小气。”
杨炯哽咽难言，转头强忍泪水。
李潆微微用力，令他直视自己双眸，认真道：“杨炯！我欲往有花有水之地，此处我不喜欢！你可带你的小棉花前去？”
杨炯不住点头，哽咽道：“李潆！我皆答应你！但你怎能如此无赖？你还没为我生下女儿！这不公平！”
李潆气息奄奄，凝视他双眼，认真道：“下辈子！下辈子我李潆定当还你！”