叶正平霎时一愣，目色惊讶地望向谢嘉宁，而另一旁的叶晚怡早已整个人僵在了原地，同样难以置信地惊视向她，低声喃喃道。
“你怎会知道……”
谢嘉宁微微敛眸，并未多加解释，单刀直入道：“如今谢家局势特殊，晚辈便开门见山直言了，如有冒犯，还请叶大人见谅。”
“叶大人想必也听说了今岁以来谢家面临的风波，那定然知晓家父如今因病自顾不暇，从而向皇上主动上交了兵权。现今谢家权势与地位再不同往日，家父家母更是抱病在身，如此境地下，叶家究竟还会因何事有求于谢家？”
叶正平已然恢复了周身的沉着，平静下来后，先是目露赞许地看了眼谢嘉宁：“虎父无犬女，我此前倒不曾知晓，原来谢大将军竟有一位如此聪慧过人的女儿。”
叶晚怡听二人说着，心中却还是不明白，谢嘉宁究竟是如何从自己三言两语间，就判断出叶家实则有事相求于谢家。
然而叶晚怡当局者迷，其父叶正平在一旁却看得清楚，自己女儿的性子如此直率洒脱，言语举止之间又尽是果敢，甚至直言不讳提出变换婚约对象一事。如此种种与寻常闺阁女子大相径庭的表现，岂不已然表明，她本性乃不循规蹈矩之人？
这样的人，又怎会在乎世俗的目光，因着所谓的女子清誉与名声，而坚持恳求与谢家维持婚约？
谢嘉宁正是因为看到了这一点，才会见微知着，随之直接猜出了叶晚怡行为背后的真实目的，也就是叶家具有迫不得已的苦衷。
叶正平明确这一切后，心中暗道，这谢家嫡女卓识不凡，恐在谢家极有话语权，既然叶家的目的已经被其看穿，那他们不如借着机会坦诚布公地讲开，总好过两家因此而生了间隙。
叶正平面色渐渐凝肃起来，决定开始认真回答她的问题，先提问道：“谢家闺女，你可知如今的西南行省，究竟由何人统治？”
谢嘉宁思索片刻，斟酌着用词道：“地方政权本应由当地布政使统领，也就是您，叶大人。但是……”她欲言又止。
叶正平长叹了口气，接话道：“但自承文年间末期，承文帝开始下派朝廷官员前往地方，以总督与巡抚之位任职后，总督与巡抚便将地方大权独揽，布政使一职从而形同虚设。”
也就是说，叶正平本是这西南地带的首领，可自从总督与巡抚这两人从天而降后，他便被夺了权，自此名存实亡。
叶正平面露些许难色，继续说道：“而这一形势在新帝即位后，又发生了新的转变，皇上罔顾群臣阻拦，竟史无前例地派遣宦官前来地方任职……”
这导致万泰年间，阉党除了把控中央朝政以外，对地方政权也有了进一步的约束。
听到此处，谢嘉宁已然明确了叶家如今遭遇的困境。
她眸中一动，眯了眯眼，嗓音清冽地问：“叶大人，那阉党派来的总督与巡抚，此前可有为难于您？”
叶正平见她已猜出了事情的头绪，颔首承认道：“他们想扶持另一人坐上这布政使的位置。”
叶正平这话说得尚还委婉，但谢嘉宁却听明白了此言潜藏的深意……
那总督与巡抚作为阉党一脉的人，分明是想铲除异己啊。
果不其然，她念头刚起，就听叶正平话音落下后，叶晚怡忽然情绪激动地愤声强调。
“爹，他们哪仅仅是想扶持别人坐上这布政使的位置，他们根本是想除掉您与整个叶家啊！”
她忿忿不平的声音在府堂内形成一阵回音，堂内即刻寂静一瞬。
听到叶晚怡这过于直白的表述，叶正平无奈地瞥了眼自己的女儿，却终究没有出声否认。
他再次看向沉吟不语的谢嘉宁，凝声坦白道。
“谢家手握重兵，此前那两名宦官顾念着叶家与谢家的婚约，才迟迟没有动手。现今谢家虽上交了兵权，但依旧名震天下、威望不减，阉党仍对谢家忌惮三分，因此也不会轻易对叶家下手。可若是两家突然退了婚，恐怕……”
难怪叶晚怡无论如何也不愿与谢家解除婚约。
谢嘉宁想着，又转看向旁侧，恰与叶晚怡对上视线。只见她眸中尽是心急如焚之色，唇张了又合，似是想问些什么，又因顾虑而克制了回去。
谢嘉宁看出她内心的焦急，却再次默不作声地垂下眸，眸色深邃，像是在深思熟虑着什么。
叶晚怡见她一直没有开口给出一个明确的答案，紧紧抿着嘴唇，不安地等待着。
案旁的香炉余烟袅袅，于府堂之内慢慢逸散开来。
许是谢嘉宁太久没有动静，叶晚怡终于忍耐不住，眼眸之中渐渐涌起决绝之色，鼓起勇气打破了堂内的安静。
“谢妹妹，我今日虽是初次见你，但不难看出你非是寻常世家女子，婚约一事想必你心中已有定数，只是不好直言相拒于叶家，这才久未开口。
依我所见，谢妹妹乃是心性坚决之人，怕是不会因他人言语轻易改变决定，因此我不打算用何恳求之词来说服你，我只想斗胆问谢妹妹一句……”
叶晚怡目光灼灼地看着谢嘉宁，紧咬起牙关，只听她一字一句语出惊人地问。
“今岁以来，谢家历经种种风波，敢问你心中就对阉党之人无一分怨恨吗？”
阉党一词，是她从父亲叶正平口中听来的。
谢嘉宁闻言抬头，波澜不动的眸子里终于聚起些许涟漪，眼底深处竟隐约浮起一抹笑意。
她终于等到了这句话。
谢嘉宁不动声色地问：“敢问叶姐姐何出此言？愿洗耳恭听。”
叶晚怡略带犹豫地看了一眼叶正平，见父亲并未出声阻拦，心下一横，干脆豁出去将所思所想全部道出。
“近日谢公子遇刺之事人尽皆知，我虽身在后宅，但也不免听人说了其中来龙去脉，知如今天下世人无不为谢家打抱不平，而这不平的矛头便直指那作恶多端的阉党。
如若谢公子遇刺之事当真与阉党有关，那谢家与叶家同为那群宦官所迫害，也算是同仇敌忾，何不就此维持了两家的婚约，从而暗中互帮互助呢？”
叶晚怡此言不无道理。正因如此，叶正平始终一言不发，放任女儿将这些话说出口，只端看另一人会如何应答。
谢嘉宁听完这些话，面色不变，先是笑着夸赞道：“叶姐姐有胆有识，从寥寥几件事判断出谢家的处境，并以此道理劝服于我，令人心悦诚服。”
与此同时，她心中划过一抹锐冽，暗想：这样的女子，本不应束缚在后宅之内。
念头一闪而过，谢嘉宁又将目光投向另一旁的叶正平，回归正题，讳莫如深地启口。
“叶大人，谢叶两家婚约一事，晚辈心中已有答案。但在谈及此事之前，晚辈需先冒昧问大人一句……”
她轻柔的嗓音沉了沉，锋锐之意随着语调渐起。
“倘若谢家愿意维持婚约，叶大人便就此心满意足了吗？”
谢嘉宁素来谦和有礼，此时此刻，却不惜得罪叶正平也问出了这句堪称不敬的话，隐有激将之意。