在边城这个破旧荒冷小城镇中央，‘尘飒堡’巨大院落被高大石墙环绕，几座黑灰色的哨塔纵深矗立在墙四周，上面穿着轻锁甲的士兵们靠着围栏闲聊，偶尔回头向四周张望四周。
院内几排拱形简易石头屋子前，灰色干枯的山葡萄藤缠绕在木架上，边城领主兰德·考尔披着黑色裘皮大衣，站在这宽敞的院子里望着天空发呆，而硬邦直竖的灰白色短发配上那张坑洼内凹的脸，透出股隐谧的强硬气息。
士兵长肯尼轻轻走到兰德·考尔面前道，“大人，弗拉修斯求见。”
以为没有听到自己的话，肯尼刚要重复。
兰德·考尔抬手阻止道，“也许每队三十人比五十人效率更高，距离也可以再宽两步，即使有奇骑想要突入，也能迅速恢复阵型，但...”说着略显失落地低下头沉默了片刻道，“让他进来。”
穿着白长袍的弗拉修斯迈着自信的步子，身边带着侍奴保镖菲力奥和小弗拉修斯大步来到兰德·考尔面前道，“城主大人真是料事如神，涅格拉的补给车队绕行了鹰喙山。”
兰德·考尔回转身盯着弗拉修斯那张精明的脸道，“我最信赖的税务官，这次有什么收获？”
“上百车的布匹、刀剑、黄金珠宝，甚至还有十几个漂亮女人，不过我把她们放了。”弗拉修斯说着又凑近低声道，“还有五百匹凛条克战马。”
听到抢来了伯达战马，兰德·考尔灰蒙的脸上露出些悦色，反应迟钝般抬起两只大手抓着弗拉修斯肩膀道，“离组建骑兵军团的日子越来越近，咱们有机会回到大谷仓了。”
这时换好软甲军服的阿契琉斯从后院走了过来，站在兰德·考尔背后弯腰行礼道，“大人，阿契琉斯前来当值。”说完又和换班的肯尼笑笑。
“嗨，战神！”小弗拉修斯从兰德·考尔身边探出头喊道。
看到是弗拉修斯父子，阿契琉斯尴尬地笑笑道，“阁下好，小阁下好。”
弗拉修斯扬扬眉毛，假装有些诧异地看着阿契琉斯道“是你？”
兰德·考尔急忙转身介绍道，“这是我的新卫队长阿契琉斯，兼任咱们的治安官，是你在鹰喙山的那几天，我刚从迷雾山征召回来的。”说完又拍拍阿契琉斯宽大肩膀道，“那些偏远山区都是他的传说，说他是侠客，坚贞忠诚的山民老兵。”
阿契琉斯尴尬地咬咬嘴唇，急忙笑着推脱道，“什么侠客，都是谣传，那是另有其人。”
“是吗？”税务官弗拉修斯笑着迈步上前，走到背手直立的阿契琉斯身边道，“从迷雾山征召而来的人不多，因为都是桀骜不驯的悍匪，所以虽然身手都很好，但在忠诚度方面可能差点儿，有时候认钱不认人。”
阿契琉斯额头渗汗地急忙转移话题道，“虽然我从小在那里长大，但也没有完全沾染他们的习气，而且虽然山地人比较强悍，但他们会尽量避免伤害我，都是父老乡亲。”
弗拉修斯不依不饶地凑近闻了闻道，“烟味，看来真是地道的山地人，有抽烟斗的习惯，而且最近我闻到过相似的味道。”
“吸烟斗是山区匪徒的习惯，所以我正准备把它戒掉，毕竟没有什么是非要不可。”阿契琉斯边搪塞边用鼻子闻着自己身上的烟草味。
听着两个人带着火星味儿的对话，兰德·考尔毫不介意地继续介绍道，“边城最能打的，除了弗拉修斯你以外，估计就是他了，我听说他一个人对付过几十个壮汉。”
小弗拉修斯失控地大喊道，“肯定可以......”又急忙用手捂住了嘴巴。
“烟斗、战斗力十足、出身匪徒窝、还有块蒙面用的抹布。”弗拉修斯冷笑地用手拨了下阿契琉斯脖子下那块麻布三角巾道，“这和我很期待见到的个人很像。”
脸上再次露出愁容的兰德·考尔有些不悦道，“兄弟们将来会一起出生入死，需要互相信赖，毕竟想要拿回自己的东西会有很大阻力，所以多宽容谅解。”
弗拉修斯却撇开兰德·考尔的话茬，看看地面阴阳怪气道，“今天太阳真奇怪，居然照不出人的影子。”
兰德·考尔瞟了眼地面上几个人的影子，心事重重地浮衍道，“拉修，陌生给你带来了防备心，神魔乱飞的伯尼萨，影子不影子的，见怪不怪了！”
“哈哈哈！”阿契琉斯努力笑道，“听说只有亡魂没有影子，但我可是实实在在的活人，您可以摸摸我的胳膊！”
小弗拉修斯跑上前，用小手摸着阿契琉斯胳膊点点头道，“嗯嗯，强壮如牛，有血有肉的硬汉！”
“你们还在讨论些鸡毛蒜皮的事吗？”突然一个沧桑洪陈的声音传来。
兰德·考尔猛地抬起头，却发现麦道夫竟然出现在‘尘飒堡’院子中，并风风火火地快步来到几个人面前。
阿契琉斯警惕地手握剑柄，上前盯着这个身着灰袍、健步而来的老人道，“你怎么进来的？”
兰德·考尔也诧异地望着麦道夫道，“您来做什么？”
麦道夫没有理会阿契琉斯，拄着那根黝黑手杖向兰德·考尔正色道，“我以艾蒙派提皇室之名前来知会，数万厄姆尼精锐已经进入伯尼萨，城邦危在旦夕，可能再过一段时间，伯尼萨帝国将不复存在，请不死侯爵士斟酌。”
兰德·考尔抬起宽厚的下巴道，“抵御厄姆尼人？想必这样的事情应该由巨石城和各地领主们定夺，我只是个被发配到这里的准囚徒。”
麦道夫无奈地冷笑声，又打了个响指，突然兰德·考尔的侍从机械地搬来把椅子，放在麦道夫身后。
麦道夫径直坐在椅子上，自顾自道，“厄姆尼人凶残成性，侵略他国一旦成功便会杀掉所有皇室成员，占有肥沃的土地，将人们都变成奴隶，对于没有太多价值的小城邦和反抗者，甚至会在他们贫瘠的土地上撒盐，将之变成不毛之地。”
弗拉修斯看着行为神异的麦道夫，客气地弯腰行礼道，“皇使大人，我们现在就是不毛之地，而且你们有十几万铁甲军，即使我们施以援手，也是杯水车薪。”
麦道夫瞟了眼弗拉修斯，冷笑道，“别忘了你们可是效忠于伯尼萨帝国的领主，职责使命在身！”
弗拉修斯撇撇嘴道，“当然，我和兰德大人愿意效犬马之劳，不过毕竟穷乡僻壤还紧邻迷雾山，而且多年没得到帝国封赏犒劳，目前也就能有三五十个家奴劳工可用。不过如果实在紧急，可以帮你们招募些雇佣军，迷雾山的雇佣军质量上乘。”
“我知道，而且价格也很匹配，废话太多，但我此行来是要雇佣......”麦道夫的话还没说完。
兰德·考尔冷笑着打断道，“你是想雇佣某个人？”
麦道夫微微一笑道，“和聪明人打交道就是简洁明了，如果这次驱逐外敌获胜，你们就不必在这苦寒之地看守迷雾山，做打家劫舍的土匪勾当，而且抢的是自己人！所以只要击退厄姆尼人，伯尼萨帝国将会册封你为小奥古斯塔或者弗林锡的领主，或者将曾经的大谷仓再划归你们所有，这样的功劳简直可以随便挑地方。”
弗拉修斯往前迈了两步道，“雇佣一个人就要付出这么高的价码？”
麦道夫撇撇嘴道，“当然，这个人可是要统领千军万马击退强敌，不过你们要是能把招募足够的山地长戟兵跟随，那就更是锦上添花，不过我估计时间来不及！”
弗拉修斯瞟了眼兰德·考尔，有些难以置信道，“还真是笃定！”
麦道夫有些不耐烦地瞥了眼弗拉修斯道，“这是帝国的最高决策！”
弗拉修斯却继续道，“好吧，即便真如...帝国决策，要赐封这些咽喉要地的富庶城邦？提前知会那些领主了吗？尤其是那个兽血家。”
好像有些发冷的兰德·考尔重新披披裘皮披风，插话道，“看来厄姆尼人这次是不遗余力。”
麦道夫站起身，瞪大眼睛盯着兰德·考尔道，“对，你这个聪明人，这是场硬仗，没人能胜任统帅之职，只有你，为何不轰轰烈烈再干一场，无论输赢，都比窝在这儿做些偷鸡摸狗的事强，另外现在的帝国今非昔比，任何领地都可以由王室和元老院敕封划转，如果你们非钟意小奥古斯塔，霍亨·巴赫也已经病入膏肓，而且没有真正的直系子嗣，只是有些零散的狂妄堂表亲，将来册封你们也无可厚非，至于将来你们如何稳定局面，还要靠你们的狩猎能力，包括弗林锡，更是被些鸡飞狗跳之徒搞的颓然不堪，急迫需要个领头人，这是你的职责，也是个机会，所以你是想终老烂在这里？还是...”
阿契琉斯听到偷鸡摸狗这个词，又看看兰德·考尔阴沉的脸，哗啦拔着截长剑示威道，“我们老大可不是三岁小孩，众所周知，巴赫家族庞杂的子嗣比野草都多。”
麦道夫慢慢转过头，棕褐色的眸孔突然张大覆盖了整个眼球，眼眸中透着红光直勾勾盯着阿契琉斯。
正当阿契琉斯身不由己向麦道夫而去，小弗拉修斯却跑上前向麦道夫大声道，“你们拿什么作质押？”
麦道夫随意地瞟了眼这个小男孩，敷衍道，“质押？”
“你在利用我们边城勇士的血性，去帮你流血打仗，多少得有些质押品。”小弗拉修斯满脸傲气地盯着麦道夫步步紧逼道，“我们不要小奥古斯塔，我们要黄金城，也就是你们所说的太阳城，或者最少也得给我们一半盐块征税权。”
彻底被扰乱心神的麦道夫只好作罢，收起那摄人心魄的目光，佯装震惊地扭脸望向兰德·考尔，并轻轻挥手做了个疑问的表情。
兰德·考尔却少见地暖暖一笑，摸摸小弗拉修斯毛茸茸的小脑瓜道，“伯尼萨是共和帝国，我们边城也很民主，尤其对那些特别优秀的男孩，他这些话可以代表我们的意见。”
麦道夫脸上闪过丝冷笑，但又随即语气和蔼道，“都是利益，何必苦苦纠缠这块不毛之地。”说完轻轻挥挥手，一阵怪风夹杂着腥味吹过。
突然小弗拉修斯竟失控地大喊道，“因为我出生在这里，这是我们的家，你这个混蛋。”
从恍恍惚惚中清醒过来的阿契琉斯迅速走上前，将小弗拉修斯护在身后道，“对，休想让我们白白替替你卖命。”
麦道夫怪笑地看看面前这几个人，转脸向兰德·考尔说道，“边城领主，你的民主好像混杂着太多感情用事，不过最好能给我个明确的答复。”
兰德·考尔落寞地看看老伙计弗拉修斯，犹豫片刻后回过头绷着脸道，“要想让我去，就得质押五千副铠甲，一千精良战马，五万枚施洛华金币，这是底价。”
“成交！”麦道夫伸出手掌，而在握手之时，麦道夫凑近兰德·考尔耳朵道，“你是伯尼萨最伟大的战术家，唯一一个，但这个小毛头更让我意外。”说完瞟了眼嘴角抽搐不能说话的小弗拉修斯，风风火火朝大门走去大声道，“我回去给你准备，明天你就开拔，从迪比特城开始，用考尔家族震慑的威名与魅力集结军队，边走边练，十万火急，十万火急，最好也带上你那个没有影子的侍卫。”
望着麦道夫离去的身影，弗拉修斯顿时眉头紧锁道，“为什么要舍近求远去迪比特？”
兰德·考尔紧锁眉头道，“凡事总得有个起点！”可话音刚落，一旁的小弗拉修斯癫痫发作，翻着白眼晕倒在地上。
弗拉修斯慌忙大喊道，“菲力奥，快去找那个坦霜医生。”
阿契琉斯忙抱着口吐白沫、浑身抽搐的小弗拉修斯快步到后院，轻轻放在自己床榻上盖好毛毯，忐忑不安地祈祷道，“小机灵，你能挺过去。”
心急如焚的弗拉修斯冲进屋子大喊道，“那个该死的医生在哪？”
眼看小弗拉修斯却牙关紧咬、抽搐越来越严重。
躲在门后的神秘矮哥意外地站出身，不满地说道，“愚蠢的话痨，去找个蜡烛，怕是等不及那个包头巾大夫了。”
阿契琉斯快速走出房门，又托着点燃的小蜡烛急速返回，焦急道，“猪哥，不，矮哥，你能救他？”
跛脚的低矮男人用蜡烛烤着手里个黑色的果壳，又将开始缕缕冒烟的果壳放在小弗拉修斯鼻子前道，“醒过来吧，远离这魔瘴，我还得靠你偶像吃饭，醒过来，小可爱，快他妈醒过来，我一天没吃饭了，你那抠门的偶像。”
看着身体紧绷要气绝身亡的小弗拉修斯，阿契琉斯突然着了魔般慢慢拔出长剑，瞳孔充血地说道，“矮子，我刚要来边城就遇到你，你个瘸腿的废物，你忽悠我绑架税务官的儿子，让我死了那么多朋友，连我都差点被你害死，到现在还是吃我喝我，你却只是给我个欠条，矮子瘸子骗子，受死吧！”
神秘矮哥继续用烟熏着小弗拉修斯鼻孔道，“耐心，你这个鲁莽的绑匪，耐心，你们都被人施了魔瘴。”
阿契琉斯双手握着举起的利剑道，“够了，矮猪哥，没人骗得了我，给你个利落。”说完准备猛砍向低矮男人脖颈。
“喔”得一声喘息，小弗拉修斯猛然坐起身，看着高举利剑的阿契琉斯和端着烟熏的神秘矮哥，不停地重复道，“阿契、阿契......”
神秘矮哥兴奋地挥挥拳头道，“我就知道能顶过来。”
“哗啦”门被推开，身材高大的弗拉修斯拉着名戴着白色包头巾的坦霜医师站在门前，看着儿子面前的低矮男人，顿时怒道，“是你？”
从魔瘴中清醒过来的阿契琉斯眨眨眼睛，往门口挪着步子想偷偷溜走。
弗拉修斯伸出胳膊一把拦住阿契琉斯，瞪着眼珠道，“还有你......”
《道德与国度》：兑现良知是对人性的挑战，也是成就人生的途径！