柳修崖伏在地上，脸上全是苦涩，心中更是悔恨交加。
他多么希望自己的猜测是错的，眼前这位只是某个同样厉害但无关的散修，可理智和对方展露出的那颠覆性的实力告诉他，现实就是现实，不会因为他的希望而改变。
他深吸一口气，努力收拢混乱的情绪和身体的痛楚，恭声回答道：“禀告第一长老……您化名‘元启明’，又与宗门内元明执事关系匪浅，这是不少人都知道消息。而且您身上还有上品灵石，就是落枫宗的普通长老也很难拥有一枚上品灵石。最关键的是……”
他顿了顿，似乎在组织语言，也像是在回忆方才那震撼的一幕：“最关键的是，您以火属性灵根，施展出那……那远超寻常理解的火鳞甲术，轻易挡下我等倾力一击。放眼我西南三国，能将火系法术运用到如此登峰造极，又拥有此等实力与资源的筑基修士……除了您，落枫宗的第一长老，属下实在……想不出第二人。”
听到自家老祖柳修崖的分析，另外两位面具男也终于彻底死心，明白眼前这位是何等恐怖的存在。
他们强忍着神魂剧痛与内心的无边恐惧，挣扎着摘下了自己的面具。
右边那位修为在筑基后期、面容与柳修崖有几分相似的中年男子，俯身叩首，声音带着抑制不住的颤抖：“小南州柳家，柳月渊，拜见第一长老！”
左边那位受伤最重、此刻仍旧痛苦蜷缩的年轻一些的男子，更是用尽全身力气，勉强撑起身体，朝着元起的方向深深低下头，声音因为痛苦和恐惧而扭曲：“落枫宗……第二殿战堂执事，柳云策，拜见第一长老！属……属下真的不知道是您在此隐居！否则，就是借属下一万个胆子，也绝不敢来此造次啊！求长老开恩！”
他的求饶声凄惶无比，带着浓浓的悔恨。
元起却仿佛没有听到柳云策的哀求，目光甚至连瞥都未曾瞥向他一下，只是平静地看着跪伏在最前面的柳修崖，淡淡问道：
“你……还有什么遗言吗？”
此言一出，如同死刑宣判。柳修崖和柳月渊身体都是猛地一颤，但毕竟人老持重，心性更为坚韧。虽然身体因恐惧和伤势而不受控制地颤抖，柳修崖更是面色灰败，但两人都竭力维持着最后的体面，没有做出更多失态的举动，只是将头埋得更低。
而柳云策则完全无法接受这个现实，死亡的恐惧瞬间压倒了一切。他像是被抽去了所有骨头，瘫软在地，涕泪横流，拼命地以头抢地，砰砰作响，口中不住地哭喊哀求：“大人！长老！求您饶命！饶命啊！我真的知道错了！我再也不敢了！求求您……”
聒噪的哭喊声在山洞内回荡。元起眉头微不可察地一皱，随手朝着柳云策的方向虚点一下。
一道微光闪过，柳云策张大的嘴巴仍在开合，喉咙里却再也发不出任何声音，只剩下绝望的嗬嗬气音。禁言术。
山洞内重新安静下来，只剩下柳云策粗重而惊恐的喘息声。
柳修崖深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，再次重重叩首，声音沙哑而清晰地响起：
“第一长老明鉴！此事……皆是我等三人利令智昏，私自谋划所为，与柳氏家族绝无干系！柳家上下，对此毫不知情！”
他顿了顿，艰难地继续陈述：“起因……是云策他……贪生怕死，畏惧不久之后开启的‘血炼走廊’试炼。不知他从何处打探到，元掌柜……不，是您，与元明执事关系匪浅，便异想天开，以为若能在此事上‘帮’到元明执事，或可换取人情，躲避试炼。他需要家族支援人手和资源，我们……我们便鬼迷心窍，答应了。”
“计划……原本很简单。泄露您身怀异宝、且似有落枫宗背景的消息，引诱一些胆大贪婪的散修或劫修前来秋水城，试图对您不利。关键时刻，再由云策‘恰好’出现，‘英勇’救下您，以此博取元明执事的感激。我与月渊隐匿在侧，一是防止意外，二是阻拦其他可能闻风而来的修士干扰计划……我们最初，真的只是想演一场戏，换个人情……”
柳修崖的声音里充满了苦涩与自嘲：“我们万万没想到……您身上的‘东西’，会如此惊人。更没想到，您本人……竟是第一长老您亲临凡尘。巨大的贪念蒙蔽了心智，看到那上品灵石，看到那疑似重宝的物件，我们……我们便忘了初衷，想要假戏真做，杀人夺宝……以至于，落得如今这般田地。”
他最后重重一叩，额头触及冰冷的地面：“我三人，利欲熏心，冒犯大人，死有余辜，绝无怨言！只求……只求第一长老念在柳家世代为宗门效劳、对此事毫不知情的份上，能够……宽大处理柳家。”
元起沉默着，没有对柳修崖的陈述做出任何回应。
事情的大致脉络已然清晰，虽有些出乎意料——竟源于一个执事逃避试炼的私心，但仔细想来，又在这种混乱的时局下显得合情合理。
他没什么好说的，对这三人也并无丝毫怜悯。
他们必须死。
一方面，他们确实死有余辜，从最初的算计到后来的贪念爆发，每一步都踏在取死的路上。
另一方面，他们的死亡，对元起而言，亦是激发他“金手指”的宝贵资粮。至于柳家的处理……他暂时还未深思。
一来事情的真相是否完全如柳修崖所言，还需后续查证；二来，对他而言，如何处理一个修行家族，不过是微不足道的小事。
现在，他不想因为处理一个筑基家族，引来更多的关注。九年之后，凝结金丹、真正踏上更高层次，再回头处理也不迟。
思绪辗转间，元起已然抬手。指尖一点微不可察的火星跳跃，瞬间凝聚成一根细若牛毛、却凝练到极致的火红色箭矢。没有破空之声，箭矢仿佛瞬移般，洞穿了柳修崖的胸膛。
柳修崖身体一僵，眼中最后的神采迅速黯淡，连闷哼都未及发出，便软倒在地，气息全无。
与此同时，一股久违的、带着奇异暖意的能量，悄然流入元起体内，这是他“金手指”被激发的感觉。
紧接着，元起神识微动，一股沛然莫御的无形力量扫过柳月渊和柳云策。两人本就神魂受创、意识模糊，在这股力量冲击下，连挣扎都做不到，眼前一黑，便彻底失去了知觉，被强行震晕过去。