时值正月将尽，北京城的寒气还没退尽，自打过上元节，那西北风就没个消停，刮得檐下铁马叮铃乱响，满街都是呼啸的风声。
这军机房的暖阁里，地龙烧得正旺，青砖地踩上去温温的，不带一丝凉气；四角鎏金铜炉里焚着上用龙涎香，烟缕袅袅，绕着梁上雕花盘旋，把外头的风雪寒气，都严严实实隔在了厚重的棉帘外头。
武定侯郭勋斜倚在铺着整张白狐皮的座椅上，身上穿一件酱色织金貂裘，领口袖笼滚着一圈玄狐绒，衬得那张方脸越显雍容。他手里捧着盏官窑白瓷盖碗，里头是新沏的六安贡茶，琥珀色的茶汤上浮着一层极细的茶沫。他却不喝，只把那茶盏在掌心慢悠悠地转着，眼角余光时不时往门口瞟一眼 —— 他今儿特意在这儿等着，就为见一个人。
忽听棉帘 “哗啦” 一声被掀开，一股寒风裹着细碎的雪沫子涌了进来。进来的正是王升，身上穿一件半旧青缎圆领袍，外头罩着件玄色哆罗呢斗篷，领口眉梢都沾着雪星子，显见是顶着大风过来的。进了暖阁，他先在门槛外的毡垫上，仔仔细细蹭净了靴底的雪泥，这才敛声屏气趋步上前。
见暖阁里只有郭勋一人，王升忙躬身拱手作揖：“下官王升，见过武定侯。”
郭勋这才放下茶盏，抬了抬手，那动作懒洋洋的，带着世袭勋贵特有的矜贵与疏离：“王先生来了？请坐。” 说着指了指下首一张铺着厚棉褥的紫檀圈椅，“这么大的风，还劳动你跑一趟，难为了。”
王升依言坐下，却只沾了半边椅面，腰背挺得笔直。小厮忙捧了一盏热茶过来，他双手接过，指尖触到滚烫的盏壁，才觉出冻得发僵的身子，渐渐缓过一丝暖意来。
他心里明镜似的，这位武定侯，可不是寻常勋贵。开国六王之一郭英的嫡脉后裔，世袭六代的侯爵，在朝中根基深厚，素来简在帝心。偏生自己与这位侯爷，还有一段说不清道不明的旧怨，今日他特意相召，断不是喝杯茶这么简单。
暖阁里一时静了下来，只闻得窗外风卷着雪，拍得窗纸簌簌作响。郭勋端起茶盏，用茶盖轻轻撇了撇浮沫，慢悠悠抿了一口，这才开了口。他说话的调子不高，带着几分漫不经心，可每一个字落下来，都像小锤子似的，敲在王升心上：
“王先生此番奉诏进京，入值军机房，真是圣上天高地厚的恩典。只是本侯倒有几分不解 —— 山西军屯清丈、边关防务，都是干系天下的要紧差事，圣上怎的忽然就把你调回来了？莫不是先生在山西，遇着了什么解不开的难处，连圣上都替你周全？”
这话明着是体恤，暗地里全是试探。王升听了，手里的茶盏不觉一顿，茶盖与盏沿碰出一声轻响，忙起身垂手道：“侯爷明鉴，下官……”
“坐着说，坐着说。” 郭勋抬手止住他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“这里没有外人，关起门来都是体己话，不必拘那些虚礼。本侯只是忽然想起，当年先生在江彬幕下的时候，何等意气？正德十四年，江彬兼管东厂锦衣卫，正是权倾朝野的时候，先生在他身边，想来也见了不少大世面罢？”
王升只觉一股寒气从后脊窜上来，心口顿时一紧。郭勋这话，明明白白是在敲打他 —— 你的底细，我摸得一清二楚。你曾是权奸江彬的幕宾，就算如今得了圣上青眼，这层出身，终究是你洗不掉的短处。
他定了定神，深深吸了一口气，才重新抬起头，迎上郭勋的目光。那眼神里虽有几分局促不安，可深处，却藏着一股子读书人的执拗与硬气。
“侯爷明鉴，” 他开口，声音虽有些干涩，却字字清晰，“山西军屯积弊数十年，盘根错节；边关烽火时起时落，防不胜防。下官离任之时，诸多差事尚未收尾，心中本就惴惴难安。只是君命如山，不敢有半分违逆，其中原委，下官也已在御前奏对时，一五一十回明了圣上。”
他说到 “御前奏对” 四个字时，声气压得极低，却字字有分量，垂着的眼飞快地扫了郭勋一眼，便又落了下去。
郭勋静静听着，脸上喜怒不形于色，只端着茶盏，慢悠悠地转着。
“唔，” 半晌，他才放下茶盏，抬眼看向王升，话锋陡然一转，“先生这几年在山西，风里来雨里去，着实辛苦。尤其是晋、代、沈三府的案子，办得倒是干净利落。”
这话听着是夸，可内里的分量，却重得压人。三府都是世袭宗室，与勋贵们同气连枝，盘根错节，王升清丈军屯，动了三府的田地，便是捅了整个勋贵宗室的马蜂窝。这一句 “干净利落”，无异于明着告诉他：你动了我们的人，这笔账，我们都记着。
王升额上不觉沁出一层细密的冷汗，忙欠身道：“侯爷谬赞。下官不过是食君之禄，忠君之事，圣上既有旨意清查，下官身为巡按，自当恪尽职守，不敢有半分徇私。”
郭勋听了这话，忽然笑了。那笑意淡淡的，落在眉眼间，反倒让满室紧绷的气氛，松了几分。
“先生啊，” 他摇了摇头，语气里带了几分戏谑，“你进京这些日子，竟没去拜会拜会江彬？”
王升一愣，忙道：“不曾。”
“哎呀，” 郭勋叹道，“他如今虽还管着京营，可终究不比当年的势头了。你既是他旧日出了名的幕僚，如今得了圣上的青眼，反倒不上门去看看？就不怕旁人嚼舌根，说你一朝得势，就忘了旧主？”
王升听了这话，就是再好的性子，也不觉腾起三分火气，可终究还是死死按捺住了。他心里何尝不明白，自己这层出身，在这京官堆里，本就如履薄冰，一步错，便是万劫不复。
正思忖间，又听郭勋慢悠悠开口：“前两年你上的那本清查卫所空饷的折子，我在京里也拜读过。说卫所积弊年深日久，军士空有花名册上的名头，实则不是被军官占了私役，就是去做买卖、种菜园子、学手艺去了，在册两万人，能当差的不过三千，粮饷全进了私人的腰包。”
他顿了顿，指尖在案几上轻轻叩了两下：“当时圣上见了折子，直夸你敢说真话，就连内阁的杨阁老、毛阁老，都赞你有风骨，不计较你从前的出处。”
“从前的出处” 五个字，他说得轻飘飘的，却像一把重锤，狠狠砸在王升心上。他如何听不出来，这是变着法儿地提他那段在江彬幕中的旧事。当年江彬得宠，权倾朝野，自己虽只在幕中打理文书，未曾助纣为虐，可终究是沾了边，如今能得圣上启用，已是天恩浩荡，京里不知有多少双眼睛，正盯着他的错处，等着把他拉下马。
“侯爷教诲，下官铭记在心。” 王升垂着眼，声音低了几分，“当年下官年轻识浅，误入江彬幕中，虽只管些文书账目，不曾助纣为虐，可终究是识人不明，污了履历。这几年在山西任上，只敢兢兢业业，实心办事，只求能稍赎前愆，不辜负圣上的天恩。”
郭勋看着他，良久不语，暖阁里只听得窗外大风呼啸，刮得檐角呜呜作响。
“先生可知道，圣上为何偏偏要用你？” 半晌，郭勋忽然开了口，语气倒缓和了几分。
王升忙欠身道：“下官愚钝，不敢妄测天心。”
“无他，只因你是个真能办事的人。” 郭勋端起茶盏，抿了一口，“江彬当年虽跋扈，可他幕里也不是全无能人。你当年在他手下，打理军务文书，桩桩件件都井井有条，这份才干，圣上早就看在眼里了。”
话犹未了，只听棉帘哗啦一声响，又进来一个人，不是别个，正是张璁。