上回说到，政和三年（1113年）七月，高忠义在太湖边游览，忽然看见两拨人发生冲突，就连忙过去劝和。
只听一方操着山西口音的人说道：“你们这不是欺生吗？哪里还有天理？我们从山西大老远跑来，花费了将近两个月时间，好不容在这里找到了这块太湖石，你们却说是你们自己几年前就预定的，这不是坑人吗？”
一方当地吴语口音的人说到：“哪里来的土匪？难道要抢劫不成？这里就是扬州地面，我们知府管的地界，难道买自己地儿的石头还需要你们外地人同意？”
看到这里，高忠义明白，这都是花石纲惹的祸。书童劝阻高忠义不要多管闲事，高忠义说道：“岂不闻‘既要修仙成佛，就得去恶除魔’，不但要有我佛慈悲、菩萨心肠，而且还要有金刚怒目、霹雳手段。”于是就过去看看了。
这时他们双方争吵越来越激烈，眼看就要动起手来。高忠义连忙上前说道：“各位兄台都不要争吵了，和气生财吗！”当地人一看，还有人替外地人帮腔，破口大骂：“哪里驴槽插得你这个马嘴？滚一边去！”
山西人一看有人帮腔，声音也高了起来：“你让大家评评理，究竟谁在欺行霸市？”话音未落，远处一队人马飞奔而来，原来早有人去报告官府了。领头的捕头喝道：“哪里来的货色在此撒野？全部给我抓起来！”
一看官府出面了，山西来客也不敢大意，赶忙差人拿出官府文书，让对方看了。原来山西人这也是官府差遣来购买花石纲的。但是强龙不压地头蛇，当地人哪里肯听。他们一方面和山西人交涉，一方面派人赶紧挖掘太湖石。山西人当然也不甘示弱，拿出铁锹、榔头开始挖掘。双方你来我往，火气越来越大，终于动起手了。
山西外地商人毕竟人少，渐渐不支，一些胆小的跪地求饶，哭泣起来，呼唤道“苍天啊！这去哪里评这理！”眼看山西人要吃亏，闹不好要出人命，高忠义赶忙跳入圈内，大声喝道：“大家都住手！听下官一言！”
大家听到有官府人员在这里，都愣了一下。本地人一看又是刚才那个外地汉子，立即又猖狂起来：“哪里来的哪里滚！”说着，三五个兵痞模样的人一起举着朴刀直奔过来。高忠义先是躲避几下，无奈这伙人不依不饶还在追砍，只见高忠义一个鹞子翻身，跳出圈外，站在高台上求告说：“不要再打了，否则出人命案要吃官司的。”谁知后方有人一脚把他踹飞出去。高忠义顺势一滚，从小腿绑腿边抽出钢丝神鞭，使出地躺拳蛟龙十八翻，几个捕快的裤子已经裂开缝隙，个别人的大腿已经鲜血淋漓。他再一个鲤鱼打挺空翻，钢丝神鞭举在空中，其他几个人已经哆嗦不敢上前了。
高忠义对领头的捕快说道：“打扰各位官人了！请各位听我解释两句。”
双方也就停了下来。高忠义说道：“既然各位都是公事公办，那当然还要上面朝廷出面断定是非。不知各位是为朝廷哪个局当差的？”
山西人说是为当地太原府转运司办事，当地人说是为扬州经略安抚使办事，都是不敢违背使命的。
高忠义听到这里，哈哈大笑道：“这个官司好办，你们不要争执了。我是替当朝朱防御使当差，你们再去别的地方找石头吧，这些我全部买了。”说着拿出朱府腰牌。
说起朱勔朱防御使，这些人都噤若寒蝉不敢吱声了。因为自从在苏州成立“应奉局”，朱勔在皇宫指取内帑如囊中物，每取以数十百万计。现在延福宫、艮岳建成之后，朱勔就将搜集到的奇卉异植充牣其中。因为运输花石纲有功，宫廷内部人人对他交口称赞。朝廷也将朱勔擢至防御使，因此东南部刺史、郡守许多人都是由他推荐而提拔的。
再加上他的手下人员徐铸、应安道、王仲闳等胡作非为、无恶不作，往往把一个县的收入用来供奉宫廷。他所进贡之物，强取豪夺于民，一分钱也不赔偿。东南地方官吏对他更是闻风丧胆，敢怒不敢言。
说到这里，山西商人和当地捕快全部跪倒在地，请高忠义恕罪。
高忠义赶紧也就坡下驴，给了大家个台阶：“大家都是为朝廷办事的，不打不相识。以后有事情需要高某帮忙的，请随便说一声。”双方只能悻悻地散去另外找地方去了。
高忠义思忖道：“这里如此富庶，人们却过着牛马不如的生活，我自己不能昧了良心。”于是他拿出五两银子雇佣了几个贫民，把这块太湖石挖出来，用草垫捆绑好，贴上封条，交由花石纲运输船运回京城。这几个贫民非常感激，因为一个县丞的月薪不过十五两银子，这五两银子差不多足够五口之家生活半年了。
受这次扬州、苏州之行的启发，高忠义思忖道：“既然这里有奇花异草、怪石宝玉可供皇宫消遣，那么三秦大地物产丰富，秦岭又是中国龙脉，华山、太白山、终南山又是神仙得道者云集，奇花异草之类的东西肯定不少，何不去看看也帮助当地人脱贫呢？”
于是他准备在这里再逗留一段时间，就返回关中看看。
话说苏州向来是物产丰富，物华天宝。这里的丝绸、银器、茶叶是丝绸之路卖向中亚国家的主要产品。更加吸引人的是，这里吴侬软语，是才子佳人的温柔之乡。正值青春年华的高忠义怎能不流连忘返呢。
转眼到了农历七月初七，这是苏州的乞巧节，又名女儿节。民间传说这天晚上，喜鹊成群结队飞向银河，搭成鹊桥，让牛郎和织女在银河鹊桥上相会。民间习俗是在七夕之夜祭祀织女，并向她乞求智慧和女红技巧，叫做“乞巧”。吴地还有用茶杯盛鸳鸯水（井、河两水的混合物），置于庭院中承接露水搅和，待日出后任其照晒，待水面生膜，姑娘们各将小针投入，使针浮于水面，视水底针影，若成云龙花草状，为“得巧”，如椎似杵者为“拙兆”等等习俗。
这天晚上华灯初上，高忠义带着书童漫无目的游荡在大街上，看着花花绿绿的热闹夜市，听着卿卿我我的吴侬软语，忽然想起漂泊在外的自己，不禁有点思乡之情，黯然伤神起来。书童看在眼里，就说道：“官人，今晚这里如此热闹，您怎么反倒郁郁寡欢呢？”
高忠义说道：“小子你有所不知，古语说得好‘父母在，不远游。’岂不闻‘每逢佳节倍思亲’的说法？”
书童答道：“这个自然是的。只是现在相隔千里之外，空想也是无益的。再说，您这还不是为了生计才这么做的么。在这里咱们人生地不熟，无亲无故的，也没有个谝闲传的去处。不若我前面给您寻个茶楼酒肆怎么样呢？”
高忠义也这么想。于是他们就来到苏州城的繁华地段，这里距离寄居地比较近，免得夜晚回家迷路。前行不远，远远看见一座三层酒楼，大红灯笼上书“酒”字，旁边的酒幡幌子上大书“春意酒楼”几个字。
高忠义和书童在三楼靠近街边的桌子上坐下来，热情的酒博士早已张罗开来：“两位客官需要些什么？”还没有等高忠义开口，书童就说道：“这个还用问吗！就将当地特色美食上一份吧，我家官人不亏你的！”高忠义刚要开口责备他点餐过多，酒博士已经一溜烟跑去下单了。
说话之间，一席丰盛的晚餐已经摆好：太湖梅鲚、太湖白虾、松鼠桂鱼、阳澄湖大闸蟹、黄泥煨鸡（叫化鸡）、响油鳝糊、蟹粉蹄筋、清溜虾仁、雪花蟹斗等大菜，一盆扬州炒饭，一份三丁包子、一份翡翠烧卖、糯米烧卖、蟹黄蒸饺，又烧一盆太湖莼菜汤，店家又赠送一壶特级碧螺春香茶。
高忠义责备书童说：“咱们都是穷苦人家出身，怎么能如此铺张浪费？”
书童说道：“还请官人恕罪。我本来生活没有着落，承蒙官人厚爱，养我吃给我穿，又带我游览这么多好地方，今天就由我用您给我的私房钱来孝敬您吧。况且，人们不是常说‘穷家富路’么！”
高忠义说道：“那也不至于点这么多菜品。”
书童说道：“我想官人也明白，今天晚上是乞巧节，热闹非凡。但这只是有钱人过的节日，这些人毕竟是少数。还有许多人要趁着节日挣钱糊口呢。说不定咱们还能帮上人家。”
高忠义见他如此这般说，也就作罢。
苏州米酒非常出名，高忠义很早就想亲口品尝一下了。他记得唐代许多大文豪都是这里的常客。
唐刘禹锡《酬乐天衫酒见寄》诗云：“酒法众传吴米好，舞衣偏尚越罗轻。”称赞的就是苏州酒，这其中以“竹叶春”（竹叶春又称竹叶清酒或五酘酒）最着名。白居易《忆江南》词云：“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。”这时的竹叶春以酒色淡绿清亮而得名，它属于传统米酒，不同于许多露酒。
因此这里青帘高挂，酒肆遍布，酒香四溢。
不一会儿，苏州米酒也温好了。高忠义喝过苏州出产的公厨（官府）木兰堂酒，这“竹叶春”还是第一次喝，打开瓶盖，酒香四溢，沁人心脾。小酌一口，真是世间神仙。
酒过三巡，话也就多了起来。高忠义就喊来酒博士说话：“堂倌，你这地方气候温和，物产丰富，水草丰茂，况且兵荒马乱年代不多，怎么还有许多人流离失所呢？”
酒博士答道：“官人有所不知，这里虽然不是兵荒马乱的地方，确实也物产丰饶，但是讨个生活也不容易。”
“那是为何呢？”
“官人您看，这里地方不大，但是酒楼林立，青楼众多，消遣混日度余生的人很多。就是因为人们不敢置办产业啊。”
“这话怎么说？”
“官人，听小的慢慢说来。原本这里比较稳定，人们安居乐业。可是不知从什么时候宫廷大人们喜欢奇花异草、怪石宝玉之后，这里就完全变样了。平民家里的一草一木、一树一石，只要官家看上，就要拉走；如果暂时还没有长大，就用官印封起来，等它长大之后再拉走。一些比较巨大出不了门的，就把临近的房屋全部拆掉，拉走树木等等。
士民家中有一石一木稍微好玩的，这些官员就带领士兵直入其家，用黄封表识，如果来不及拉走，就让主家看护它，稍微不谨慎，即被以大不恭罪杀戮。如果物品过于庞大，比如大树花草等等，门口出不去的，就推倒房屋、围墙而出。
因为物以稀为贵，为了哄抬物价，他们发现某人家中有同样类型的物品，就恐吓他们说这是不祥之物，必须马上铲除销毁掉。凡是被征调的拉船民工，往往要捐钱才能免除征调，许多中家庭也因此破产，或鬻卖子女以供其需求。如果发现有奇珍异草、怪石宝玉，即便是在深山老林、悬崖峭壁、深湖大海、长江河流，也要斫山辇石，开山辟路、逢河架桥，想尽千方百计把它搞到手。
朱勔曾经得到一块太湖石，高四丈，载以巨舰，役夫数千人，所经州县，有拆水门、桥梁，凿城墙以便让它通过的。运到京师后，皇上非常高兴，赐名“神运昭功石”。在运输过程中，其他商船、运输粮食的船舶都必须让道。许多负责押送的人员倚势贪横，陵轹州县，道路相视以目。在运输过程中，路途遥远，道路艰险，许多人死在路上。后来干脆把广济卒四指挥的士兵全部给他们使用还是不够。
这样，一些上好的良田，都被官家富豪掠夺去栽培奇花异草了，这谁还敢置业呢？尤其是，如果这些东西有什么闪失，还要治罪的。男的都拉去当苦役了，只剩下妇女老弱，只能流落街头卖艺为生了。”
正说话间，楼下传来嘤嘤唧唧哭泣的声音，还有一个男子的大骂声。酒博士紧张起来，赶紧招呼去了。
高忠义心想真是扫兴。书童就说：“那我去看看发生了什么事情。”
高忠义思忖道：“这世间不平事太多，仅凭自己孤胆奋勇能有什么用呢？只有靠近朝廷，影响朝廷的政策，才是治国安邦和解民倒悬的良策。只是苦于自己人微言轻……”
此时书童也回来回话说：“原来下面是祖孙三人卖艺的，几个客官借着醉酒闹事，趁着他们是外地人欺负，不愿意付钱给他们。卖艺的磕头哭泣不肯离去，因而打扰了官人。”
高忠义问道：“大概多少钱呢？”
书童回答说：“听说是十文铜钱。”
高忠义为了息事宁人，就对书童说：“在这月朗星稀的佳节时分，哭哭啼啼真是扫兴，你给他十文铜钱把他们打发了，咱们还是回去吧！”
书童回答道：“官人，还是算了吧。天底下穷人那么多，你怎么照顾得过来？况且您还是贬官居住，现在游览寄居在此，何必多事呢？还是交给当地官员处理为好。”
高忠义觉得有理，也看看许多菜还没有动筷子，也就耐着性子坐下来。
谁知楼下动静越来越大，原来是这几个泼皮不但不给钱，还要非礼那个卖艺女子，老者上去求饶，反被推倒在地，所以哭成一团。
高忠义大怒，将手中酒杯捏得粉碎，对酒保说道：“给我再温一壶酒，再添些当地小吃，稍后我就回来。”
酒保和书童劝阻不住，也跟下楼来。
只见三个泼皮无赖酒已经喝高，涨红了脸，醉眯着眼睛看了看高忠义，继续猜拳行令喝酒。
高忠义强忍怒火，说道：“各位客官，下官这方有礼了！”一个泼皮说道：“有你甚事？”
高忠义说道：“各位如若方便，请打发这几个艺人去吧，他们谋生不容易。”
一个泼皮应声说道：“哪里来的腌臜？轮不到你教训我们做人！”说着一杯茶水已经泼向高忠义身上。
高忠义用扇子边缘抹去额头上的茶叶，让书童给卖艺人十文铜钱打发他们走开。
谁知书童刚把钱交到老者手中，早已经被一个泼皮夺了过来，口中骂道：“你们唱得不好，耽搁了我们时间，还想要钱，这钱应该赔给我们！”
高忠义大怒，一个箭步跨到领头泼皮跟前，抓住他的头发使劲往下一拉，右膝盖往上一顶，泼皮已经跌出一丈以外。
另外两个见状，一起扑了过来。高忠义拿起铁扇子，用根部轻轻对着一个左肋部一点，对方立即瘫倒在地，呼吸困难。另外一个见状，就要逃出去呼唤帮手，高忠义抽出钢鞭，轻轻一甩，他也跌了个前爬扑，够啃屎一般栽倒在地。
这时早有人告了官府，几个捕快赶来了。高忠义说了事情原委，并拿出朱勔给的告身腰牌。捕快一看朱府腰牌，赶紧息事宁人带着几个泼皮走了。
高忠义转身准备上楼继续喝酒，却见几个卖艺人蜷缩在楼梯口，就责备道：“还不快快离开磨叽什么？”
老者说道：“我们现在走投无路，还没有想好去处。况且官人救了我们，还没有道声谢呢！”
高忠义早已不耐烦了，说了句“那就上来说话”就上楼去了。
卖艺人跟了上来，老者说道：“我们无法报答官人，就让女子给官人唱首曲子歌儿解闷吧。”
高忠义瞟见他们刚才受到惊吓哭泣，早已容貌不整，只好遵从礼仪侧身对着他们，免得大家尴尬。
老者调了调琴弦，女子稍整容妆，开始唱起来：
“姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。吴歌楚舞欢未毕，青山欲衔半边日。银箭金壶漏水多，起看秋月坠江波。东方渐高奈乐何！”
听罢这曲子，高忠义极为震惊：一个卖艺的怎么还关心政治呢？这首《乌栖曲》是唐代诗人李白创作的一首乐府诗。此诗通过日暮乌栖、落日衔山、秋月坠江等，描述了光阴易逝、好景不再的情形。提醒当朝执政者爱惜民力，拯救民间疾苦，否则江山就会不保。没有读过书的人家，是唱不出这样忧国忧民的唱词的。
高忠义连忙说道：“你们几个过来说话。”
卖艺女子头也不敢抬，老者壮起胆低声说道：“回禀官人，小的原本是外地人氏，父子三人卖艺谋生。来到扬州地面后，儿子被抓去运输花石纲，结果由于北方人不习惯水，晕船跌倒在江中被水冲走了，到如今生死不明。上半年儿媳妇才生下这个孙女，我们只能相依为命卖艺谋生。没想到打扰官人了。”
高忠义吃了一惊。他离开桌子，走到老者跟前，端详许久，问道：“你儿子是否名叫李英布，他妻子是否名叫王秋莲？”
老者疑问道：“您是……”
高忠义赶忙叫道：“大叔、嫂嫂！快来上座！我是高忠义。”
老者说道：“高大人现在精神焕发，不知在哪里任职？我们竟然不敢认出来！秋莲、米兰，快来见过恩人。”
高忠义让书童拿出一锭银子，招来酒保说道：“快将你店中最好的婆子叫来，帮忙给我嫂嫂洗漱梳妆一番，然后过来吃饭。”酒保看着沉甸甸的银子，嘴上说着不敢当，却连忙揣进怀里，同一个婆子带着秋莲洗漱梳妆去了。
欲知后事如何，请听下回分解。